Jin Rongxu donna un petit coup à Ma Dong.
« Va en ouvrir un, et regarde ce qu'il y a dedans. »
Ma Dong n'avait pas peur, lui non plus.
Il ôta sa veste. Les muscles de ses bras luisaient d'un léger éclat métallique.
Après avoir baissé la tête pour vérifier son gilet pare-balles, il serra son poignard, s'approcha prudemment de l'un des sacs et l'entailla d'un coup net.
À travers le tissu, le bocal de porcelaine se brisa avec un craquement sourd.
Un éclat de porcelaine taché de cendres jaillit du sac et retomba aux pieds de Ma Dong avec un tintement sec.
Ma Dong se pencha pour le ramasser.
Sous un angle que Jin Rongxu ne pouvait pas voir, à l'instant où sa main toucha l'éclat, Ma Dong se figea légèrement.
De fines veines noires parurent émerger comme des serpents crevant la surface de l'eau, et serpentèrent sur son visage.
D'instinct, Ma Dong leva la main et se toucha la joue.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » La voix de Jin Rongxu s'éleva derrière lui.
Ce n'avait sans doute été qu'une illusion.
« ... Rien », répondit Ma Dong en se frottant encore une fois la joue, avec force.
À l'instant où le bocal s'était brisé, un violent sentiment de danger l'avait submergé d'un coup. Il avait eu l'impression qu'une aiguille lui transperçait le cœur : une douleur vive, mais minuscule.
Comme si un insecte lui remontait sur le visage...
Mais la démangeaison s'était évanouie tout aussi vite, comme si elle n'avait jamais existé.
Et son visage était parfaitement lisse... À part la fine couche de sébum qui venait de perler, il n'y avait absolument rien.
« Rien », insista Ma Dong. « C'est juste que, Chef, ce bocal est vraiment bizarre... »
« Tourne-toi vers moi. » La voix de Jin Rongxu était froide, impérieuse.
Il entendait les pensées de Ma Dong aussi clairement que si l'homme les avait prononcées à voix haute.
Ils avaient traversé tant d'instances, à présent. Jin Rongxu ne croyait pas un instant que les vaisseaux apparus sur le visage de Couvercle de Marmite n'aient été qu'une hallucination.
Et voilà que Ma Dong se frottait la joue : ce geste, et ses pensées, ne faisaient que le confirmer.
Jin Rongxu tira à l'écart de Ma Dong le médecin militaire, le seul à n'avoir montré aucun symptôme.
Le faisceau puissant de la lampe torche frappa soudain le visage de Ma Dong de plein fouet, et celui-ci ferma les yeux par réflexe.
Rien. La peau était nette.
Jin Rongxu fronça les sourcils et regarda encore à plusieurs reprises.
Non, vraiment rien.
Il rangea la lampe, juste à temps pour voir Ma Dong lâcher un énorme bâillement.
« Chef, je crois que j'ai sommeil. »
Ma Dong avait encore assez de lucidité pour rester sur ses gardes. Il jeta un coup d'œil à Couvercle de Marmite, endormi.
« Qu'est-ce qui se passe ? Couvercle de Marmite est dans le même état. »
Une pointe de panique perça dans sa voix.
« Mais je... je suis tellement fatigué. Bon sang, Chef, je crois que je n'arrive plus à parler... »
Le visage du médecin militaire se ferma.
Sans la moindre hésitation, il marcha jusqu'au mur et se mit à cogner dessus.
« Zhu Zeyu ! »
Le mur résonnait sous ses coups, et de la poussière tombait en pluie fine du plafond.
De l'autre côté, c'était la chambre de Zhu Zeyu.
Pourtant, malgré ce martèlement, pas la moindre réaction ne vint. On aurait dit que Zhu Zeyu était mort là-dedans.
ne l'avait pas entendu. Il ne l'avait vraiment pas entendu.
La potion de la sorcière le forçait à s'éteindre pendant dix heures. À cet instant, il était plongé dans un rêve, occupé à repasser fébrilement le souvenir des trois heures écoulées depuis son réveil, pour colmater le moindre oubli.
Lui aussi voulait se réveiller au plus vite, mais il en était vraiment incapable !
Des rides profondes se creusèrent entre les sourcils du médecin militaire.
« Chef, n'importe qui entendrait un tel vacarme. »
« Vous pensez que Zhu Zeyu a pu subir la même chose qu'eux ? »
Tout en parlant, il jeta un regard vers Ma Dong.
Même dans l'obscurité, on distinguait nettement les muscles gonflés sur tout son corps et ses grosses veines saillantes. De toute évidence, il luttait de toutes ses forces contre quelque chose.
Mais ça ne semblait pas servir à grand-chose. La somnolence qui envahissait ses traits était impossible à cacher, et tous les muscles de son visage se relâchaient malgré lui.
Seules ses paupières se rouvraient de force de temps à autre, dans un effort pour retenir les derniers fils de sa raison.
« La... la marchandise... »
Ce furent les derniers mots de Ma Dong.
D'un violent coup de pied, il envoya valser le bocal de porcelaine brisé. L'objet, fendu à moitié, roula hors du sac et s'en alla en vacillant vers les pieds de Jin Rongxu.
Jin Rongxu recula d'effroi. Il le cueillit de la pointe de sa lame et le renvoya d'un geste.
