Sur le tapis roulant, le corps nettoyé avait déjà été haché au-delà de toute reconnaissance par Zhu Yan.
Il se détourna vivement, refusant de regarder les côtes brisées, et posa le couperet sur le grand chariot à côté de lui.
Le manche en bois du couperet était enduit de graisse, et Zhu Yan ne s'en rendit compte qu'un instant trop tard — une nouvelle vague de malaise bizarre le submergea.
« Tout cela fait partie du chemin », remarqua Libellule, observant le dos de Zhu Yan tandis que celui-ci s'essuyait frénétiquement les mains avec des lingettes humides.
« De fragiles mammifères. Ils ne parviennent jamais à regarder en face les cadavres de leurs semblables. »
Zhu Yan jeta la lingette souillée dans son anneau.
« Hé, si tu voyais le cadavre d'une libellule sans tête — »
« Je suis un insecte. » Les yeux de Libellule bourdonnèrent. « Oh, petit Chasseur — nous les insectes, on n'a pas peur de ça. Je le mangerais pour les nutriments ! »
Zhu Yan le traita de monstre en marmonnant.
Libellule fredonna un petit air simple et bizarre, donna un coup à sa patte d'insecte et secoua un uniforme blanc immaculé.
« Prends-le. » Elle insista de nouveau auprès de Zhu Yan : « Tu te souviens encore de la limite de temps, n'est-ce pas ? Ne le mets pas maintenant, car il ne dure que trente minutes au total. »
« Whoa. »
Zhu Yan laissa échapper un son de surprise.
La veste était d'une confection exquise, d'un blanc impeccable, et il y avait même une paire de gants assortis glissée dans la poche.
Ça ne ressemblait pas à quelque chose qu'un cuisinier porterait — ça avait plus l'air d'une tenue de cérémonie.
« Comment as-tu fait ça ? » demanda-t-il curieusement. « Je t'ai passé commande il y a à peine quelques dizaines de minutes. »
« Et tu n'es pas retourné en vitesse à la boutique de l'Artisan Paresseux pour la finir, si ? »
Libellule éclata d'un grand rire et fourra le vêtement lourd dans les mains de Zhu Yan.
« C'est un secret », dit-elle. « J'ai utilisé une sorte de soie d'araignée qui peut changer instantanément. Tous ces vêtements sont préfabriqués — tu comprendras quand tu en auras vu d'autres. »
Soit.
Le Paradis du Carnaval regorgeait bel et bien de toutes sortes de choses stupéfiantes.
L'essentiel maintenant, c'était que l'uniforme était en main — il avait franchi un nouvel obstacle — pas de savoir de quel matériau la chose était tissée.
Zhu Yan accepta la lourde veste et la remercia poliment.
« Je te rembourserai tout jusqu'au dernier centime. »
Dans le bureau.
Ji Xiting grinçait jusqu'aux oreilles, observant le chef cuisinier sur le moniteur de surveillance avec une expression presque attendrie.
Un dialogue net et clair crépitait du haut-parleur, et à sa base, une petite boule de venin de crapaud laissait une tache légère sur le bureau.
« Prends-le », vint la voix de Libellule. « Tu te souviens encore du thème du banquet, n'est-ce pas ? Ne le mets pas encore — tu es censé jouer un ange. Ne le salis pas. »
Puis vint la voix du chef cuisinier avec une légère teinte mécanique.
« Comment as-tu réussi à faire ça ? Je l'adore — c'est trop magnifique ! »
Le ton du chef était quelque peu distordu, pas tout à fait naturel, mais il sonnait profondément dérangeant — très exactement comme...
Non, c'ÉTAIT pratiquement une créature d'horreur.
« Avec une robe pareille, je satisferai sûrement les seigneurs et les dames. »
« Je le dois entièrement à vous, les gens de la boutique de l'Artisan Paresseux, pour avoir fait ça en urgence ! »
Un faible bourdonnement de statique, puis la voix rusée et joyeuse de Libellule arriva.
« L'artisanat est un secret... J'ai utilisé une soie d'araignée métamorphe... Ne la salis pas — attends que le festin commence pour la mettre ! »
Ji Xiting zoomait sur l'image, admirant cette robe d'un blanc pur.
« Elle y a mis du cœur », marmonna-t-il distraitement au Doppelgänger. « Voilà le genre de subordonné que j'aime. Je pensais honnêtement — »
Ji Xiting s'affala dans son fauteuil et sortit un téléphone de sa poche.
En ouvrant un jeu, il se remémora l'auréole que le chef avait préparée plus tôt.
Elle n'avait pas l'air mal, mais comparée à ce vêtement, il y avait des lieues d'écart.
