Au bureau.
Ji Xiting manoeuvrait son personnage sur la carte avec des sauts agiles, l'air ravi, jetant un œil au miroir de surveillance dans un temps mort.
« Un chariot de service sur mesure rien que pour la présentation, hein. »
Il pouffa : « Eh bien, espérons que ça en mette plein la vue à toutes les créatures d'horreur. »
Un grésillement strident jaillit des haut-parleurs, aigu et grinçant — manifestement, la Libellule avait entamé son travail de découpe.
Ji Xiting, toujours en pleine partie, étira irrité le poing et l'abattit sur le haut-parleur.
Avec un crépitement électrique, l'appareil se tut.
« Putain, quel bordel. » Il secoua sa mèche latérale soigneusement taillée. « Dès que ce match est fini, je dois aller me changer. Putain, pourquoi y a-t-il autant d'abrutis en zone V, lui aussi ? »
Le Doppelgänger posa les yeux sur le [venin de crapaud] qui suintait sur la table.
Ces taches ressemblaient à du miel cristallisé, mais plus grasses, plus collantes.
Qu'est-ce que c'est ?
Comment est-ce sorti des haut-parleurs ?
Toujours…
Le Doppelgänger songea à cette Libellule de la [Boutique d'Artisanat du Fainéant].
Probablement une nouvelle technique à la mode — cette boutique était réputée pour son travail soigné, de toute façon.
Il s'approcha, essuya consciencieusement le désordre et tout fourra dans une poubelle proche.
« D'accord, patron. » Le Doppelgänger répondit avec une déférence totale, se tenant derrière Ji Xiting et rivé sur l'écran du téléphone.
« Je te préviendrai quand il sera temps. »
Dans la [Cuisine].
La Libellule retira son masque de soudure et tapota le chariot de service flambant neuf.
« C'est fait. » Elle montra à Zhu Yan le trou à l'avant du chariot, puis sortit on ne sait d'où un morceau de tissu velours rouge.
« Étends-le dessus pour cacher le trou. Place ta marionnette à genoux, et fais passer sa tête par ici comme ça… »
Zhu Yan vérifia l'heure et, d'un geste de la main, fit apparaître la marionnette.
Il ne restait plus que 40 minutes avant le début du festin.
D'après ce que la Libellule lui avait murmuré en secret, une fois qu'une galerie de créatures horrifiantes aurait pris place et que la cloche de service sonnerait, il devait pousser le chariot à l'étage en portant les plats.
Zhu Yan peina à fourrer la marionnette sous le chariot, ne laissant dépasser que sa tête par le trou.
Il testa, s'assurant que la marionnette pouvait aisément être ramenée dans l'anneau dans cette position, puis disposa soigneusement le tissu velours rouge autour de sa tête en guise de décoration.
« Parfait, c'est carrément sublime. » dit la Libellule. « Maintenant, pose le corps nettoyé dessus. Hé — tu fais quoi ? »
Zhu Yan trancha les côtes ruinées de l'homme au niveau du torse, dévoilant une cavité thoracique totalement creuse, vide.
« Pour que ça ne paraisse pas suspect. » dit Zhu Yan. « Ce corps ne contient pas d'[Extase Tremblante]. Le servir tel quel serait trop moche, et on repérerait l'odeur trop facilement. »
La Libellule lança à Zhu Yan un regard quelque peu surpris, puis se baissa et continua de réparer ses pattes d'insecte.
« Combien de donjons t'as nettoyé ? Y a plein de types à la ville de Bairu qui connaîtraient pas cette astuce. »
« J'ai jamais compté. »
Vraiment perdu le compte, mais en si peu de temps, il semblait avoir beaucoup changé.
Zhu Yan hissa le cadavre méticuleusement préparé sur le chariot, pliant ses mains raidies en position de prière jointe.
Puis, depuis son anneau, il sortit une pile de sacs alimentaires contenant Feng Yaozu, Feng Qiang et les autres, et déversa une énorme fournée de côtes à l'aigre-douce bouillantes — préparées par le [Superviseur Araignée-Humaine] — dans la cavité thoracique vide.
Une odeur épaisse, riche, s'éleva, se mêlant aux effluves de sang et de bave dans la pièce, de quoi donner la nausée à Zhu Yan.
La Libellule se figea complètement.
Ses énormes yeux composés fixèrent Zhu Yan, stupéfaits : « D'où tu sors CE plat ?! »
Cette odeur — clairement pas d'une cuisine ordinaire.
Comment ce [Chasseur] a-t-il pu mettre la main sur un truc pareil ?
