« Hé, attends une seconde. »
À l'intérieur de la scène du Narratio, la Fille de la Cage de Vigne interpella soudain Zhu Yan.
« Où tu cours comme ça ? Ton café, plus une prime supplémentaire pour ta promotion au rang de Slayer... »
Zhu Yan caressa deux ou trois fois le pelage chaud du chat blotti dans ses bras, profitant de ce petit geste pour atténuer une part de sa gêne intérieure.
C'était vrai, le choc mental que Ji Xiting lui avait infligé était encore trop violent. Sa tête n'avait jamais été aussi embrumée.
« Bon. » Zhu Yan regagna le comptoir, penaud. « D'ailleurs, je n'ai pas à partir en mission ces temps-ci, non ? Il ne se passe rien à l'académie, et mes affaires personnelles sont aussi... »
La Fille de la Cage de Vigne étira soudain les lèvres, rentra le menton et lui renvoya un sourire du genre « débrouille-toi ».
Zhu Yan eut un mauvais pressentiment.
Il la vit faire voltiger une étincelle flottante devant ses yeux. Juste au moment où il allait demander, elle lui répondit sur ce ton chantant qui lui était propre.
« Jeune homme, tu ne peux pas avoir un peu d'ambition ? »
« ... Grande sœur, si on continue à enchaîner comme ça, je vais vraiment crever d'épuisement. »
« Alors tu viendras me tenir compagnie quand tu seras mort. »
« Si je suis mort, je ne pourrai pas récupérer ces commissions que tu m'as demandé de commander. »
La Fille de la Cage de Vigne se tut.
Avec dextérité, elle colla une étiquette sur le côté de la tasse de café et la fit glisser vers Zhu Yan.
« Bref, vu tes excellents résultats, on t'a confié une mission plus importante. »
« Tu ne seras pas non plus débordé, parce que la mission commence dans environ cinq jours. Regarde. »
Cinq jours.
Ce qui voulait dire qu'il ne pourrait pas prendre de congés après tout.
Zhu Yan saisit la tasse de café et baissa la tête pour étudier les petits caractères sur la paroi.
« Mission : Participer au donjon mineur "Où est Maman" et étendre la zone de contamination de Maman. »
« Votre identité : Joueur, Slayer. »
« Nombre de joueurs attendu : 7. »
« Avis spécial... »
Zhu Yan se sentit mal à l'aise.
Le nom de ce donjon était bien trop bizarre.
Si c'avait été "Où est Maman", passe encore, mais "Où est Maman" — sans le point d'interrogation — ça sonnait comme — quoi ? Maman est ici en morceaux, Maman est là en morceaux. Comme dans cette affaire de démembrement.
Qu'est-ce que Zhu Yan connaissait à l'enquête criminelle ?
Il leva les yeux vers la Fille de la Cage de Vigne, puis riporta son regard sur la tasse et continua sa lecture.
« Avis spécial : Après le départ de Maman, les zones précédemment contaminées resteront dans leur état contaminé. »
« De plus, ce donjon peut contenir un Livre des Cauchemars rare. Il est conseillé aux Slayers de rester vigilants. »
La police après les guillemets était d'une taille encore plus petite, et Zhu Yan dut forcer un peu pour la déchiffrer.
Livre des Cauchemars ?
Zhu Yan ne put s'empêcher de penser à la Librairie des Cauchemars.
Lorsqu'il s'y était rendu auparavant, il n'avait jamais entendu mentionner cette expression.
Il ne résista pas à l'envie de demander à la Fille de la Cage de Vigne : « Tu sais ce qu'est un Livre des Cauchemars ? »
« Ah, ça. » La Fille de la Cage de Vigne balaya la question d'un revers de main. « Certaines créatures d'horreur très particulières possèdent un Livre des Cauchemars qui enregistre leurs origines. Une sorte de livre d'existence. »
Zhu Yan trouva que la logique ne tenait pas tout à fait.
« Mais chaque créature d'horreur a une origine, non ? »
Sa curiosité était piquée. « Donc chaque créature d'horreur devrait avoir un Livre des Cauchemars. »
La Fille de la Cage de Vigne ne put répondre non plus.
Elle fronça les sourcils, et la ligne rouge sang entre ses yeux parut encore plus vive.
« Honnêtement, je n'en sais rien non plus. Je n'ai jamais vu mon propre Livre des Cauchemars. En théorie, c'est comme ça que ça marche, mais en pratique, ils ne sont pas exactement courants. »
Bon.
Le fait que la Fille de la Cage de Vigne ne connaisse pas la réponse, c'était assez normal.
Zhu Yan plongea dans ses pensées.
Il ne pensait pas que le Livre des Cauchemars se contentait d'enregistrer les origines. Il y avait peut-être quelque chose de bien plus important derrière.
« Qu'est-ce qui arriverait si quelqu'un prenait le Livre des Cauchemars ? »
Cette fois, la Fille de la Cage de Vigne adopta une expression un peu surprise.
