Le bâtiment d'enseignement n'était pas tout neuf. Son extérieur était entièrement clos, avec pour seule ouverture une unique porte vitrée sur le côté.
« Les bâtiments A, B et C sont tous comme ça », dit l'Étudiant en art. « Pas de lumière naturelle, juste comme des cercueils. »
Zhu Yan remarqua que la serrure et la chaîne de fer servant à sécuriser la porte avaient été sectionnées en deux, gisant pitoyablement sur les marches.
« Avoir un cours de 8h là-dedans te donne l'impression paisible d'être déjà mort... Ah, je l'ai fait. »
L'Étudiant en art suivit le regard de Zhu Yan, offrit une explication décontractée, puis l'entraîna à travers la porte.
« Putain de serrure, qui essayait d'empêcher les étudiants d'aller à leurs cours de 8h. Je l'ai butée ! »
L'Étudiant en art mena Zhu Yan dans le long couloir sombre, tandis que Zhu Yan inspectait curieusement les salles de classe de part et d'autre et la lumière naturelle filtrant depuis le bout du couloir.
« Dorénavant, quiconque fait quelque chose de mal devrait être puni par l'immortalité, et forcé d'assister à des cours de 8h à la fac pour l'éternité... »
Zhu Yan eut le sentiment que l'Étudiant en art possédait un certain charme dérangé de quelqu'un rendu fou par les cours de 8h, même si l'autre n'était manifestement plus étudiant.
Il demanda : « Tu vas aux cours de 8h toi aussi ? »
« Parfois, surtout pour rester dans le coup. » L'Étudiant en art retroussa la lèvre. « J'ai pas de téléphone, et pas beaucoup de thune. Seuls, je peux à peine faire un pas ici. »
Zhu Yan comprit.
Pas étonnant que ce type demandait aux autres de lui apporter à manger ; il s'avérait qu'il ne pouvait pas l'acheter lui-même.
« Je me fonds parmi les étudiants et je discute avec eux. Soupir, mais même si on cause, je peux pas les ajouter sur les réseaux. Ça craint. »
Zhu Yan le détailla de la tête aux pieds et demanda soudain : « Du coup, t'as eu ton maquillage et tes chaussures rehaussantes où ?
— Et tu manges quoi d'habitude ? »
L'Étudiant en art lui lança un regard de travers et répondit franchement.
« J'utilise l'argile de modelage facial et les outils de body-painting de la [Sorcière] ; ils marchent du tonnerre. Les chaussures compensées ont été achetées en liquide auprès d'étudiants diplômés.
— Je prends des commandes d'art et j'aide les gens à designer leurs OCs, donc je peux me faire un peu d'argent. »
Le long couloir touchait à sa fin. La lumière du jour s'engouffrait par la fenêtre de la cage d'escalier, élargissant le champ de vision de Zhu Yan.
« Mais je ne peux accepter que du liquide. Y'a pas beaucoup d'étudiants prêts à payer en espèces, tu sais... »
Sous l'escalier trônaient deux distributeurs automatiques côte à côte.
L'un était rose, vendant boissons et eau en bouteille, l'autre sombre, distribuant du café en gobelets en carton.
Leur apparence était parfaitement banale ; Zhu Yan ne remarqua rien de spécial.
L'Étudiant en art fouilla dans sa poche et lui montra une pièce de cuivre.
Y était gravée une gueule béante aux deux rangées de fines dents acérées qui glaçaient le sang.
« Une Pièce de Cuivre d'Os ! » s'exclama l'Étudiant en art, excité. « Elle fait à peu près la taille d'une pièce d'un yuan. »
Il fit signe à Zhu Yan de s'approcher et inséra la pièce dans la fente avec une extrême précaution.
« Tout le monde paie par QR code de nos jours, mais on n'est pas vraiment là pour acheter une boisson, donc... »
Zhu Yan regarda, surpris, les boutons du distributeur s'allumer en séquence, avant de s'éteindre totalement d'une manière hautement anormale.
« C'est bon », dit l'Étudiant en art, invitant Zhu Yan à avancer.
« À cette étape, faut lui dire le mot de passe. Il était sur le bout de papier, tu te souviens ? »
Zhu Yan se souvint.
« En avant », dit-il au distributeur.
Le distributeur bipa, et l'un des boutons passa au vert.
« C'est du Mirinda Orange », soupira l'Étudiant en art. « Appuie. »
Zhu Yan appuya.
Aucune boisson ne sortit, mais le distributeur se mit à grincer et, avec le mur derrière lui, coulissa vers la droite.
Un court couloir éclairé apparut entre la machine à café et le distributeur, ses murs tapissés de petits tableaux aux cadres raffinés.
« Allez », dit l'Étudiant en art. « T'as mémorisé la procédure ? »
Zhu Yan le suivit sur le tapis, et l'ouverture se referma sans un bruit derrière lui.
« Je l'ai mémorisée », dit-il, observant les lieux avec curiosité.
Contrairement aux décors habituellement étranges du [Paradis du Carnaval], tout semblait normal et chaleureux ici.
Le canapé en cuir et la table basse dans le coin avaient l'air d'avoir été volés dans le bureau d'un administrateur d'université, tout comme le bureau en bois massif au milieu.
Il y avait aussi de petits rangements, des étagères, des chariots roulants clairement destinés à une chambre d'étudiant, et même quelques rideaux de lit.
Sur le bureau trônaient une vieille tablette et une imprimante massive.
« C'est juste un salon. Assieds-toi. »
L'Étudiant en art retira sa perruque, puis décolla soigneusement une carapace dure de son visage.
Il donna un coup de pied dans ses chaussures, et ce n'est qu'alors que Zhu Yan réalisa que ce type n'était pas grand, tout au plus 1 mètre 63 ou 65.
