Dix minutes plus tard.
Zhu Yan fixait d'un air hébété le schéma dessiné à la main que l'homme aux cheveux argentés lui avait fourré dans les mains.
« C'est tout. »
L'homme aux cheveux argentés sortit délicatement une nouvelle lentille de cristal de sa poche et l'inséra dans son orbite, puis recula pour admirer son œuvre à distance.
« Alors ? Mes talents de dessinateur ne sont pas si mauvais, non ? »
« Tu... » Zhu Yan resta sans voix.
« Tu peux m'appeler Feining, ou Monsieur Libellule », dit l'homme aux cheveux argentés. « Ne sois pas impoli. »
Le soi-disant impoli Zhu Yan demeura bouche bée face à ce qu'il tenait.
C'était un thangka — plus précisément, un croquis linéaire de thangka. La technique de Monsieur Libellule ne pouvait pas être qualifiée de bonne ; elle possédait une précision puérile, comme celle d'un étudiant en médecine de première année esquissant des organes humains. Mais le contenu du thangka était grotesque — des entrailles, de la peau humaine et des coupes crâniennes s'enroulaient autour des divinités.
« Pour que ce soit plus facile à comprendre, j'ai dessiné les trois objets ensemble. »
Feining gesticula fièrement avec une longue baguette, pointant divers endroits.
« Regarde ça. Ici, c'est la Mère Céleste Auspicieuse piétinant de la peau humaine, là c'est la Mère à Une Seule Tresse tenant un bâton-cadavre, et celui-ci est un Bouddha Joyeux. Oh — celui-là s'appelle aussi un bâton-cadavre, le genre dont tu as haché une pile devant la cuisine. »
Zhu Yan se souvint.
Dans son souvenir, ces choses étaient presque indiscernables d'êtres vivants.
Elles ressemblaient à des spécimens rigides obtenus en plongeant directement des gens dans le formol !
« C'est ce que vénéraient les parents de Ji Xiting », dit Feining. « Plus précisément, son père. »
« Le bâton-cadavre est l'instrument rituel de ces choses. Le fait que Ji Xiting ait pu mettre la main sur autant d'entre eux... les implications devraient être évidentes. »
En effet, c'était le cas.
« Donc c'est un croyant de ces choses, et c'est là qu'il puise son pouvoir ? »
Feining sourit sans répondre, tendant la main pour tapoter l'épaule de Zhu Yan.
« C'est tout ce que je sais », dit-il. « Je n'en sais pas plus. »
Il désigna la porte roulante, signalant à Zhu Yan qu'il pouvait partir.
« À cet après-midi. Je laisserai cette faille ouverte. »
...
Pendant que Feining dessinait, les ragots qu'il avait partagés avec Zhu Yan avaient été bien trop choquants.
Au point que même après être arrivé à la [Chaire], son esprit vagabondait encore ailleurs.
Il se surprit même à être reconnaissant que Ji Xiting ne soit pas plus intelligent.
Qu'est-ce que cela voulait dire, que le père de Ji Xiting avait offert sa mère comme « mère » à ces lamas vajra ?
Qu'est-ce que cela voulait dire, que Ji Xiting avait traversé l'océan avec son père, obtenu de véritables corps humains frais, et les avait transformés en Offrandes aux Cinq Fleurs ?
Qu'est-ce que cela voulait dire, qu'après la mort de son fils, le père s'était lui-même fait transformer en offrande sacrificielle pour le Bouddha ?
Si l'une de ces choses s'était produite après l'arrivée du [Paradis du Jubilé], Zhu Yan n'aurait pas été le moins du monde surpris.
Mais le problème, c'est que les événements décrits par Monsieur Libellule dataient d'un an.
Il y a un an, Zhu Yan était encore un étudiant ordinaire qui étudiait en cachette, bien décidé à réussir l'examen d'entrée à l'université !
« Hé. »
Une voix féminine glaciale le ramena à la réalité.
« Ça va, Chasseur ? »
C'était [Fille de la Cage de Vignes].
Zhu Yan se ressaisit instantanément et lui offrit un sourire contrit.
« ... Je vais bien. »
« Alors, qu'est-ce que tu veux boire ? »
Le visage pourpre sombre de Fille de la Cage de Vignes le fixait droit dans les yeux, ses doigts humides caressant le chat tigré qui paressait sur le comptoir.
Il n'avait aucune idée de quand le chat était arrivé là — au moment où il le remarqua, il était déjà étendu sur le comptoir.
« Un latte au fromage salé », dit Zhu Yan.
« Ton chat semble avoir appris un nouveau tour. » Fille de la Cage de Vignes ne se pressa pas de partir.
Elle inclina la tête et dit doucement : « Je ne l'ai pas vu venir non plus, tout à l'heure. C'est mignon, petit chat. »
Puis elle retira ses doigts humides, leva ses yeux gris pâle pour jeter un coup d'œil à l'entrée, et sortit un document dans une pochette plastique de sous le comptoir.
