Ji Xiting acheva sa phrase et, une lueur d'espoir dans l'expression, étudia avec attention le visage de ces créatures horrifiantes.
S'il obtenait leur approbation, il pourrait grimper plus haut et voir plus loin.
C'était un peu comme un examen, mais bien plus intéressant.
Du moins, les créatures horrifiantes n'étaient pas aussi raides que ces professeurs agaçants de l'école…
Tant que plus de la moitié d'entre elles étaient d'accord, son rang de membre serait assuré.
Mais Ji Xiting n'obtint pas la réaction qu'il espérait.
Les créatures échangèrent des regards silencieux. L'homme à la barbiche secoua la tête et laissa échapper un froid reniflement.
Ji Xiting commença à paniquer.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il. « Quel est le problème — vous n'êtes pas satisfaits ? »
La créature masquée saisit son couteau et sa fourchette.
Son masque était grotesque — une cagoule en tissu blanc sale avec deux trous ronds découpés de travers, révélant des yeux d'un noir de jais en dessous.
La bouche du masque était une longue fente qui semblait avoir été déchirée à la main.
Les deux bords de la fente étaient tachés d'un fouillis de couleurs — rouge, brun sauce, salissures crasseuses — floutés ensemble, ressemblant de loin à des lèvres aux contours brouillés.
« C'est juste de la nourriture », dit-elle simplement. « Ça ne changera pas grand-chose. Reste tranquille pendant le repas, gamin. »
La femme richement vêtue à côté d'elle éclata d'un rire grossier, fixant Ji Xiting comme s'il était un jouet.
« Y'en a un qui n'est pas content ! » lança-t-elle. « C'est normal. Si tu transformes le Chasseur en plat, il restera quoi aux joueurs pour s'amuser ? »
« Je m'attendais à ce que tu sois si doué pour jouer avec les cœurs des gens — pff, en quoi c'est différent des tours d'il y a des centaines d'années ? »
La couleur quitta les lèvres de Ji Xiting, qui n'en avaient guère eu au départ.
Il s'empressa de se défendre : « Ce n'est pas ça ! Vous — s'il vous plaît, écoutez-moi. Ce que je veux dire, c'est… »
Sa voix fut coupée par un coup lourd à la porte.
Dehors.
Zhu Yan vérifia nerveusement son uniforme, puis sortit son téléphone pour voir combien de temps de déguisement il restait.
29 minutes et 5 secondes.
Cette porte avait une isolation phonique bien trop efficace — ou peut-être que son propre rang était trop bas.
À l'instant, il avait essayé de retenir son souffle pour écouter s'il y avait du bruit à l'intérieur, mais il n'avait absolument rien entendu !
Une seconde de plus passa avant qu'un jeune rugissement irrité ne vienne de l'intérieur.
« Vous êtes fou ? Depuis quand les serveurs frappent-ils ?! Apportez-le directement ! »
Zhu Yan reconnut cette voix jeune — elle semblait appartenir à quelqu'un de dix-huit ans au maximum.
Il l'avait entendue lors d'une réunion dans la Cuisine, hurlant à travers le système de diffusion. Les marionnettes du département logistique appelaient cette voix « le boss ».
Qu'est-ce qui se passe là-dedans ?
Cette créature horrifi avait un tempérament si court ?
Le temps était précieux.
Zhu Yan n'hésita pas. Il poussa la lourde porte et afficha un sourire professionnel rodé.
« Mes excuses, mes seigneurs », dit-il, feignant l'humilité.
Alors que la porte s'ouvrait, toute la salle de banquet apparut.
Deux longues tables étroites se faisaient face, avec plusieurs créatures horrifiantes assises proprement derrière chacune.
Pas quinze — mais au moins douze, c'était certain.
L'une d'elles, Zhu Yan la connaissait bien —
C'était la noble dame qu'il avait vue pour la première fois dans la Salle du Deuil, celle qui avait l'air d'avoir la syphilis.
Plus tard, pour valider cette instance, il avait même dû jouer son rôle deux fois.
Mais maintenant, face à elle, sa tête ne tournait pas comme dans la Salle du Deuil.
Il jeta un coup d'œil discret à son visage souriant et songea que la décomposition semblait pire qu'avant.
« Quel plat avez-vous fait ? » exigea la même voix jeune avec impatience.
C'était la créature assise tout au bout de la table — un adolescent.
