« Êtes-vous venue interférer directement dans mes affaires ? »
Hazel s'approcha, visiblement décontenancée.
« Je plaisante. »
« Ah… »
« Nous nous connaissons depuis un an, n'est-il pas temps que vous vous habituiez à ma façon de parler ? »
En parlant de sa propre bouche, il réalisa à quel point beaucoup de choses avaient changé en l'espace d'un an. Quand il avait rencontré Hazel pour la première fois, il n'avait jamais imaginé qu'il deviendrait l'amant de la ravisseuse de ses frère et sœur. En se rappelant ce qu'il avait mal compris et pourquoi il s'était mis en colère ce jour-là, il ressentit à nouveau de la gêne. Elliot se leva de son bureau et guida Hazel vers le canapé devant la cheminée.
« Parce que je ne sais pas faire la différence entre les blagues et le sérieux… »
Hazel s'assit sur le bord du canapé et regarda autour d'elle avec maladresse, comme si elle découvrait le bureau. À y réfléchir, chaque fois qu'Hazel venait dans la pièce de l'intendante, un bureau les séparait toujours. C'était la première fois qu'ils s'asseyaient côte à côte comme aujourd'hui.
« Ce n'est pas grave, il y aura plus de temps pour s'habituer l'un à l'autre à l'avenir. Nous passerons plus de temps ensemble. »
Elliot regarda Hazel, ses joues rougissant comme des pommes fraîches, et se souvint de la veille. Si l'on apprenait qu'il était en couple avec elle, Hazel serait critiquée et jalousée, aussi lui avait-il demandé pourquoi elle irait jusqu'à le protéger.
« Votre Altesse et les Marrons êtes mes bienfaiteurs. »
« Bienfaiteurs ? »
« Les Marrons ont été les premiers à voir ma vraie nature sans préjugés. Votre Altesse m'a aidée à lever la fausse accusation selon laquelle j'étais une sorcière mangeuse d'hommes. C'est pourquoi vous êtes mes bienfaiteurs. »
Ils étaient les bienfaiteurs d'Hazel. Elliot pensait qu'Hazel était la bienfaitrice du Grand-Duc. Grâce à elle, elle s'était liée d'amitié avec ses frère et sœur et avait repoussé à plusieurs reprises des menaces d'assassinat.
« Ce n'est peut-être que mon avis, mais c'est comme une famille précieuse. Grâce à vous, je ne suis plus seule. »
Elle n'était plus seule. Cela voulait dire qu'elle l'avait été. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa à quel point sa vie avait dû être solitaire, cachée dans la forêt, incomprise et rejetée comme une sorcière maléfique par les autres. En l'entendant, sa déclaration, qu'il jugeait prématurée, lui parut en réalité tardive.
Oui, ils allaient avoir une relation.
Elliot saisit la main d'Hazel, baignée de clair de lune, et y déposa un baiser de serment sur le dos.
Ils sortiraient ensemble maintenant et se marieraient plus tard. Il serait sa famille.
Un serment de ne jamais prendre à la légère une relation avec cette femme si seule. Il était temps pour lui d'honorer une fois de plus ce serment tacite.
« Je… j'ai préparé ceci. »
Hazel tendit le rouleau de parchemins qu'elle serrait contre elle. Elliot, qui s'apprêtait à dire qu'elle était son amante et qu'elle n'aurait plus à utiliser les honorifiques entre eux, resta coi dès que les mots écrits au centre du parchemin attirèrent son regard.
Contrat d'amour de façade.
Chaque lettre du papier changea son cœur en pierre et lui donna l'impression d'être un idiot dans sa tête. Il connaissait les trois mots, mais leur association n'avait aucun sens. Elliot dévisagea ces trois mots comme s'ils étaient les ennemis de ses parents, mais ne put s'empêcher d'en tirer une conclusion décevante.
Hazel ne l'aimait pas.
Elliot regarda le visage fier d'Hazel, le cœur désespéré.
Elle cherchait vraiment seulement à le protéger.
Même quand une personne est trop gentille, c'est un piège. Il existait au monde des femmes cruelles qui repoussent les hommes avec une telle gentillesse.
Lui, il voulait être un vrai amant.
Elliot lutta pour réprimer l'envie de le dire. S'il prononçait de telles paroles, il serait l'homme plaqué le jour de l'annonce de leur relation, même si cette relation n'était que feinte, et il serait mal à l'aise avec Hazel, au point de ne plus se croiser les regards. Il n'avait d'autre choix que de lire le contrat d'Hazel avant qu'elle ne change d'avis.
« S'il y a quelque chose qui ne vous plaît pas, n'hésitez pas à me le dire. »
« Je peux vraiment parler confortablement ? »
Elliot le dit des yeux à Hazel, qui clignait des yeux, éberluée.
Il n'aimait rien dans ce contrat.
Sa lecture du contrat ne semblait pas fonctionner. Il secouait la tête pour essayer de se concentrer. Elliot parcourut du regard le contrat sans valeur, puis tapa du bout des doigts sur l'une des clauses.
« La fin ? »
« Ah, je ne savais pas, alors j'ai mis trois mois, mais c'est vraiment trop court ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
« Ah… après tout, trois mois, ce n'est pas si court non plus. Haha… »
« Non, je veux dire qu'il faut renouveler le contrat tous les trois mois comme ça. »
Regarde.
« Ah, je pensais que vous voudriez mettre fin à ce contrat alor… »
Elliot hésita après avoir ajouté une clause de renouvellement automatique au contrat.
