Elle leva les yeux et se figea. Sur le flanc de la colline, un monstre plus grand qu'une maison reniflait l'air en les toisant. La créature ressemblait au tricératops, ce dinosaure que ses élèves adoraient quand elle était institutrice. Tout son corps était recouvert d'écailles bleues, tranchantes comme des gelures.
« Merdre… C'est un drake. »
À côté d'elle, le Grand-Duc serra sa main et marmonna en reculant lentement. À cet instant, elle se souvint de ce qu'elle avait lu dans un bestiaire. Le drake était un dragon sans ailes. Il en existait deux variétés, l'une crachant le feu, l'autre le froid, et celui qui leur barrait la route semblait être un modèle à souffle glacial.
« Alors pourquoi les villageois sont-ils morts gelés ? »
Elle n'eut pas le temps de réfléchir. Le drake releva la tête et commença à ouvrir la gueule.
« Courez ! »
Dès qu'elle s'élança, tirée par le Grand-Duc, un vent glacial souffla violemment dans un rugissement derrière eux. Elle se retourna, stupéfaite. Dès qu'un frisson glacial balaya leur position, l'air gela et des éclats de glace tranchants comme des lames transpercèrent le sol. Le pouvoir du drake était terrifiant. Derrière eux, *thud, thump*, ils entendirent des pas les poursuivre. Ce monstre immense les rattraperait en quelques enjambées. Elle réfléchissait à la marche à suivre, persuadée qu'il était impossible de s'enfuir.
« Ah ! »
Elle posa le pied sur un sol instable et son orteil accrocha une racine d'arbre qui affleurait.
« Attention ! »
Le Grand-Duc, qui tenta de la rattraper alors qu'elle tombait en courant de toutes ses forces, trébucha à son tour. Ils finirent par dévaler la pente ensemble jusqu'à s'immobiliser.
*Thud.*
Les pas du drake, qui les traquait sans relâche, s'arrêtèrent. Il était trop tôt pour souffler. Il s'était juste arrêté pour les geler sur place. Au moment où le monstre inspira à nouveau, émettant un grincement désagréable au-dessus de sa tête, une phrase lue dans un livre lui revint en mémoire.
*Les drakes de glace sont vulnérables à la lumière et à la chaleur.*
Aujourd'hui, il faisait froid et le ciel était couvert. Elle rassembla son mana et claqua des doigts pour dissiper les nuages au-dessus d'elle et faire apparaître le soleil.
*Pop !*
Une énorme explosion retentit dans le ciel. Au moment où elle trouva étrange que le drake émette du froid, les restes du monstre pleuvent devant ses yeux.
« Merdre… »
Comme soulagé, le Grand-Duc inspira profondément et jura sitôt qu'il eut repris son souffle. Ce n'est qu'alors qu'elle ressentit quelque chose. Du pouvoir sacré ? Mais les seules personnes ici étaient elle et le Grand-Duc.
Elle leva la tête et scruta les alentours, mais ne voyant personne, elle baissa les yeux sur le Grand-Duc, surprise. Même si le monstre avait déjà disparu, ses yeux étaient pleins d'inquiétude. Il s'inquiétait pour autre chose que sa vie. Ce n'est qu'alors que les bribes éparses dans sa tête s'assemblèrent comme un puzzle. Le pouvoir sacré qu'elle avait senti lors de leur première rencontre dans la cabane, et le pouvoir sacré qui avait enveloppé la voiture dès que le Grand-Duc était parti pendant l'attaque du groupe de yetis, n'appartenait pas à monsieur Daniel…
« …Ne le dites pas à Daniel. »
Il appartenait au Grand-Duc. Au moment où elle le comprit. Alors, l'objet sacré que visait la famille impériale désignait-il aussi cet homme ? Tandis qu'elle le fixait, hébétée, le Grand-Duc fit une mine embarrassée et'ouvrit la bouche.
« Hazel, s'il te plaît… »
« Je ne le dirai à personne. Ne t'inquiète pas. »
Il la dévisagea un instant, les yeux perplexes, puis souffla soulagé et l'attira contre lui. Bientôt, des lèvres chaudes effleurèrent son front. Ce ne fut que lorsqu'elle sentit un cœur battre la chamade contre sa joue qu'elle réalisa.
N'était-elle pas en train d'être enlacée par le Grand-Duc en ce moment même ?
* * *
Tandis que les servantes s'affairaient à l'habiller, elle contemplait son reflet dans le grand miroir, hébétée.
« Ce n'était pas si longtemps que j'ai accepté que ce visage soit le mien… »
Son visage, coiffé et maquillé, lui était encore plus étranger. Et une robe de soirée ? Elle s'attendait au mieux à une robe en soie jaune pâle, mais quand elle avait reçu la robe finie un mois plus tôt, elle était restée bouche bée un moment. La robe, brodée de fils d'argent si serrés qu'on ne voyait plus le fond, scintillait comme si elle était brodée de feuilles d'or. Elle n'avait jamais vu rien d'aussi somptueux, même quand elle travaillait à temps partiel dans une boutique de mariage.
« Ne suis-je pas trop maladroite ? »
« Oh, c'est maladroit. Vous êtes si jolie. »
« On dirait une fée. »
« Merci. »
Tout en écoutant les louanges douces des servantes sans savoir comment réagir, quelqu'un frappa à la porte. C'était le Grand-Duc. Dès que le Grand-Duc, prêt à partir, entra, il s'arrêta net et ne put garder la bouche fermée. À cet instant, en le voyant, elle réalisa que sa grande bouche était grande ouverte, et elle lui remonta le menton de la main.