Il ressemblait au plus à un lycéen de terminale, portant un uniforme bleu et blanc taché de sang. Sa tête était cousue à son cou avec du fil.
Sa coiffure était genrée de la façon la plus bizarre — coupe hime, ni masculine ni féminine — avec des mèches de bébé à l'arrière tressées en une fine et longue natte de rat, teinte en bleu sarcelle rebelle.
Fait intéressant, mis à part cette créature, toutes les autres affichaient une expression de dédain, d'indifférence ou de moquerie.
Une douzaine de paires d'yeux fixaient soit le chariot de service, soit y jetaient un coup d'œil avant de se détourner par ennui.
« Les vêtements du cuisinier sont plus intéressants que la bouffe d'aujourd'hui », entendit Zhu Yan l'homme à la barbiche marmonner.
« Servez les plats. Laissez-moi voir quelles surprises ce — Monsieur Ji — nous a préparées. »
La façon dont « Monsieur Ji » fut dit portait une légère inflexion montante à la fin, imitant le ton dédaigneux d'un humain.
Zhu Yan comprit en un instant, son esprit enchaînant plusieurs conclusions.
Cet homme nommé Ji Xiting était quelqu'un qui pouvait commander directement la Cuisine.
Il était essentiellement celui qui décidait des plats d'aujourd'hui.
Et l'attitude subtile des créatures montrait clairement qu'elles n'étaient pas satisfaites de ce que Ji Xiting avait préparé.
Mais qu'avait-il fait ?
N'aurait-ce pas dû être Zhu Yan, le chef cuisinier, qui prépare les vrais plats ?
Zhu Yan poussa rapidement le chariot vers l'espace libre entre les deux longues tables et, imitant la prestance d'un chef cuisinier, sonda discrètement l'information devant ces créatures de haut rang.
« Comme vous pouvez le voir, mes seigneurs, la Cuisine a préparé des plats exquis. Nous avons porté une grande attention aux saveurs que vous avez particulièrement insisté sur… »
Si ces créatures avaient réellement insisté sur la « saveur » était quelque chose que Zhu Yan ignorait totalement.
Mais Ji Xiting avait l'air impulsif.
Si « les seigneurs » n'avaient pas insisté dessus, il interviendrait probablement pour corriger Zhu Yan.
Zhu Yan laissa ses mots en suspens un peu plus longtemps, et果然, Ji Xiting au bout de la table ne put se retenir.
« … Et le divertissement ! L'amusement — nous avons particulièrement insisté sur le facteur amusement. »
Il ajouta prestement, puis, réalisant qu'il avait été impulsif, baissa la voix à mi-phrase.
Ah, je vois.
Zhu Yan avait compris.
Donc le mépris de ces créatures visait le manque de divertissement.
Étrange — qu'est-ce que Ji Xiting leur avait dit exactement ?
Cette pensée traversa l'esprit de Zhu Yan. Il poussa ensuite le chariot, sortit le poisson cuit et portionné de l'étagère inférieure, et le servit assiette par assiette à chaque créature.
L'étagère supérieure du chariot était recouverte d'un épais tissu rouge et d'un énorme plateau d'argent — sa marionnette Chasseur était cachée en dessous.
Mais il ne pouvait pas la révéler tout de suite —
S'il montrait son atout maître immédiatement, son empressement serait trop évident.
« Poisson maudit servi avec une purée de viande noire hachée. »
Zhu Yan revint vers le chariot et imita la posture hautaine et raffinée d'un chef cuisinier.
« Voici l'entrée. Veuillez en profiter d'abord, mes seigneurs. »
S'il avait bien compté, il lui restait environ 26 minutes.
Le visage de Ji Xiting devint encore plus pâle.
« C'est tout ? » ricana une créature. « Le goût est correct, mais côté délicatesse — il n'y a rien qu'on n'ait pas déjà goûté. »
Le tueur masqué fourra un morceau de poisson dans sa bouche.
« La bouffe c'est de la bouffe. J'ai déjà dit, pourquoi en demandez-vous tant à un gamin ? »
La femme laissa partir un rire cristallin et coquet, se penchant sur le côté et grignotant sa fourchette.
« Mon dieu. Parce que tout le monde adore le spectacle de la manipulation des cœurs — qui ici est vraiment venu pour le repas ? »
« Maître stupide, subordonnés stupides. Tu n'es pas d'accord, chef cuisinier ? »