Ce sont ces créatures de la [Cour des Mille Visages] qui lui ont filé, ou…
Comment a-t-il pu être honoré d'une telle faveur ?
Zhu Yan sortit une flacon de [Extase Tremblante] premium sur mesure du Barman, et en vaporisa quelques jets sur la viande dans la cavité.
« Je te paye deux pièces d'os pour un test olfactif. »
Il tira deux pièces d'or de la taille d'une paume de son anneau et les lui lança. « C'est du business, pas de la partialité. Dis-moi juste — l'arôme est-il assez riche et complet ? »
La Libellule, flattée au-delà de l'espérable.
Elle ramassa les pièces d'une patte d'insecte, les empocha avec une dextérité raffinée, puis s'avança d'un air composé.
« Ohh, ohh. » La Libellule tendit la tête, reniflant à gauche et à droite.
« À vos ordres. Un jet ici, et ici… décalage à gauche, c'est moins… ouais, continue comme ça… »
Regardant Zhu Yan arranger avec soin un plat sanglant qui frôlait l'art, la Libellule soupira soudain.
« Quel gâchis qu'un talent comme le tien crève. »
« Quoi ? »
La Libellule soupira à nouveau : « T'as tout préparé dans les moindres détails. »
« Mais tu te frottes à l'[Œil de l'Abîme]. »
« Tu peux sûrement gérer Ji Xiting. Mais jouer avec l'[Œil de l'Abîme] — la seule issue, c'est la mort. »
« En plus, ils ne vont pas lâcher les [Fragments de Clé] comme ça. »
Zhu Yan ne répondit pas, baissa simplement la tête pour vérifier la marionnette arrangée, et sortit le tube de [Copier-Coller] que la Libellule lui avait donné.
Avec soin, il reproduisit la marque d'identification de [Chasseur] sur la paume droite du cadavre.
Qui dit qu'ils ne le lâcheront pas ?
Ces créatures avaient l'intention de mettre le [Fragment de Clé] dans un plat.
Du point de vue de Zhu Yan, s'il voulait allier « artisticité » et « impact dramatique », le choix numéro un allait de soi : ce « Sashimi de [Chasseur] ».
La partie de prédilection serait…
Zhu Yan regarda à gauche, à droite, modelant le visage de la marionnette en une expression de lèvres entrouvertes.
La partie de prédilection allait de soi — la BOUCHE du [Chasseur] !
Quarante-cinq minutes plus tard.
Zhu Yan portait le nouvel uniforme blanc pur, une auréole dorée flottant au-dessus de sa tête — récupérée dans une poche de la vieille tenue du chef cuistot.
Il poussait le chariot de service, suivant les panneaux directionnels le long du couloir, traversant un corridor recouvert de moquette noire douce, avançant d'un pas vif vers la salle de banquet.
« Cela fait des siècles. »
Assis à table, un homme au long visage triangulaire psalmodiait, las.
Sa tête avait une forme étrange — comme si on l'avait grossièrement taillé à la hache.
Sur son visage pâle, presque gris, deux fines moustaches de bouc.
« …Les approches humaines de la peur ne changent pas d'un iota. Aucune créativité. Les joueurs de notre partie aujourd'hui — moins mûrs que les gamins de notre époque. »
À côté de lui siégeait une femme entièrement purulente, vêtue d'une robe rouge foncé.
La moitié de son visage pourri avait été poudrée de blanc de céruse épais, laissant entrevoir par endroits la peau violâtre-grise dessous.
« Je trouve ça assez amusant, moi. Presque la moitié de ces joueurs a survécu, et l'autre moitié arrive juste à temps pour jouer à nos petits jeux. »
Son demi-œil pourri pivota, verrouillant précisément Ji Xiting de l'autre côté de la table.
« Cela dit, les jeunots ont de l'imagination. Jouer avec les cœurs humains, c'est pas drôle ? »
« La bouffe, c'est la bouffe. » Une créature d'horreur masquée marmonna lourdement. « …Hmmmpf. Je me fiche de ces tours ; tuez un assez grand lot de gens, et vous saisirez le schéma. »
« MOI, je ne me soucie que de CE repas ! »
Le bruit mat et grinçant des roues du chariot roulant sur la moquette parvint aux oreilles de chaque créature.
« Le plat d'aujourd'hui est spécialement affiné, fort exquis. » Se hâta de dire Ji Xiting.
La présence des autres créatures était comme une mare profonde, mortellement calme, tandis que la sienne bouillonnait visiblement plus agitée, plus anxieuse que les autres.
« Comme je vous l'ai dit, messieurs, le premier Chasseur est mort. »
« Je l'ai transformé en plat… Vous allez tous l'adorer ! »