Zhu Yan se cacha derrière le pied de table d'un petit étal, sortant la tête avec précaution pour observer.
Un léger tremblement vint du sol.
Il voulait mieux voir à travers les interstices entre les pattes des créatures d'horreur, mais un tumulte éclata immédiatement.
Pattes contre pattes, pieds sur pieds, ces choses s'écartèrent d'un commun accord, faisant irruption dans un vacarme bas, empreint de panique.
Zhu Yan retira la tête et se décalera davantage vers le bord avant de pouvoir à nouveau apercevoir la scène à l'entrebâillement de la porte.
La porte était désormais grande ouverte.
Plusieurs branches acérées, pliées en pattes d'arthropode, soutenaient l'« arbre » au-dessus d'elles — un tronc desséché — tandis qu'il rampait hors de la porte.
Caché sous une robe rouge en lambeaux, Zhu Yan ne parvenait même pas à dire si la couleur du tronc était grise, brune ou rouge.
La couleur avait l'air comme si un marais suintait depuis l'intérieur, lentement teintée par du sang versé.
Sale, chaotique, bigarré. Zhu Yan eut même la pensée morbide que cela ressemblait à une palette usagée d'étudiant en art.
Endurant la gêne soudaine dans ses yeux, il rampait le long des devantures, progressant vers l'entrebâillement de la porte pendant que rien ne faisait attention à lui.
« Attendez un instant ! »
La voix grave commanda soudain. La canopée, qui frôlait presque le plafond du couloir, s'affaissa, ses branches mortes nauséabondes balayant les vitrines des deux côtés.
Une épaisse puanteur les submergea, et toutes les créatures d'horreur tremblèrent de peur.
« J'ai une petite requête... »
Le mot « requête » fut prononcé très légèrement, mais la scène était anormalement silencieuse.
Toutes les créatures d'horreur le savaient parfaitement.
Ce n'était nullement une requête ; c'était clairement un ordre !
Zhu Yan retint son souffle et ajusta légèrement sa posture pour s'assurer que ces branches ne puissent pas le « voir ».
« Si quoi que ce soit — qu'il s'agisse d'un joueur ou d'une créature d'horreur — tente d'entrer par cette porte... »
Une branche piqua doucement la porte entrouverte, produisant deux coups sourds, toc-toc.
« J'espère que vous me préviendrez immédiatement. »
Ah, il mettait donc des informateurs en place.
Zhu Yan ricana en son for intérieur.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Cette porte devait être fermée, or elle était encore ouverte à cet instant.
S'il s'y glissait avant qu'elle ne se referme, pendant que toute l'attention était portée sur l'esprit d'arbre, ce serait bien plus facile que d'utiliser une clé pour l'ouvrir plus tard.
Une fois à l'intérieur, il la verrouillerait immédiatement de l'intérieur.
Ainsi, même en cas d'accident, même s'il échouait à obtenir le fragment de clé et à s'enfuir à temps, cette porte pourrait servir de tampon contre la grenouille et l'esprit d'arbre.
Il ignorait simplement de quelle qualité elle était...
Zhu Yan prit sa décision.
Pendant que les créatures d'horreur tremblaient et répondaient par bribes, il avança furtivement un peu plus loin et aperçut Tante Jin.
Cette cigale avait complètement perdu son apparence luisante et lisse d'autrefois, rampant misérablement depuis derrière les racines de l'arbre.
Son dos dur s'était fendu en son milieu, et plusieurs branches épineuses y étaient plantées de travers.
Un liquide vert foncé suintait de la fente dans son dos, et Zhu Yan perçut une odeur nauséabonde, aigre et pourrie.
« C'est bien que vous le sachiez toutes. »
L'esprit d'arbre semblait fort satisfait de l'attitude soumise de ces êtres inférieurs.
Il redressa à nouveau sa canopée et commanda doucement.
« Fermez la porte ! »
Zhu Yan n'hésita pas.
Profitant de l'inattention de l'esprit d'arbre, il jaillit aussitôt, se faufilant dans l'espace entre l'abdomen de Tante Jin et le sol.
« Oui, oui. Je la ferme tout de suite. »
Tante Jin dit d'une voix tremblante, mais l'esprit d'arbre marqua un net temps d'arrêt.
Les pattes d'insecte de Tante Jin se figèrent de peur : « Avez-vous... d'autres ordres ? »
L'esprit d'arbre ne parla pas, se contentant de tourner son tronc sous un angle.
