Dès que Luna, qui semblait savoir ce qui s'était passé, entra dans la chambre avec Luca, elle laissa les gardes déconcertés dans le couloir et referma la porte.
« Quoi ? Elle n'est pas là non plus ? »
Même l'hypothèse qu'ils étaient allés à la chaumière s'avérant fausse, les enfants devinrent encore plus perplexes.
« Où tu vas, Hazel ? »
Daisy, allongée sur le canapé du salon de la chaumière, remua la queue tandis que Luca posait la question.
« Hi hi, bonjour ! Salut ! »
« Votre frère et la nourrice sont partis saler toute la ville en plein jour. »
La Lady soupira et pointa le bout de son museau vers la porte, mais ses petits ne comprirent pas.
« Hmm... Je suis sûre qu'ils étaient là. »
Luna inspecta la chaumière, faisant mine d'être un inspecteur de la maréchaussée.
« Il y a deux tasses à thé utilisées sur la table. Preuve qu'elle a pris le thé ici avec son frère. Elle a ôté son tablier. Ça veut dire qu'elle n'est pas de service. »
« Wow, t'es maline. »
« Ha... J'en ai marre des compliments comme celui-là. »
« Alors pourquoi pas ? »
Luna poussa un profond soupir et ébouriffa les cheveux de son frère insouciant.
« Dire que t t'ennuies ne veut pas dire que tu veux pas l'entendre, Luca. Toi aussi tu iras dans le monde un jour, mais tu sais pas lire le langage des aristocrates. Cette sœur s'en fait beaucoup. »
« Ah, ma tête ! Hi... »
Luca suivit sa sœur en se recoiffant les cheveux en bataille. Luna ouvrit la porte de la chaumière et sortit. Dans la cour, du portail à la clôture, deux paires d'empreintes fraîches étaient visibles.
« Celui-ci c'est mon frère. Celui-là c'est Hazel. »
Luna s'accrocha à sa clôture et regarda au-dehors. Elle ne pouvait pas sortir sans permission.
« Les empreintes mènent par là. Ce doit être le chemin du village. »
« Tchi, Sœur, ils nous ont laissés pour jouer ? »
« C'est le bon moment. Hou hou. »
Luna rit d'un rire sinistre comme ses adultes et emmena Luca, qui ne comprenait pas pourquoi elle riait, au poulailler. Après avoir observé la poule qui couvait et les poussins, tous deux se mirent à courir dans l'enclos comme des chevreaux.
« Attrape-moi ! »
« Kyaaak ! »
Le chat perché c'était un chien et un chat. Les animaux essayaient de rabattre les enfants vers la chaumière comme des chèvres dans un enclos.
« Ce sont juste des enfants. »
Quelqu'un observait depuis derrière un arbre de l'autre côté du ruisseau pendant que les enfants couraient en évitant la cuisine.
« Parfait. »
De vives lèvres rouges dessinèrent un sourire acéré.
Le Grand-Duc l'emmena dans un salon de thé, prétextant qu'il faisait frais. C'était l'heure du thé, donc l'intérieur était bondé. Dès qu'ils entrèrent, tous les clients qui les virent tombèrent dans le silence. Soudain, le silence s'abattit sur le salon de thé bruyant, comme si un fantôme était passé. Tandis que tout le monde les regardait, elle et le Grand-Duc, avec des yeux surpris, le propriétaire du salon accourut les bras grands ouverts.
« C'est un honneur pour nous que Votre Altesse daigne venir en ce lieu humble ! » dit le propriétaire en inclinant sa tête allongée. « Où puis-je vous installer ? »
« Un endroit tranquille conviendrait. »
« Alors je vous mènerai au salon privé. »
Hazel, qui regardait le dernier siège libre au milieu de la salle, fut perplexe quand le Grand-Duc acquiesça. S'ils allaient dans un salon privé, n'est-ce pas que ça contredisait le but de ce « rendez-vous » d'aujourd'hui ? Parce qu'ils ne pouvaient pas montrer le Grand-Duc en train de draguer une sorcière sous les yeux des autres.
