« Ooh, sourire en coin. Je te déteste. »
Ce fut un instant où elle boudeait les lèvres lorsque le Grand-Duc, qui la regardait de haut, fronça soudain les sourcils et détourna le regard. Mais au bout d'un moment, il la regarda à nouveau…
« Oh ! »
Il pressa doucement les deux côtés de ses joues. Aussitôt, elle devint une carpe sans vent.
« Huzumsheyo. »
Il retira immédiatement sa main quand elle lui dit de ne pas faire ça et reprit sa taille.
« Quand tu danses, tu souris. Peu importe à quel point ton partenaire est mauvais. »
C'était pour ça que le Grand-Duc souriait tout le temps ? Après ça, il se concentra sur la danse sans parler. Combien de temps s'écoula ? Ce fut le moment où elle tourna en rond, une main tenue, puis se retrouva face au Grand-Duc, la taille reprise. Comme si un interrupteur avait été coupé, l'endroit s'assombrit. Même la dernière bougie s'était consumée.
Elle ne pouvait même pas voir le visage du Grand-Duc juste devant elle, et elle n'entendait que le bruit de sa respiration. Ce fut quand son esprit devint vide pour une raison quelconque et qu'elle ne put rien dire. Un rayon de lune s'infilтра par une fente dans les rideaux de la fenêtre. La lune tomba entre le Grand-Duc et elle. À cause de sa taille, elle ne pouvait pas voir ses yeux. Elle ne voyait que ses lèvres respirant comme un soupir et son cou tremblant bruyamment. Est-ce que cet homme verrait ses yeux ?
Maintenant que les pas se sont arrêtés, elle se demanda s'il pouvait entendre son cœur qui battait la chamade.
C'était le moment où elle pensa vouloir s'enfuir comme la dernière fois. Son visage apparut dans la lune. Il baissa la tête vers elle. Veillait-il l'embrasser ?
Alors que son cœur s'emballait, ses lèvres touchèrent… le dos de sa main. Aussitôt que ses lèvres douces effleurèrent, les poils de tout son corps, à partir du dos de sa main, se dressèrent. Ses yeux, qui étaient tournés vers sa main, se portèrent sur elle. Le Grand-Duc baisa le dos de sa main et la fixa à travers ses cheveux d'argent en désordre.
À cet instant, son cœur s'arrêta un moment. Le temps aussi semblait s'être arrêté. Ce ne fut que quand la vieille horloge sonna qu'elle reprit ses esprits. Il était temps de se réveiller de la magie. Elle salua le Grand-Duc en retirant sa main.
« Aujourd'hui, j'ai beaucoup appris. Je ferai attention à ne pas marcher sur vos pieds au bal. »
Le Grand-Duc proposa de la raccompagner à la chambre. C'était aussi drôle de refuser puisqu'elle était dans le même couloir. Tandis qu'elle marchait dans le couloir, endurant un silence gênant, le Grand-Duc lui demanda sans transition.
« Suis-je meilleur que Victor ? »
Elle ne savait pas quoi dire, alors elle leva les yeux et il sourit.
« En tant que professeur de danse. »
« Ah… »
Si elle disait qu'il était meilleur… c'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas dire à monsieur Victor. Cependant, dire qu'ils étaient pareils était un mensonge, et c'était irrespectueux envers le Grand-Duc qui avait pris le temps de lui apprendre. Pendant qu'elle réfléchissait, le Grand-Duc se tenait penché sur le côté à côté de sa porte.
« Je n'ai jamais été en couple avec Victor, donc il est incomparable en tant qu'amant. »
« …Oui. Je souhaite que tu n'aies jamais personne à qui te comparer pour toujours. »
…Qu'est-ce que c'était que ça ? Elle écarquilla les yeux et leva les yeux, mais le Grand-Duc sourit et se détourna.
« Bonne nuit. »
Cette nuit-là, elle ne put pas dormir du tout.
* * *
« Attrape-le maintenant ! »
La salle à manger de l'Empereur devint un chaos.