« Ce n'est pas de la viande ! » s'exclama-t-il en reculant vers la fenêtre, alarmé. « Regarde... »
La pointe de sa lame désignait le sol, où une traînée de cendres s'était échappée du bocal.
Le médecin militaire fronça les sourcils, il allait dire quelque chose quand l'énorme carcasse de Ma Dong s'effondra sur le sol.
Un instant plus tard, des ronflements pareils à un roulement de tonnerre emplirent la pièce.
« On dirait des cendres. »
Le médecin militaire recula jusqu'à se tenir à côté de Jin Rongxu.
« Chef, il y a un problème avec cette marchandise. Ils ont dit qu'ils nous donnaient de la chair humaine, mais le bocal contient en fait des cendres. »
« Qu'est-ce que vous avez lu, tout à l'heure ? Qu'est-ce que ça disait ? »
Une sueur froide perla au front de Jin Rongxu.
Ce qu'il avait lu ?
Des pensées sur de la chair humaine.
Quant à des cendres...
De toute la transaction, Jin Rongxu n'avait pas une seule fois entendu le mot « cendres » dans les pensées de ces choses !
Qui pouvait savoir ce qui se passait ?
Jin Rongxu serra les dents. Il avait l'impression que tout son visage le brûlait.
« Oublie ça pour l'instant. » Sa voix était glaciale tandis qu'il promenait le faisceau de la lampe dehors, de l'autre côté de la vitre. « Viens voir. »
Le médecin militaire s'approcha.
La lumière éclairait nettement un carré de terre au pied du bâtiment. Une veste d'uniforme de l'Alliance Humaine y gisait, froissée, immobile.
Les deux manches avaient été nouées ensemble, mais un coin s'était défait et laissait voir un sac violet en tissu non tissé, et la forme renflée qu'on devinait à l'intérieur.
Le visage du médecin militaire s'assombrit. « Zhu Zeyu ? Il a jeté la marchandise lui-même ? »
Puis il regarda le mur, l'air incertain. « Mais, Chef, il n'y a vraiment eu aucun bruit de son côté. Vous pensez qu'il a pu être victime de la même chose ? Après tout, il a forcément touché cet objet... »
Jin Rongxu repensa au Zhu Zeyu plein de vie et d'énergie de la prophétie, et eut un rire froid.
« S'il en a vraiment été victime, je tue le Voyant à notre retour. »
Le médecin militaire se tut, et Jin Rongxu poursuivit son raisonnement.
« Tu ne vois donc pas ? Ce type fait tout ce qui lui chante. Quand il a compris que me défier ouvertement ne marcherait pas, il s'est mis à jouer des tours dans mon dos. »
« Il n'y a pas eu un autre avertissement, tout à l'heure ? Ça disait : une fois la nuit tombée, faites semblant de dormir et ne laissez personne découvrir que vous êtes éveillé. »
« Zhu Zeyu fait sûrement juste semblant de dormir ! »
Le médecin militaire était très mécontent. « Il est malin, ça, on ne peut pas le lui enlever. »
Jamais Jin Rongxu n'avait senti sa colère monter à ce point.
Zhu Zeyu avait l'air timide et faible au point d'en être inutile. Alors comment était-il devenu aussi difficile à tenir dès qu'ils avaient réellement commencé à travailler ensemble ?
Où était la logique, là-dedans ?!
« Ce n'est pas réaliste de régler nos comptes avec lui maintenant. » Jin Rongxu arracha chaque mot entre ses dents serrées.
« Je vois très bien ce qu'il manigance. Il a une chambre pour lui tout seul, alors il peut ignorer mes ordres, jeter la marchandise quand ça lui chante, faire semblant de dormir aussi librement qu'il veut et profiter d'une grande pièce rien que pour lui. »
« Et en plus... » Jin Rongxu serra fort le manche de son couteau militaire. « Je n'ai aucun moyen d'ouvrir la porte pour aller le chercher. »
D'après les pensées qu'il avait lues, ouvrir la porte était un acte extrêmement dangereux.
Zhu Zeyu s'était manifestement emparé de ce fait, et c'est pour ça qu'il osait agir avec une telle témérité, sous le nez même de Jin Rongxu !
« Chef, qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
Jin Rongxu ôta sa veste et la jeta sur les bocaux de cendres restants, puis ordonna au médecin militaire de balancer le tout par la fenêtre.
Ensuite, il observa un moment l'état du médecin militaire.
Ce ne fut qu'après s'être assuré que l'autre ne présentait aucune anomalie qu'il se détendit enfin un peu.
« On se retrouve sur le forum », dit-il en se trouvant un coin où s'asseoir, avant de fermer les yeux pour feindre le sommeil.
« On reste en contact. Ne t'endors pas pour de vrai. »
Le médecin militaire lui adressa un léger signe de tête, puis alla s'asseoir à quelque distance.
Trois heures plus tard.
Des veines noires vacillèrent sur le visage du médecin militaire, puis disparurent. Il fronça les sourcils et porta instinctivement la main à sa poitrine.
Mais la somnolence eut vite raison de sa lucidité.
Il posa la tête sur ses genoux, et sa respiration devint bientôt régulière et profonde. De loin, rien ne le distinguait de quelqu'un qui faisait simplement semblant de dormir.