Ji Xiting serrait la mâchoire si fort que ses dents grincèrent, ses mains se tordant désespérément dans le tissu de son uniforme scolaire.
L'humiliation. Une humiliation totale, absolue !
Que voulait-elle dire par « stupide » ? C'était une idée qu'il avait soigneusement élaborée, alors comment pouvait-elle recevoir un tel verdict ?
Si telle était l'attitude de Madame, son adhésion à la Classe D était définitivement hors de question.
Zhu Yan jeta un coup d'œil à Ji Xiting, saisissant sans effort chaque parcelle de son malaise.
Puis il se tourna et s'inclina profondément devant la femme qui avait posé la question.
« L'entrée était admettablement fade », concéda Zhu Yan.
Pas seulement fade — pour Zhu Yan, elle avait été réellement difficile à avaler.
Les mains de Ji Xiting se crispèrent encore plus fort, ses yeux roulèrent vers le haut, fixant Zhu Yan d'un regard froid et venimeux.
Quel était son jeu ?
Essayait-il de se mettre Madame dans la poche en utilisant l'incompétence de Ji Xiting comme bouclier ?
Madame laissa échapper un rire léger.
Mais Zhu Yan se redressa, ni humble ni arrogant, et dit : « Cependant, j'ai préparé un plat principal complexe pour vous, mesdames et messieurs estimés. »
Complexe — en effet, complexe.
Démêler la vérité derrière ce plat demanderait une bonne dose d'efforts.
« Complexe ? » une autre créature — celle-ci à tête de chat — hurla. « Tout ce que tu as fait, c'est tuer un faible petit Chasseur et le dresser en assiette. Qu'est-ce qui est si complexe là-dedans ? »
D'un coup, plusieurs Horreurs éclatèrent de rire, laissant Ji Xiting en bord de table avec l'air d'une petite souris affolée.
Le Tueur Masqué leva la tête, jeta un bref coup d'œil à Zhu Yan, puis la baissa à nouveau pour fourrer le dernier morceau de poisson dans sa bouche.
« Utiliser un Chasseur comme pièce maîtresse d'un dressage n'est pas intrinsèquement compliqué », dit Zhu Yan, l'air parfaitement décontracté.
Une fois les Horreurs de nouveau silencieuses, il tapa légèrement sur le plateau d'argent à travers le tissu de velours.
« La complexité réside dans la réaction en chaîne que ce plat va déclencher lorsqu'il sera posé sur une table de banquet humaine. »
« Mesdames, messieurs, les règles du donjon [Module Métabolique] stipulent que les [Fragments Clés] doivent être collectés dans l'ordre. »
« Pour obtenir le Fragment 5, il faut posséder les quatre premiers — sans exception. »
À ces mots, plusieurs Horreurs semblèrent comprendre, relevant la tête avec un intérêt renouvelé.
Madame continuait de mâchouiller sa fourchette avec un léger sourire ; de toutes les Horreurs, c'était la seule qui avait à peine touché le poisson devant elle.
« Hmm », fit-elle sur un ton traînard, mélodieux, « continue. Voyons si ça devient intéressant. »
Zhu Yan jeta un coup d'œil à Ji Xiting du coin de l'œil.
Ji Xiting semblait nerveux — presque humainement nerveux — tremblant de tout son corps, les yeux rivés sur Zhu Yan, cerclés de rouge et intenses.
Il avait l'air d'un élève anxieux en attente de ses résultats d'examen.
« Comme vous le savez tous, le Chasseur avait déjà sécurisé les trois premiers Fragments Clés », dit Zhu Yan en souriant.
En quelques phrases, il avait lu la situation clairement.
Compte tenu de leurs circonstances, cette « Madame » venait de les congédier tous les deux d'un seul souffle.
Alors, sans aucun doute, ils étaient dans le même bateau.
Pour Ji Xiting, jeter Zhu Yan en pâture ne lui servirait à rien ; et pour Zhu Yan, achever Ji Xiting alors qu'il était au sol n'était pas réaliste non plus.
Zhu Yan voulait la mort de Ji Xiting.
Plus précisément, il voulait tuer toutes les Horreurs qu'il pourrait éventuellement tuer, sans laisser la moindre issue.
Mais pour l'instant, il était trop faible.
Pour tuer Ji Xiting, il devait d'abord laisser Ji Xiting parler en son nom et convaincre ces Horreurs de leur remettre le Fragment Clé 5.
Puis, une fois qu'il s'enfuirait avec le Fragment 5 et que la vérité émergerait progressivement, la condamnation à mort de Ji Xiting arriverait.
« J'ai tué le Chasseur — sur ce point, Monsieur... enfin, Ji Xiting était témoin oculaire. »
D'autres Horreurs relevèrent la tête.
Même le silencieux Tueur Masqué posa ses couverts avec un clang net.
Il fixa Zhu Yan au centre de l'espace découvert, utilisant son couteau de table pour élargir l'entaille de sa bouche, faisant ressembler tout le masque à un rictus grotesque.