« Ton dossier. »
« Aussi, il y a une autre chose. »
Zhu Yan prit le paquet et le rangea dans son anneau.
« De quoi s'agit-il ? »
« Il y a de nouveaux Chasseurs », dit Fille de la Cage de Vignes. « Pas mal cette fois-ci — plus d'une douzaine. »
« Ah ? » Zhu Yan leva un sourcil. « Tu les as vus ? À quoi ressemblent-ils ? »
Il savait que de nouveaux Chasseurs finiraient par arriver.
Il n'avait juste pas espéré avoir l'occasion de les voir de ses propres yeux en l'espace de quelques jours.
« Ils seront là bientôt », dit Fille de la Cage de Vignes. « Mon système de gestion indique que c'est pour aujourd'hui. Tu veux aller voir ? Je te l'avais promis, tu te souviens ? »
Elle tapa sur le menu posé sur le comptoir : « Deuxième page du menu. »
Zhu Yan était curieux.
Mais face à des gens comme ça, il penchait pour la prudence. Il ne voulait pas de contact direct.
C'était une profession à haut risque, et les Chasseurs n'étaient pas nécessairement plus capables que les joueurs de l'[Alliance Humaine].
Si son identité était découverte, tout serait fini.
« Oublie », déclina Zhu Yan en ramassant le chat tigré. « Merci, mais je ferais mieux d'y aller. »
Partir n'était pas envisageable.
Il était curieux. Il pouvait se déguiser en [Démon] de niveau 14 et se cacher pas loin pour écouter.
...
À mille kilomètres de là.
Guan En se tenait devant le bureau, la tête baissée, une expression déférente sur le visage.
Derrière le bureau se tenait le Directeur Jin, qui venait de rentrer d'une réunion.
Il enleva son manteau et demanda à nouveau à Guan En, sérieusement.
« Tu es certain que l'arme de ce gamin est de niveau 13 ? »
Les armes de niveau 13 existaient, mais elles étaient rares.
Au stade actuel, la plupart des armes de niveau 9 et 10 avaient déjà été partagées en catimini, sans parler du niveau 11 ou 12.
Un objet atteignant le niveau 11 était déjà considéré comme du matériel de réserve de haut niveau.
Après tout, aucune [Boutique d'Artisan du Paresseux] ne s'était jamais matérialisée à Bailu City.
Si les joueurs voulaient enchanter ou obtenir de nouveaux objets, ils devaient essentiellement miser sur les runs de donjon — soit trouver un forgeron de seconde zone ou une créature d'horreur qui faisait de l'artisanat, soit arracher des choses des mâchoires d'êtres monstrueux, soit compter sur les récompenses de donjon.
Et les créatures d'horreur ? Quel cauchemar à gérer.
Par-dessus le marché, les donjons d'armes de haut niveau nouvellement apparus à Bailu City avaient des taux de mortalité extrêmement élevés.
Impitoyables !
« Ces universités sont vraiment quelque chose. »
Le Directeur Jin secoua la tête en riant.
« Censé être un donjon, mais regarde ce qu'ils y ont fait passer en douce — tous ces bons trucs. Si seulement nos joueurs pouvaient y entrer. »
Guan En sourit. « En effet. »
« Mais qu'une recrue de niveau 3 mette la main sur une arme pareille — celui qui l'a recruté dans l'[Alliance Humaine] a vraiment l'œil pour les talents. »
Le Directeur Jin sourit avec compréhension, les coins des yeux se plissant légèrement.
Il se versa une tasse de thé chaud et demanda : « Quelqu'un d'autre est au courant ? »
Le Directeur Jin faisait référence à l'existence de l'arme de niveau 13, et Guan En le savait.
Quant à ce que le Directeur Jin voulait entendre, Guan En l'avait déjà prévu avant d'arriver.
« Vous êtes mon supérieur direct », dit Guan En avec un sourire. « Des affaires comme celle-ci doivent vous être rapportées en premier. C'est la règle. »
Le Directeur Jin éclata de rire et versa une autre tasse de thé chaud.
« Exact, la règle. C'est du nouveau da hong pao — goûte. »
Guan En ne parla pas, et ne prit pas la tasse.
Il sourit et dit : « Monsieur, vous sélectionnez du personnel récemment, n'est-ce pas ? J'aimerais rejoindre l'unité du Capitaine Jin Rongxu. »
Le Directeur Jin comprit.
Il garda son sourire, réfléchissant un instant.
« En effet, le Capitaine Jin Rongxu a bien une place de vice-capitaine, un rang au-dessus de ton poste actuel. »
« Objectivement, tu es assez bien adapté à ce rôle. »
« Une fois que le Capitaine Jin Rongxu aura terminé ce run de donjon et obtenu le nouvel équipement, tu iras t'entraîner sous ses ordres. »
La façon dont il le dit laissait entendre que le nouvel équipement de Jin Rongxu tomberait tout simplement du donjon.
« ... Je ne décevrai pas votre guidance, Monsieur ! »