Lorsque les mots tombèrent, le silence les enveloppa.
L'Horreau Bouc ne prononça pas un mot, se contentant de relever ses paupières autrefois tombantes et d'étirer ses lèvres vers le haut.
Ji Xiting l'observait avec un espoir désespéré, sa respiration courte et rapide ressortant distinctement dans le calme.
« Oh. » Ce fut Madame qui brisa enfin le silence. « C'est intéressant, maintenant. Celui-ci est vraiment intéressant. »
Il posa un regard appréciatif sur la tête du Meurtrier.
« Quel joli petit garçon. Sécher les taches de sang et l'exposer ainsi, c'est un art en soi. »
Zhu Yan observait avec circonspection.
Les réactions de ces horreurs n'étaient pas intenses, mais au minimum, il avait toute leur attention.
Plus d'une douzaine de paires d'yeux — certains sinistres, d'autres excités — étaient rivées sur lui. Il distinguait le sourire caché sous le masque du Meurtrier.
Aucun n'avait encore émis d'avis. Tous attendaient probablement quelque chose de plus palpitant encore.
Zhu Yan calcula le temps.
Il restait une vingtaine de minutes.
« Avant l'installation des caméras de surveillance dans la Cuisine, j'ai une fois sondé Libellule, de la Boutique de l'Artisan Paresseux, pour glaner des informations sur les joueurs et leurs chefs. »
« Ce qu'il a laissé échapper m'a choqué. »
Zhu Yan laissa échapper un rire doux, les yeux posés sur la tête de « Zhu Zeyu ».
Laisser tomber un déguisement et pêcher une réaction dans une telle situation, c'était grisante.
« Il m'a dit que le Meurtrier est proche des chefs joueurs, qu'ils lui accordent une confiance profonde. »
Ce n'était pas tout à fait un mensonge, non plus.
Yang Zhanbai, Qi Yinming, Shen Zichen et les autres — ils détenaient tous une influence et une voix considérables parmi les joueurs.
Ne sont-ils pas aveuglément confiants en lui, Zhu Yan... ah non, Zhu Zeyu ?
Les horreurs sourirent avec complicité. Madame se pencha en avant, dépliant un petit éventail pliant pour se masquer la moitié du visage.
« Ma foi, » gloussa-t-elle. « Le propriétaire de la Boutique de l'Artisan Paresseux a donc tendance à laisser fuiter ci et là des bribes. Mais en tirer autant, c'est impressionnant. »
Voyant l'appréciation de Madame pour le chef cuisinier, une rougeur innaturelle monta sur le visage de Ji Xiting.
Zhu Yan le remarqua. Bien qu'il ne pût discerner quelle émotion signifiait ce rougeoiement, il loua aussitôt Ji Xiting.
« Ce n'est pas mon doing, » dit-il en baissant la tête respectueusement. « Libellule m'a dit qu'avant de venir à la Cuisine, il s'est fait prendre par M. Ji pour paresse. »
« Il craint le pouvoir de M. Ji, alors il n'a pas osé faire des siennes et a laissé échapper un petit quelque chose. »
C'était un mensonge habile.
Hormis la dernière phrase qui était fausse, chaque autre mot était vrai, et l'ensemble expliquait proprement la source de l'information.
Quant à Ji Xiting — quand cette chose est devenue une horreur, c'était probablement encore un enfant immature au fond.
Avec une telle provocation, il sauterait à coup sûr sur l'occasion pour s'attribuer tout le mérite.
Effectivement, l'horreur sous forme de jeune homme releva fièrement le menton. « En effet. »
« Cette libellule m'a menti, alors je l'ai sévèrement puni. »
Ji Xiting regarda le chef cuisinier, songeant qu'il ferait bien de surveiller davantage ses subordonnés à l'avenir.
Mis à part le reste, s'il parvenait à promouvoir davantage de gens comme ce « chef cuisinier », son statut et sa maison seraient inébranlables — plus aucune inquiétude.
Avec Ji Xiting qui répondait de lui, joint à la réputation de langue de pute de Libellule, aucune des autres horreurs ne mit en doute la source de Zhu Yan.
Voyant que personne ne soulevait d'objection, Zhu Yan poursuivit son numéro.
« Ce que nous voyons comme le Meurtrier est, aux yeux des joueurs, un chef à visage découvert. »
« Ainsi, tandis que ce plat coule lentement, vous, mesdames et messieurs distingués, pourrez savourer deux expressions radicalement différentes. »
« D'abord, il y aura le choc et le deuil. »
« Et lorsque la marque du Meurtrier sur leurs mains sera révélée, lorsque l'identité du Meurtrier sera exposée... »
Zhu Yan pensa à Yang Zhanbai et sourit. « Alors vous goûterez à la fureur d'avoir été trompés. »
« D'ailleurs, le thème de ce banquet n'est-il pas "Anges et Rédemption" ? »
Il désigna ce délicieux cadavre.