« C'est exact », Ji Xiting revint enfin à lui. « C'est exact. Mesdames, messieurs, je l'ai vu de mes propres yeux sur le moniteur — j'ai... arrangé pour qu'il tue le Chasseur ! »
Zhu Yan put entendre la désespérance dans sa voix, alors il se tourna et, avec une grande aisance, fit une légère inclination.
« C'est grâce aux directives de Monsieur Ji que la cuisine a pu réaliser une telle prise. »
Le teint de Ji Xiting s'améliora enfin un peu.
Avec la marée qui tournait légèrement en leur faveur, il se renversa nonchalamment dans son fauteuil moelleux et laissa échapper un léger rire.
« Continue », dit Ji Xiting en relevant le menton fièrement. « Qu'as-tu d'autre que j'ai arrangé pour toi ? »
Zhu Yan jubila intérieurement.
Bien, bien — quelle délicieuse petite Horreur naïve.
Avant même qu'il n'ait dit un mot, Ji Xiting s'attribuait déjà le mérite en grand.
Maintenant, quand Zhu Yan réclamerait le Fragment Clé 5, il pourrait simplement l'accrocher au nom de Ji Xiting et emprunter sa crédibilité !
« Vous m'avez ordonné de récupérer les trois premiers Fragments Clés que possédait le Chasseur », dit Zhu Yan, imitant les manières des Horreurs — tordant ses lèvres en un rictus innaturel.
« Lorsque le cadavre du Chasseur sera placé au centre de cette grande table de banquet et transmis couche par couche, que penseront les joueurs ? »
« Au début, ils seront confus, choqués et furieux. »
« Mais Monsieur Ji m'a dit qu'il croyait que quelqu'un finirait par comprendre. »
L'expression de Ji Xiting devint encore plus radieuse, son regard vers Zhu Yan désormais teinté d'une pointe d'appréciation.
« Les plus perspicaces de ces joueurs penseront : le Chasseur est mort, et avant de mourir, le Chasseur avait acquis trois Fragments Clés. »
D'un coup de poignet sec, Zhu Yan écarta la moitié du tissu de velours rouge, révélant le plateau d'argent en dessous.
Une odeur douce et viandeuse s'infilтра par les fentes du plateau, portant un riche parfum de [Terreur Délicieuse].
L'Horreur à la Barbiche tressaillit sur son visage grisâtre, plissant les yeux d'une extase béate.
« Continue », ordonna-t-elle. « Ça devient intéressant. »
Le regard de Ji Xiting s'adoucit davantage.
Maintenant, presque toutes les Horreurs étaient attirées par le jeune chef au centre.
Ji Xiting lui-même pouvait déjà deviner ce que le chef allait dire —
Le chef n'avait fait qu'effleurer la surface, mais le cœur non-dit était ce que chaque créature attendait.
Ji Xiting plissa les yeux.
Ce chef n'était pas stupide du tout.
En fait, il était plus intelligent que Ji Xiting ne l'avait prévu.
« Ce groupe de joueurs montera bien sûr sur la table et fouillera le corps du Chasseur. Après tout — et s'ils peuvent déterrer les trois premiers Fragments Clés ? »
L'Horreur à la Barbiche éclata d'un rire tonitruant.
« Une hypothèse intéressante », remarqua-t-elle, « mais bien trop idéaliste pour répondre à mes attentes. Comment peux-tu prétendre prédire le comportement humain ? Quand j'étais humaine, la nature humaine était la chose la plus capricieuse au monde. »
Zhu Yan acquiesça en sa direction.
« Je ne peux pas les prédire, mais je peux les guider. »
Sur ce, il arracha complètement le tissu de velours rouge.
Sur le grand chariot de service gisaient deux plateaux, un grand et un petit, placés à distance l'un de l'autre.
Zhu Yan souleva le grand plateau pour révéler un porc aigre-doux, dont le parfum s'échappa. Le corps — la poitrine évidée — avait les mains jointes dans une pose de révérence douloureuse.
Il retira ensuite le petit plateau, révélant un faux « Zhu Zeyu » aux lèvres entrouvertes et aux sourcils froncés, comme s'il pleurait ou hurlait en silence.
« Si nous plaçons le [Fragment Clé] numéroté 5 dans la bouche de la [Tête du Chasseur], le laissant flotter là comme ceci, et que nous permettons délibérément à ces joueurs avides de le prendre... »
« Alors leur désir de trouver les précédents [Fragments Clés] atteindra bien sûr son paroxysme. »
« Monsieur », Zhu Yan se retourna, souriant à l'Horreur à la Barbiche, « diriez-vous que lorsqu'ils mettront la main sur le 5 mais ne pourront toujours pas l'obtenir, leur désir d'obtenir les 1, 2, 3 et 4 atteindra son paroxysme ? »
« Et si les 1, 2, 3 et 4 sont en réalité tous en notre possession, le désespoir inévitable qu'ils ressentiront ne sera-t-il pas d'autant plus plaisant à contempler ? »