Il paraissait aussi très jeune, avec des cheveux naturellement bouclés, courts et séparés au milieu, et un visage et des yeux ronds.
L'Étudiant en art peina à retirer ses lentilles de couleur, les rangeant dans une boîte estampillée d'un manche à balai.
Zhu Yan se souvint que c'était aussi un produit du [Grand Magasin de la Sorcière].
« Bien mieux », dit l'Étudiant en art, ses yeux ronds d'un or pâle fixés sur Zhu Yan.
« Apporte la bouffe. Tu causes, moi je mange et j'écoute. »
Zhu Yan disposa les articles demandés un par un sur le canapé.
Il n'osa pas baisser sa garde, pesant soigneusement ses mots, ne disant que le strict nécessaire.
Lorsqu'il évoqua la fusion de [Plaisir Frissonnant], l'Étudiant en art stoppa net son escalope de poulet.
Il tourna la tête et scruta Zhu Yan, les sourcils froncés.
« Donc, t'es allé sur la [Terrasse Récitatif] ? »
L'Étudiant en art semblait extrêmement sur le qui-vive. Zhu Yan acquiesça, cherchant à comprendre cette réaction.
Il raconta lentement ses expériences au [Paradis du Carnaval], observant l'expression de l'Étudiant en art passer d'un froncement profond à un soupir de soulagement. Finalement, ces yeux dorés s'élargirent et brillèrent, posés sur Zhu Yan avec joie.
« Génial ! Tu as obtenu l'approbation de la Fille à la Cage de Vigne ! »
Il le dit joyeusement, sortant une paire de lunettes rondes à monture noire pour les enfiler.
« Mon dieu. Tu es exactement le joueur dont [Mont Fangcun] a besoin ! C'est incroyablement rare que tu n'aies pas été corrompu par la [Terrasse Récitatif] ! »
Zhu Yan repensa aux paroles de la Fille à la Cage de Vigne et se sentit encore plus perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a exactement dans la [Terrasse Récitatif] ? » demanda-t-il. « Que veux-tu dire par rare ? Le [Paradis du Carnaval] vient de descendre, il y a eu d'autres joueurs avant ça ? »
L'Étudiant en art réfléchit un instant.
« Il n'a pas juste descendu », expliqua-t-il à Zhu Yan. « Il a toujours été là, depuis l'Antiquité. C'est juste que son influence n'était pas significative avant ; on pourrait dire qu'il se développait en catimini.
— Par exemple, au XIIIe siècle, il est descendu à petite échelle en Europe et en Asie, capturant un très petit nombre de joueurs. À l'époque, c'était la Peste Noire en Europe, et le bouddhisme florissait en Asie, avec quelque chose appelé [Bouddha Joyeux] qui devint populaire dans les palais. »
Zhu Yan calcula la chronologie ; cela correspondait à la dynastie Yuan.
« [Bouddha Joyeux] ? » demanda-t-il, curieux.
« Oui. » Le visage de l'Étudiant en art se durcit. « Utiliser le nom de la religion pour s'adonner aux actes charnels. Ces deux éléments furent plus tard fusionnés pour devenir partie du [Paradis du Carnaval]. Tu as déjà croisé le Démon de la Peste et les sorcières.
— Le [Bouddha Joyeux] fut plus tard concentré dans la région tibétaine. La difficulté du jeu n'est pas élevée pour l'instant, donc il n'apparaîtra pas de sitôt. »
L'Étudiant en art tendit à Zhu Yan une boîte de poulet frit.
« Mangeons ensemble. C'est bon ici », dit-il. « Tu dois avoir faim. »
Zhu Yan avait effectivement faim.
Mais ce que disait l'Étudiant en art le fascinait si profondément qu'il en avait complètement oublié sa faim l'instant d'avant.
« Quand tu dis un très petit nombre, c'est combien ? » demanda-t-il, curieux. « Combien de fois le [Paradis du Carnaval] a-t-il descendu comme ça ? »
« Probablement quelques centaines de personnes », dit l'Étudiant en art. « Quelques centaines à chaque fois. À son pic, ça a dépassé le millier. Les mécaniques étaient différentes à l'époque aussi. Si tu survivais à un certain nombre d'instances, tu pouvais continuer à vivre et gagner des quantités massives de trésors ou l'immortalité. »
Zhu Yan regarda l'Étudiant en art, stupéfait.
« Donc t'étais joueur avant, et t'as choisi l'immortalité ? »
L'Étudiant en art acquiesça, puis secoua la tête.
« J'ai choisi ni l'un ni l'autre », dit-il. « C'est pour ça que j'ai vécu jusqu'à maintenant. »
Zhu Yan fut de nouveau confus.
Il voulait en savoir plus, mais l'Étudiant en art continua simplement à parler de ses propres expériences.
« J'ai été choisi quand j'étais très jeune. Si tu convertis, j'avais probablement quatorze ou quinze ans. »
Zhu Yan avait vraiment envie de demander pourquoi il utilisait le mot convertir.
L'Étudiant en art baissa les yeux sur son propre corps et expliqua : « Oh... y'avait pas grand-chose à bouffer à l'époque. Tant que tu passais dix instances, tu pouvais survivre, et c'est comme ça que j'ai survécu.
— Les autres appelaient ça l'Épreuve de l'Enfer. Certains ont fait des crises mentales. Se croyant de fervents chrétiens, ils ont choisi le martyr dès la toute première instance.
— Parmi les gens qui ont survécu à l'époque, pour ce que j'en sais, il y en a eu quinze.
— À part moi, certains ont choisi le trésor, et d'autres l'immortalité. »
Zhu Yan fut de nouveau captivé.
« Et après ? »