Le Grand-Duc, qui ne fit que cligner des yeux devant elle, finit par refermer sa bouche et s'avança vers elle. Vêtu d'un habit de cérémonie orné du même motif de broderie aux fils d'argent, il paraissait bien plus mature, les cheveux soigneusement tirés en arrière comme il le fait toujours pour les occasions officielles. Son apparence était-elle si déconcertante ? Le Grand-Duc devant elle ne faisait que la fixer sans rien dire. Quand elle se mit à stresser, elle fit une blague.
« C'est injuste que le règlement de Votre Altesse n'inclue pas l'interdiction d'ouvrir la bouche. »
« Alors, pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour établir un règlement des amants ? »
« Mon Dieu ! »
C'était censé être sarcastique, mais les servantes ne savaient que faire et rougirent. Le Grand-Duc fit un clin d'œil au valet qui se tenait derrière lui. Le valet qui s'approchait portait une grande boîte en velours. Au moment où la boîte s'ouvrit, les servantes s'immobilisèrent, admiratives.
« Waouh. »
C'étaient des bijoux qui l'impressionnèrent même elle. Dans la boîte gisaient de somptueux colliers, boucles d'oreilles, bagues et bracelets ornés de larges émeraudes.
« Mon Dieu, n'est-ce pas ce que portait la Grande-Duchesse de son vivant ? »
La servante âgée marmonna pour elle-même. Ces mots rendirent les bijoux devant elle encore plus écrasants.
« Votre Altesse… »
Elle demanda doucement au Grand-Duc qui se tenait derrière elle et lui mettait le collier.
« Est-ce bien de me parer des bijoux de votre mère ? Vous devriez les donner à votre épouse. »
« C'est exact. C'est quelque chose à donner à mon épouse. »
Les servantes, elles aussi, étaient ignorantes et rougirent. Le but du bal d'aujourd'hui était de confirmer que les rumeurs courantes chez les nobles sur leur liaison étaient vraies. Ils ne faisaient donc que jouer les vrais amants. C'était sans doute la raison. Chaque fois que le bout des doigts du Grand-Duc effleurait sa nuque et le lobe de son oreille, elle se répétait intérieurement en retenant le tremblement de son corps.
« Comme prévu, les émeraudes vont bien avec vos yeux. »
Le Grand-Duc derrière elle regarda dans le miroir et sourit. Elle dut admettre qu'il avait bon goût.
« Aimez-vous la robe ? »
« Elle est vraiment belle. »
C'était sincère. Elle n'aurait jamais cru pouvoir porter quelque chose d'aussi beau et sophistiqué, même à son mariage.
« Devrais-je la rendre quand je partirai ? »
Elle était plongée dans des pensées réalistes devant le miroir, mais le Grand-Duc fit un pas en arrière et la regarda de ses yeux.
« Vous êtes belle à mes yeux aussi. »
C'est une jolie robe pour qui la regarde.
« On dirait un papillon de lune. »
Au moment où il ajouta cela, elle comprit. Motifs argent sur fond jaune. La robe qu'elle portait maintenant ressemblait aux ailes d'un papillon de lune. L'avait-il commandée exprès ainsi ?
« Le Grand-Duc aime-t-il les papillons de lune ? »
Elle prit la main du Grand-Duc et inclina la tête en sortant. La calèche, qui ralentissait, s'arrêta devant le manoir du baron Hobart.
« J'arrive de la maison du Grand-Duc de Blaine ! »
Elle entendit quelqu'un crier fort dehors, et un domestique en tenue inconnue ouvrit la portière. Le Grand-Duc descendit le premier et lui tendit poliment la main. Heureusement, le Grand-Duc comme elle portaient des gants. Le Grand-Duc ne sentirait pas la sueur froide ni la chaleur qui montait de ses mains.
« Bienvenue, Votre Altesse. »
Était-ce le baron Hobart ? Un homme d'âge moyen, trapu, s'inclina devant le Grand-Duc et tendit la main pour une poignée.
« Allons à l'intérieur. »
Le baron qui les avait invités ne la salua pas correctement. C'était dommage qu'elle soit vraiment venue.
« Votre Altesse, le Grand-Duc Elliot Blaine, et Mademoiselle Hazel, la sorcière de la Forêt Noire. »
Au moment où la porte du salon de bal s'ouvrit, un valet posté devant la porte annonça. Tous les regards se portèrent sur elle tandis qu'elle descendait le grand escalier, bras dessus, bras dessous avec le Grand-Duc. Il était clair que sa présentation modeste était intentionnelle. Les hommes la regardaient avec stupeur, et les femmes riaient derrière leurs éventails. Tous les yeux étaient écarquillés, disant : « Les rumeurs étaient vraies ! »
C'était une fausse rumeur que le Grand-Duc et la Sorcière sortaient ensemble. On disait que de telles rumeurs circulaient dans le monde. Vu la réaction maintenant, il semblait que le but de calmer les soupçons des nobles avait déjà été atteint. C'était lorsqu'elle était à mi-chemin de l'escalier, escortée par le Grand-Duc. Son regard croisa un groupe de visages familiers.
« La princesse Monette ? »
La princesse Monette, entourée des dames qu'elle avait vues au bal du Grand-Duc, sanglotait déjà en serrant son mouchoir. Hazel détourna les yeux. Elle avait pitié de la princesse qui semblait vraiment aimer le Grand-Duc. Cependant, la princesse ne devrait-elle pas comprendre que l'alliance avec la famille Monette ne faisait qu'attiser la vigilance de la famille impériale ? Cette histoire d'amour était fausse. Un jour, quand tout serait fini, la princesse pourrait épouser le Grand-Duc.
Elle aurait aimé le lui dire, mais c'était une violation de contrat.