« Aider les joueurs à tuer un traître comme le Meurtrier, n'est-ce pas être un sauveur ? »
« Placer le Fragment de Clé n°5 dans la bouche du Meurtrier, n'est-ce pas la guidance de l'Étoile du Matin ? »
Les yeux légèrement affaissés de Madame se plissèrent, les muscles apparents autour se raidissant et se contractant — elle souriait.
Zhu Yan s'emballa davantage en parlant.
« Les règles disent que les joueurs peuvent échanger le cadavre du Meurtrier contre des indices sur les Fragments de Clé. »
« Sous l'effet de la faim extrême et de la rage, se souviendront-ils de cette règle ? »
« S'ils ne le font pas, le regret tardif est délicieux ; s'ils le font... »
Le sourire au coin de la bouche de Zhu Yan s'élargit encore.
Il imita la courbe rigide de la bouche du Meurtrier, ses yeux se plissant en doux parallélogrammes.
« Alors, l'indice du Fragment de Clé pointera directement vers vous, invités distingués. »
« Lorsqu'ils se frayeront un chemin jusqu'ici de toutes leurs forces et verront cette scène — comment cela ne compterait-il pas comme une rédemption née du désespoir ? »
Madam rit de plaisir.
« Un banquet doit toujours respecter son thème, » dit-elle de sa voix chantante. « Il a tout prévu. Le petit jeu de M. Ji n'est pas si ennuyeux, après tout. Je vote pour. »
L'éventail délicat masquait le bas de son visage tandis que Madame balayait la salle du regard.
« Des objections ? »
Thunk !
Le Meurtrier enfonça une courte hache, rouillée et crasseuse, profondément dans le plateau de la table.
« D'accord, » râcla-t-il.
Ji Xiting haletait ; Zhu Yan ne savait pas si les horreurs avaient besoin de respirer, mais sa poitrine se soulevait violemment, son visage affichant à la fois anticipation, excitation et nervosité.
« Tout ça, c'était mon plan ! » hurla-t-il, les poings serrés. « Je ne vous décevrai pas — absolument pas ! »
Les horreurs commencèrent à lever la main les unes après les autres.
Jusqu'à ce que, finalement, celui à la barbiche rende son verdict.
« Bien, » dit-il, ses paupières retombant. « J'accepte. »
« Oh, toi, vieille chose, » dit Madame en riant.
Zhu Yan baissa la tête, examinant l'uniforme qu'il portait.
Il restait encore du temps, mais probablement plus pour longtemps.
Peut-être dix minutes, ou cinq.
Il lui fallait mettre la main sur le Fragment de Clé n°5 le plus vite possible !
« Alors, mesdames, messieurs. »
Il s'inclina des deux côtés, les pressant d'une impatience feutrée.
« Nous espérons vous offrir l'expérience de visionnage la plus confortable. Si vous souhaitez commencer le jeu maintenant, je continuerai à vous servir de délicieux plats pendant toute la durée. »
Zhu Yan jeta un nouveau coup d'œil à Ji Xiting, le flattant délibérément. « C'est le magnifique dessein de M. Ji. »
Ji Xiting bondit sur ses pieds, pressé de s'en attribuer le mérite.
« À moi ! » rit-il de bon cœur. « Chef, apporte les autres morceaux crus tout de suite. »
« Dispose-les ici même, directement sur le sol ! »
En parlant, Ji Xiting, sans la once d'une dignité, rampa sur la table, arriva jusqu'à Zhu Yan et fit deux petits sauts.
« C'est le lieu que j'ai aménagé. »
« Le sol sur lequel je me tiens en cet instant est le cœur même du hub principal — c'est la table où les joueurs mangent ! »
« Hahaha ! Ce que nous foulons en ce moment, c'est la providence que les joueurs se presseront de lever les yeux pour admirer ! »
Il était si excité que son visage avait rougi, poussant Zhu Yan, l'exhortant à sortir la viande sur la table.
Cette horreur à la longue barbiche se leva et leva la main pour arrêter Ji Xiting net.
Zhu Yan ne put s'empêcher de se crisper.
Il retint son souffle, mais la créature se contenta d'étendre une main aux ongles très longs et d'en retirer un [Fragment de Clé] blanc éclatant.
« Chef cuisinier. »
L'Horreau Bouc avança, déposa le fragment pâle dans la bouche de la marionnette, et celui-ci se mit à flotter doucement dans les airs.
« Va servir les plats, et ramène les quatre autres fragments de clé pendant que tu y es. »