Elle se dirigea vers la pièce à part et tenta de deviner ce que pensait le Grand-Duc. Peut-être estimait-il qu'il s'était assez montré aux yeux des autres. Maintenant, elle voulait finir de jouer les amoureuses et redevenir elle-même dans un endroit où personne ne les voyait. Mais était-ce le vrai visage du Grand-Duc ?
Au moment où la porte du salon privé se referma, elle crut qu'il la traiterait comme les autres serviteurs ou chevaliers, mais non. C'était plutôt encore plus comme un amant maintenant qu'ils étaient seuls. Le Grand-Duc dit qu'il avait chaud à l'intérieur, retira sa mante de son épaule pour la confier au propriétaire, puis tira lui-même la chaise.
Allait-elle se sentir la plus noble des nobles de l'empire ? Il était toujours gentil, mais pas plus ni moins que les manières qu'il avait avec les serviteurs. Du coup, il n'avait jamais fait ça pour elle, mais peut-être parce que ses manières étaient si bien ancrées en lui, c'était aussi naturel que l'eau qui coule.
Plutôt, elle fut saisie et décontenancée.
« Qu'est-ce qui reste maintenant ? »
Immédiatement après, le Grand-Duc demanda, une théière magnifiquement dressée sur la table.
« Je t'ai tenu la main et on s'est promenés dans le quartier commerçant pour voir, et maintenant on boit le thé dans un salon de thé. Donc il ne reste plus qu'à manger et boire, voir une pièce ou un opéra, sortir en calèche ou à cheval... »
Elle resta coi et demanda :
« Vous n'allez pas tout faire en un jour, quand même ? »
« Si Mademoiselle Hazel sait comment remonter le temps, il n'y a rien qu'on ne puisse pas faire. »
« Je sais pas faire ça. »
« Désolé. »
Il devait plaisanter, mais pourquoi avait-il l'air si sérieux ?
« Faisons-en un par jour. »
Après avoir dit ça sans trop réfléchir, elle marqua une pause. C'était comme lui demander de sortir en rendez-vous tous les jours.
« Bien. »
Le Grand-Duc hocha la tête, donc elle supposa que ça ne sonnait pas bizarre. Soulagée, elle perdit bientôt la tête. Allait-il boire lui aussi ? Elle imaginait une scène où elle buvait seule avec le Grand-Duc, mais son imagination sautait du coq à l'âne. Peut-être parce qu'elle mélangeait au hasard des scènes qu'elle avait vues avant, sans contexte. Le dernier jour de l'an dernier au bar de l'auberge, le Grand-Duc lui avait poussé un verre de bière, son regard indifférent et doux. La gorge serrée quand elle avait refusé et qu'il avait saisi le verre pour le vider d'un trait. Et des yeux inquiets la regardant allongée sur le lit.
Non, c'était quand elle était malade. Elle gémissait de douleur en fronçant légèrement les sourcils trempés de sueur... C'était quand le Grand-Duc était malade.
« Arrête, sorcière lubrique. C'est un conte pour enfants ! »
« Au fait... »
« Oui ? »
Les paroles soudaines du Grand-Duc mirent fin au conte de fées pour adultes dans sa tête.
« Je ne t'ai jamais vue mettre du sucre dans ton thé. »
C'est que les Coréens ne mettent généralement pas de sucre dans leur thé. Elle ne s'en rendit compte qu'après avoir répondu intérieurement. Donc il l'avait assez observée jusqu'ici pour se souvenir qu'elle ne mettait pas de sucre dans son thé, c'est ça ? Oh non. C'était juste quelqu'un de naturellement observateur. À moins que les gens d'ici soient très pauvres, elle a dû se démarquer parce qu'ils boivent presque tous avec du sucre.
Elle se concentra sur son thé et son dessert, brisant les bourgeons d'illusions qui menaçaient de repousser. Cependant, le Grand-Duc ne toucha pas au dessert à son goût et se contenta de bavarder.
« Où as-tu appris à dessiner ? »
Le Grand-Duc demanda en tripotant le collier avec les portraits des Marrons.
« Juste en autodidacte. »
Elle ne pouvait pas dire qu'elle avait appris en regardant YouTube. Est-ce qu'il trouvait la réponse incomplète ? Le Grand-Duc roula des yeux, mécontent de la réponse.