« Mettez ce type sur ma table ce soir ! »
Quand l'Empereur hurla, l'oiseau qui s'était envolé jusqu'au plafond poussa un cri strident. Quel genre d'alouette parlait comme ça ? Ce n'était pas seulement le cri qui était bizarre. L'oiseau qui était entré par la fenêtre n'osa pas voler le repas de l'Empereur et tirailla les cheveux de l'Empereur au hasard.
« Kyaaaagh ! »
« Attrapez-le maintenant ! »
Alors que les dames de compagnie s'enfuyaient surprises, un garde fut finalement dépêché vers l'oiseau. L'oiseau, qui évitait habilement la casserole, se rua soudain sur la table.
Cling.
Le verre de vin fut renversé. L'oiseau trempa ses pattes sales dans le vin répandu et fit quelque chose d'étrange. Il se mit à marcher sur le tapis blanc qui pendait du mur.
« Cette chose coûteuse ! »
L'Empereur, furieux au point de voir rouge, arracha l'arc des mains des gardes et s'apprêta à tirer.
« Regina ? »
Sans qu'il le sache, il ne réalisa l'identité de l'oiseau que lorsqu'il lut l'écriture sur le tapis.
« Faites venir l'Archimage tout de suite ! »
Dès qu'elle picora l'antidote avec son bec et le but, l'alouette maigre se transforma en princesse en haillons. Les trois mois de souffrance étaient enfin terminés. Ses trois derniers mois avaient suffi à faire oublier sa dignité de princesse. Regina s'effondra sur le sol et reprit son souffle.
Elle l'avait fait, elle l'avait enfin fait ! Elle était revenue à son corps d'origine sans devenir la bouchée de qui que ce soit. En se remémorant ses épreuves jusqu'à cet instant, ses larmes montèrent. Elle alla d'abord au palais papal le plus proche, mais ses courtisans et son escorte, bien sûr, ne la reconnurent pas. Parce qu'elle était haut dans les montagnes, elle faillit être chassée. Jusqu'à son retour au palais impérial, elle croisa d'innombrables chasseurs et bêtes. Sans compter la pluie et le froid. Elle pensa que si elle n'était pas mangée, elle mourrait de gel.
C'était une humiliation que la princesse devienne un oiseau, et qu'elle mange des pommes pourries ou des oignons verts et fouille dans les poubelles de sa maison privée. Comme c'était dégoûtant, ces alouettes mâles qui osaient s'en prendre à la princesse.
« Comment diantre est-ce arrivé ? »
Son père demanda, et Regina reprit ses esprits. Si on la prenait en train d'essayer de tuer les enfants du Grand-Duc en les transformant en alouettes, et qu'elle s'enfuit et devint une alouette, si elle disait ça, la faveur de son père disparaîtrait comme un mirage.
« On m'a frappée. Sanglots… »
Regina commença à jouer les larmes.
« Je priais dans ma chambre au Vatican quand quelqu'un est soudain entré par la fenêtre et m'a de force donné une potion… »
Quelqu'un devrait la pousser vers l'Impératrice. Cependant, l'histoire qu'elle jugeait plausible se déforma au moment où l'Impératrice intervint.
« Y a-t-il une telle coïncidence ? La rumeur court que le jour où la princesse a disparu, une jeune femme a essayé de tuer les enfants du Grand-Duc en les transformant en alouettes dans un village pas loin du Saint-Siège, et elle a été attrapée. Une alouette, après tout. »
Au moment où les yeux de l'Empereur devinrent aussi froids que lorsqu'il regardait le prince héritier, l'Impératrice sourit avec condescendance derrière son éventail.
* * *
L'hiver était parti et le printemps était arrivé. Le bal, qui semblait loin, arriva aussi dans quatre jours seulement. Elle était assise dans le wagon qui tanguait et se raidit le dos.
Alors que la calèche montant la route de montagne tremblait à nouveau, elle saisit l'accoudoir, et le Grand-Duc assis à côté d'elle marmonna en jetant un regard de côté.
« Il n'y a plus de règle contre le contact physique… »
Mais si elle lâchait l'accoudoir, elle serait enlacée par le Grand-Duc. Ce ne serait pas gênant pour lui aussi ? C'était la première fois que tous les deux étaient dans une calèche pendant longtemps sans les enfants. Il y avait des places à l'avant et à l'arrière, donc ce serait bien de prendre une place chacun, mais le Grand-Duc s'assit à côté d'elle.