Une branche épaisse s'avança, fit une pause un instant au-dessus de la tête de Tante Jin, puis balaia lentement les têtes des créatures d'horreur, les inspectant une à une.
Pour une raison quelconque, l'odeur des joueurs était ici exceptionnellement forte.
Surtout tout à l'heure...
Un instant, elle fut incroyablement épaisse, comme si le joueur se trouvait juste sous son nez.
Mais clairement, il n'y avait pas de joueurs.
Qu'il soit invisible ou déguisé en autre chose, il n'avait rien détecté du tout !
L'esprit d'arbre rétracta sa branche.
Peut-être était-ce à cause de cette cigale stupide.
Cette cigale était restée trop longtemps avec les joueurs, et son corps était imprégné de leur odeur !
L'esprit d'arbre poussa un froid reniflement, retira sa branche et pivota lentement sur son tronc.
« Fermez la porte ! » commanda-t-il à nouveau.
En un clin d'œil.
Zhu Yan jaillit sous Tante Jin et s'élança dans l'obscurité au moment même où la porte se refermait !
Bang !
La porte se ferma et se verrouilla d'un clic, épargnant à Zhu Yan la peine de la verrouiller lui-même.
Il ne s'attarda pas près de la porte. D'une pensée, il revêtit la Cape du Démon et sprinta au fond de la pièce sous sa forme humaine.
Cet arbre bizarre semblait capable de sentir sa présence.
Dans cette situation, naturellement, plus il s'éloignait, mieux c'était !
Cet endroit semblait être le prolongement d'une salle de classe vide.
Zhu Yan s'arrêta après avoir couru une certaine distance, alluma la lampe torche de son téléphone et inspecta les lieux à la lueur blanche et pâle.
Le sol était très propre, les tables et chaises entassées contre le mur.
Plusieurs branches mortes s'accrochaient au plafond comme des serpents.
Cet endroit semblait avoir été aménagé à partir d'une salle de classe vide dans quelque école —
Plusieurs classes avaient été percées et fusionnées. Zhu Yan distinguait encore les bords bruts inachevés des murs et les tableaux noirs démontés.
Il s'arrêta et écouta attentivement. Les pas claquetants à l'extérieur de la porte s'éloignèrent progressivement jusqu'à ne plus être audibles.
Tante Jin avait dit que la clé et la porte étaient toutes deux au sol, juste sous le cul de l'arbre.
Il avança lentement plus loin et repéra vite sa cible.
C'était une caisse tressée de branches mortes, d'environ cinquante centimètres de haut.
La caisse n'avait pas de serrure, mais les branches s'imbriquaient couche sur couche, et l'ouverture ressemblait à deux rangées de dents acérées hermétiquement closes.
Le sol en béton autour de la caisse s'était affaissé et fissuré, une crasse rouge foncé stagnaient dans les crevasses, dégageant une forte puanteur.
Zhu Yan avança sur les petits graviers.
Comme s'il sentait quelque chose, les branches à l'ouverture de la caisse se contorsionnèrent.
De loin, on aurait dit deux rangées de dents grinçant en guise d'avertissement.
Zhu Yan n'était pas sûr que cela fonctionne.
Il activa Gloire Ancestrale et dit sans la moindre gêne : « Bonjour, Papa. »
La caisse tomba silencieuse.
Oh... Zhu Yan ne savait pas si c'était une créature d'horreur ou juste un objet.
Il tourna la tête pour vérifier et, confirmant qu'il n'y avait toujours aucun mouvement à l'extérieur, fit simplement un pas de plus et se mit à taquiner la caisse.
« Papa, t'as vraiment une allure unique, Papa ! »
« Papa, les autres arbres ont tous des feuilles et se ressemblent basically. J'en ai marre de les voir. »
« Toi seul es différent, Papa. T'es en forme de boîte ! »
Il observa la réaction de la caisse et constata que toutes les branches sur son corps s'étaient mises à se tordre comme des serpents.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Papa ? »
« T'es tissé avec les branches de l'esprit d'arbre, Papa ? Pourquoi ton niveau est-il aussi adorablement bas ? »
La caisse ne pouvait pas parler, mais les branches à sa base bougèrent rapidement, la propulsant vers les jambes de Zhu Yan pour se frotter affectueusement contre lui.
Très bien.
Zhu Yan ordonna : « Donne-moi la clé qui est dans ton corps, Papa. »