« Peinture, cuisine, éducation. Mademoiselle Hazel sait faire tant de choses, c'est étonnant. »
Et il ajouta un truc comme ça. Est-ce qu'il doutait de son identité ?
« Parce que je suis une sorcière. »
Il y a aussi des potions d'amélioration de l'apprentissage. Ho ho ho. Elle changea vaguement de sujet, mais au bout de quelques mots, le sujet revint inlassablement sur elle.
« Tu as dit que tu n'avais pas de frères et sœurs. »
« Oui. »
« Tes parents... »
« Aucun des deux n'est là. »
Ils n'étaient pas morts, mais elle ne les avait pas revus depuis qu'ils avaient quitté la maison quand elle était en CE1. Elle avait vu le visage de son père juste quelques années pour les fêtes, et avait perdu contact depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu aux funérailles de sa grand-mère.
« J'ai été élevée par ma grand-mère. »
Avant que le Grand-Duc n'en demande plus, elle évoqua un passé personnel qu'elle ne pouvait pas creuser en détail parce qu'on avait surtout de la sympathie. Apparemment, cet interrogatoire était suspect. Peut-être commençait-il à douter de sa vraie identité. Elle s'était donné du mal à faire semblant d'être humaine ici. Elle croyait bien faire, mais elle fut prise de court quand le Grand-Duc lui posa soudain des questions qu'il n'avait jamais posées avant. Elle essaya de cacher sa nervosité et regarda le Grand-Duc dans les yeux. S'il savait qu'elle n'était pas vraiment cette sorcière, ressentirait-elle un plus grand sentiment de rejet et de trahison que la sorcière ? Alors retournerait-elle à la sorcière solitaire de la Forêt Noire ? Ce fut seulement alors qu'elle pensa soudain quoi faire si elle regrettait de s'être rapprochée de la famille du Grand-Duc. Mieux valait ne pas l'être du tout. C'est plus dur de s'accrocher quand on n'a rien.
« Ma grand-mère était vraiment douée en cuisine. »
« Mademoiselle Hazel n'est pas douée en cuisine pour rien. »
« Elle avait de meilleures mains que moi. Le goût de ma grand-mère était vraiment spécial. Même si d'autres cuisinent pareil, ça n'avait pas le même goût... »
L'histoire de sa grand-mère, qu'elle avait sortie juste pour changer de sujet, finit par l'accrocher et la rendit fière. Elle bavarda gaiement et revint brutalement à elle. Ce n'est qu'alors qu'elle eut honte d'être seule à parler.
« Cette histoire n'est pas drôle. »
« C'est pas toi qui t'amuses ? »
Pas possible. C'est juste un mot par courtoisie innée.
« Parlez-moi de Votre Altesse. »
« Vous parlez de moi ? »
Le Grand-Duc posa son menton sur sa main et se pencha vers elle.
« Dites-moi, Mademoiselle Hazel. Qu'est-ce qui vous intrigue le plus chez moi ? »
Quoi ? Elle était plus nerveuse que quand il l'interrogeait sur elle.
« Je veux que Hazel soit aussi curieuse de moi que je le suis d'Hazel. »
À cet instant, son cœur fit un bond. Maintenant, ça avait vraiment l'air d'un rendez-vous. Fixant les yeux violets qui ne l'avaient pas quittée depuis qu'elle était entrée dans ce salon privé, elle en fut à nouveau convaincue. Ce qui charme les gens, après tout, ce n'est pas elle, mais le Grand-Duc.
« Les gars. »
Quand Regina s'approcha de la porte de la clôture de la chaumière et les appela, les enfants qui jouaient s'arrêtèrent, et ils se retournèrent tous d'un coup.
« Vous habitez ici ? »
Les petits et même les chiots la regardèrent avec des yeux méfiants. Regina brandit le paquet de cuir dans sa main pendant que les enfants se retiraient.
« Je suis une marchande ambulante. »
« J'achète pas. »
Sérieusement, cette gamine était insupportable, insupportable du début à la fin. Mais aujourd'hui serait le dernier jour de cette insupportable chose.