« Je pensais honnêtement qu'il allait s'attacher cette auréole nue, vide. »
Les vieux monstres de l'Œil Abyssal étaient d'une exigence excessive, au point de l'absurdité.
Qu'ils soient des créatures d'horreur natives ou des monstres étrangers, chacun avait ses propres standards stricts.
Le chef qui améliorait sa tenue n'était que de bonnes nouvelles pour Ji Xiting.
Après tout, compter uniquement sur sa propre rancœur — et la dévotion fanatique de son défunt père pour la Secte Enneigée — ne suffirait pas à gagner leur faveur.
Ji Xiting baissa les yeux sur l'écran de chargement du jeu, la voix de Libellule arrivant clairement par son haut-parleur.
« Au fait, encore une chose. Il faut que tu serves le Chasseur en plat. »
...
Les yeux composés de Libellule se fixèrent sur Zhu Yan, réfractant une explosion de couleurs sous la lumière blafarde, d'un blanc monotone, de l'atelier.
La lumière semblait sale, teintée d'un gris indéfinissable et d'une brume trouble, mal intentionnée.
« Quoi ? » dit Zhu Yan sur ses gardes. « Qu'est-ce que tu veux dire, servi en plat ? »
Sur le tapis roulant ne gisait qu'un corps misérable d'origine inconnue.
Dans l'anneau de Zhu Yan, il gardait encore le Délice Frisson qu'il avait obtenu du Barman lors de l'instance précédente.
Pouvait-il mélanger la chair de ce corps avec une dose généreuse de Délice Frisson et la faire passer pour quelque chose de crédible ?
« Le sens du patron », le sourire de Libellule s'approfondit, « c'est qu'il espère que tu préserveras le visage du Chasseur, que tu trancheras ce cadavre en sashimi tel quel, et que tu le dresseras sur un plat. »
« Sinon, ils n'ont aucun moyen de confirmer que c'est vraiment le Chasseur... »
Ça avait le goût cruel de l'Œil Abyssal — ou de Ji Xiting lui-même.
Prendre le Chasseur — tombé dans la cuisine en tentant de voler le Fragment de Clé — et le servir en plat sur la table, puis le festoyer.
C'était une forme d'humiliation totale, et le plus gros problème en ce moment était...
« Qui est-ce que j'envoie ? » Zhu Yan inclina la tête, un pâle sourire ourlant le coin de ses lèvres.
Si ça en arrivait vraiment là, la marionnette qu'il avait acquise récemment conviendrait parfaitement.
Mais une marionnette n'était pas humaine, après tout — il faudrait un sacrifice. Il devrait l'habiller, la déguiser, et faire en sorte que ça marche.
Zhu Yan jeta un œil au grand chariot de restauration où il venait de poser son couperet.
Le chariot sentait mauvais parce que son plateau supérieur était empilé haut avec les « œuvres » de Zhu Yan, et l'odeur l'enveloppait si épaisse qu'il en était difficile de respirer.
« Qu'est-ce que tu prévois ? » demanda Libellule avec empressement. « Tu as besoin d'acheter quelque chose chez moi ? »
« Tu vois, comme je l'ai dit, je ne peux pas prendre parti. »
« Mais les créatures d'horreur ont toutes besoin de manger — je peux encore faire un peu d'honnête commerce en parallèle. »
« Membre, qu'est-ce que tu en dis ? »
Zhu Yan lança un regard à Libellule.
Il semblait que Ji Xiting avaitthoroughment énervé cette créature. Avant, elle faisait encore mine devant lui, mais maintenant elle complotait pour l'aider à chaque tournant — sans même plus faire semblant.
« Il me faut un chariot de restauration. »
Zhu Yan ne pouvait pas refuser tant de bonnes intentions. « Le chariot doit avoir un trou, pour que la tête de ma marionnette puisse dépasser... comme ça... »
Il gesticula de ses mains : « Tu vois, il faut que je mette à la fois la marionnette et ce corps que j'ai haché en morceaux dessus. »
« Le corps à plat, et la tête de la marionnette dépassant par le trou, dressée bien droite comme une exposition. »
« Seule la tête de la marionnette se voit, mais la tête doit avoir l'air d'avoir été tranchée et posée sur le côté, toute seule. »
Libellule comprit le sens de Zhu Yan et lança un rire étrange, stridulant.
« Pas de problème », dit-elle, et désigna un autre chariot qui n'avait pas encore été chargé de plats.
« En fabriquer un neuf maintenant serait trop juste, cher chef. »
« Je vais t'en modifier un autre sur place, ici même. J'ai mes outils sur moi — le set complet. »