« Je n'aime pas ça, mais c'est gênant. »
« Je souhaite que tu n'aies jamais personne à qui te comparer pour toujours. »
Après que le Grand-Duc eut dit une chose aussi significative, elle ne savait pas comment le traiter.
Dans quel but a-t-il dit ça ? Elle espérait qu'il l'aimait… non, c'est du n'importe quoi.
« Luna, le Grand-Duc n'épousera pas une sorcière. Bien sûr, pas plus une nourrice. »
Parce qu'il a dit ça. Il le savait, n'était-ce pas un dragueur ? Essayait-il de jouer avec elle un moment pendant qu'ils sortaient déjà ensemble ? Non, le Grand-Duc n'était pas ce genre de personne. Il est un peu sourire en coin et taquin, mais au fond il est gentil.
À cet instant, comme pour appuyer ses paroles, le Grand-Duc mit la capuche d'un manteau sur sa tête.
« La température baisse de plus en plus. »
Le souffle du Grand-Duc gelait en blanc. La baronnie de Hobart était au sud, mais pour aller du Duché il fallait traverser une chaîne de montagnes escarpée. En grimpant la montagne, le paysage par la fenêtre et la température s'éloignaient du printemps. Ce fut quand la main tenant la pierre de la taille d'une pierre de Go bougea sous la cape de fourrure du Grand-Duc, assez grande pour servir de couverture. La calèche s'arrêta. Immédiatement, la fenêtre menant au siège du cocher s'ouvrit.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ils disent qu'un arbre est tombé et bloque la route, Votre Altesse. »
Aurait-il été balayé tardivement par une tempête d'hiver ? La route de montagne devant eux était dans un état pitoyable avec des arbres brisés et des arbres tombés. Un énorme arbre plus épais qu'un tambour bloquait l'unique route de montagne. Pendant que les soldats dégageaient la route en enlevant les arbres tombés, les autres se dirigèrent vers le village qu'ils avaient traversé plus tôt. Elle décida de faire une pause et d'obtenir de l'aide et de l'équipement. Elle…
« Il n'y a personne qui vit dans le village. »
Il n'y avait que des morts. Selon le groupe de recherche, ils semblaient tous être morts de froid. Pourquoi y avait-il une pile de bois de chauffage sur le mur ?
« Suspect, mais pas dangereux. »
Le Grand-Duc regarda autour du village et donna des instructions.
« J'enverrai un émissaire au seigneur de la ville d'à côté. D'abord, sécurisez un lieu de repos et de l'eau, et laissez le cheval se reposer. C'est un peu tôt pour nous aussi, mais déjeunons. »
Mais dans une ville pleine de morts, elle n'avait pas l'impression que son repas passerait.
« Je vais retourner aider à dégager l'arbre. »
Elle prit une hache et sortit de la ville, mais pour une raison quelconque le Grand-Duc la suivit et lui prit la hache.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi marches-tu seule sans garde ? »
« Les gardes royaux ne sont-ils pas des soldats qui protègent la famille du Grand-Duc ? »
« … »
Le Grand-Duc la regarda froidement, elle ne savait pas pourquoi. C'est ça, non ?
« Et je sais utiliser cette magie de base d'autodéfense. »
« Mettre un cône de pin dans le nez d'un monstre ? »
« Oui. »
Au moment où elle répondit avec un sourire confiant, le visage raide du Grand-Duc se détendit et un son d'air s'échappa.
« Plus il y a de mains, mieux c'est. »
Il semblait que le Grand-Duc n'avait pas l'intention de rester assis à déjeuner. Il donna des instructions à ses hommes pour rassembler et apporter leur équipement, et lui et elle se mirent en route.
« Je ne savais pas que c'était si loin de la calèche. »
« Je suis à mi-chemin maintenant. »
Gravir une montagne enneigée en hiver demandait beaucoup d'endurance. Ce fut le moment où elle n'eut d'autre choix que de tenir la main du Grand-Duc et de grimper la pente.
Thud !
L'axe de la terre trembla. Un rugissement assourdissant résonna au-dessus de sa tête.