« Qu'est-ce qui arriverait ? » Elle imita son ton innocent, candide. « Tout ce que je sais, c'est qu'un Livre des Cauchemars est crucial — c'est pratiquement la bouée de sauvetage d'une créature d'horreur. Si tu le lui prenais de force, elle deviendrait probablement folle de rage et te dévorerait. Tu veux essayer ? »
Oh, oh... Une bouée de sauvetage, hein. C'était intéressant.
Zhu Yan voulait en savoir plus, mais à l'extérieur de la scène du Narratio, il entendit soudain une rafale de pas un peu confus.
Les pas étaient encore lointains, mélangés à ce qui ressemblait à des voix humaines.
« Ce doivent être les nouveaux Slayers — hé, où tu vas ? »
Zhu Yan avait déjà enfilé sa cape et fourré soigneusement le café dans son anneau.
Il n'osait absolument pas le laisser à la Fille de la Cage de Vigne.
Et si quelqu'un retrouvait sa note de mission dans la poubelle ?
« Je sors un instant. » Zhu Yan fila en serrant le chat contre lui. « Je dois encore passer au Grand Magasin des Démons. Je reviens ! »
Il posa le pied sur le sol noir comme de l'encre à l'extérieur, contourna le coin de ce petit bâtiment calciné et se plaqua adroitement contre le mur — on aurait dit un Démon de haut rang qui n'avait rien à faire.
De l'autre côté de la scène du Narratio, des silhouettes apparurent, de loin en près —
Ces gens étaient bien plus ordonnés que Zhu Yan ne l'avait imaginé.
En tête marchait un vieillard en costume Tang, les cheveux impeccablement coiffés, une bonne cinquantaine ou soixantaine d'années. À ses côtés, un jeune homme calme et raffiné dans un costume Zhongshan bien taillé, les cheveux également plaqués en arrière.
Tous deux dégageaient une présence imposante ; au premier coup d'œil, ils avaient l'allure de riches discrets venus du monde réel.
Derrière eux suivaient deux rangées de personnes.
Zhu Yan rabattit un peu plus sa capuche et les observa avec curiosité.
Les gens de ces deux rangées étaient bien plus décontractés — ils s'habillaient pour le confort, et certains portaient des cicatrices au visage, témoins évidents de vieilles bagarres.
« Nous voilà. » Le plus jeune dit. « Père, j'y vais en premier — »
Le père leva la main pour l'arrêter, son expression très bienveillante.
« Reste prudent. » Dit-il, puis il entra le premier dans la scène du Narratio.
Zhu Yan essaya d'écouter aux portes.
Mais ce groupe était manifestement une équipe bien rodée.
Ils restèrent silencieux tout du long. Seul le vieil homme en tête, dans un mandarin standard au débit lent, posa à la Fille de la Cage de Vigne quelques questions de procédure d'usage, puis acheta du café de manière tout aussi routinière.
Zhu Yan ne put s'empêcher de se rapprocher un peu de l'entrée. Enfin, au milieu d'un nuage de vapeur de la machine à café, il saisit une unique question du vieil homme.
« Je vois que nos missions consistent toutes à tuer des gens. » Sa voix portait encore ce timbre d'homme mûr. « C'est toujours ce genre de mission ? »
« Les missions de début sont comme ça. » La voix de la Fille de la Cage de Vigne sonnait un peu étouffée.
« Je vois. » Le ton du vieil homme restait parfaitement aimable. « Il y a un Slayer très célèbre dont je connais le nom — Compte Supprimé. »
« Y a-t-il une mission où nous pourrions coopérer avec lui ? Ou, si nous accomplissons celle-ci, la prochaine pourrait-elle être arrangée ? »
Ils parlaient de lui ?
Zhu Yan dressa l'oreille et se glissa encore plus près.
« Ah, lui. » La voix de la Fille de la Cage de Vigne devint un peu nostalgique. « Ses missions actuelles sont de très haute difficulté. Il vous faudrait en accomplir au moins deux avant que ça ne soit possible. »
Le vieil homme semblait sur le point de dire autre chose.
Mais la Fille de la Cage de Vigne changea soudain de cap, demandant avec un grand intérêt : « Alors, qu'est-ce que vous pensez de cet endroit ? »
« Très à votre image », dit le vieil homme en souriant, élogieux.
La Fille de la Cage de Vigne rit et commença à raconter son histoire.
Une fois finie, elle demanda à nouveau : « Qu'est-ce que vous en pensez ? »
« Bien joué. » Le ton du vieil homme portait un poids sincère, qui égalait presque celui de Zhu Yan.
« Dans un âge sans loi, nous avons besoin de courage comme le vôtre. »
Mais la Fille de la Cage de Vigne ne fit que pouffer doucement.
Zhu Yan ne put résister à l'envie de s'approcher de la porte et de jeter un coup d'œil — pour la voir saisir le menu et le feuilleter prestement jusqu'à la deuxième page.
« Félicitations, honoré invité. Vous avez passé mon test. »
« Alors, que désirez-vous commander ? »