« Si vous voulez prévoir le moment où vous voudrez mettre fin au contrat, vous devriez aussi ajouter une clause concernant la résiliation. »
« Ah. Je l'ai écrite à la dernière page. »
Chacune des parties peut résilier le présent accord à tout moment en en avisant l'autre partie oralement. Dans ce cas, l'autre partie doit répondre sans condition à la demande de résiliation.
« Quand Votre Altesse voudra mettre fin à cette fausse relation, si vous me le dites à tout moment, elle prendra fin immédiatement. »
Elliot, qui fixait la clause, marmonna soudain avec un large sourire aux lèvres.
« Cela me va. »
Cela signifiait qu'ils pourraient toujours mettre fin à cette fausse relation et commencer une vraie.
« C'est une très bonne idée. »
Elliot, qui tourna la page à nouveau sans toucher à cette clause, fut perplexe. L'expression d'Hazel était plus sombre qu'auparavant.
« Où est le problème ? »
« Non ! »
Ce ne semblait pas être ça, mais il ne redemanda pas, puisqu'elle n'avait aucune intention de le lui dire. Elliot continua d'examiner le contrat et pointa une clause.
Si nécessaire, vous pouvez dire à quelqu'un en qui vous avez confiance que la relation que vous avez n'est pas réelle.
« "Si nécessaire" et "quelqu'un en qui vous avez confiance" sont ambigus. »
« Alors, est-ce qu'on ajoute un exemple détaillé et un nom en dessous ? »
Elliot secoua la tête et raya la clause d'un trait de plume encrée.
« Pourquoi ne pas garder cette fausse relation secrète entre nous deux ? »
« J… j'aime bien. »
« Si vous voulez tromper vos ennemis, vous devez d'abord tromper vos alliés. »
Et un jour, ce le deviendrait.
Elliot se le promit, et il esquissa un sourire en regardant Hazel. Il pouvait modifier le contrat à sa guise, non ? Ce n'était pas sa faute si elle ne l'aimait pas.
Elliot 련 le contrat signé à Hazel, qui rougissait pour une raison quelconque. Hazel le signa à son tour, et tous deux échangèrent un exemplaire du contrat.
« Alors je… »
« Attendez un instant. »
Alors qu'Hazel s'apprêtait à partir, Elliot la retint et alla vers son bureau.
« En tant qu'amante du Grand-Duc, vous devez accomplir votre première mission. »
« Oui ? »
Ce qu'il prit sur son bureau était une invitation à un bal du baron de Hobart.
« Je dois répondre que j'y assiste. Je peux aussi répondre au nom de Mademoiselle Hazel, n'est-ce pas ? »
« Ah… c'est difficile. »
Elliot fut saisi par ce refus inattendu. Faire semblant d'être des amants en public n'était-il pas la clé de cette relation contractuelle ?
« Pourquoi cela vous pose-t-il problème ? »
« Selon les règles du duché, je dois signaler à monsieur Daniel toutes les personnes que je rencontre lors de sorties privées. Il y a tant de monde dans un bal que ma tête exploserait si j'essayais de toutes les mémoriser. »
La raison de son refus était encore plus embarrassante.
« Daniel et ses hommes, qui doivent tout noter et enquêter, en auront la tête qui explosera. »
« C'est ça ? C'est pour ça que je n'y vais pas… »
« Vous sortez avec moi, alors pourquoi y aurait-il un rapport ? »
« Mais la règle… »
« Cette règle, c'est moi qui l'ai faite. »
Elliot poussa un court soupir et tendit la main.
« Quoi ? »
« Règles de la nourrice. »
Les règles peuvent être enfreintes avec la permission du Grand-Duc.
Les yeux d'Elliot se plissèrent tandis qu'il ajoutait de nouvelles règles au carnet. Après en avoir effacé une parmi celles du haut et l'avoir réécrite, les yeux d'émeraude d'Hazel devinrent ronds comme des raisins verts.
On lui avait dit, par son employeur, qu'aucun contact physique n'était autorisé. Mais maintenant, les règles disaient qu'il est bien de faire des câlins.
Elliot sourit à nouveau en regardant Hazel, qui rougissait.
Bang, bang, crac.
« Aaah ! Je ne laisserai personne partir ! »
Le bruit des meubles et de la vaisselle brisés résonnait sans fin dans le palais de la princesse. Parfois, les cris de la colère de la princesse s'y mêlaient.
« Votre Altesse, calmez-vous. »
Ses dames de compagnie se précipitèrent pour empêcher la princesse de saccager la pièce, mais ce ne fut pas suffisant.
« Vous allez vous abîmer les mains et le visage comme ça. »
À cet instant, la princesse arrêta sa main qui s'apprêtait à lancer un vase et dévisagea sa servante avec un sourire sanglant.
« Ah, c'est vrai, même le jouet d'un sauvage doit être parfait pour être vendu à un prix raisonnable. »
Aujourd'hui, un envoyé d'un petit pays du Nord était venu au palais impérial. Comme toujours, elle avait cru qu'il s'agissait d'une négociation à propos d'un différend frontalier, petit ou grand, mais ce n'était pas le cas. Il s'agissait de conclure une alliance matrimoniale pour la paix. Envoyer la princesse de l'Empire Brillant au roi d'un petit pays. Et Regina était la seule princesse de l'Empire Brillant.
« Vous avez dû vous moquer en me voyant subir cette humiliation. Vous vous moquez encore maintenant ! »
« Oh, non. Nous… »
« Je ne veux pas avoir cet air ! Sortez ! »
Alors que Regina lançait le vase au milieu de ses suivantes, elles finirent toutes par s'enfuir de la pièce. Elle resta seule sur le canapé. Ses poings serrés tremblaient alors qu'elle tremblait.
Pour elle, l'unique princesse, ils osaient l'envoyer dans un petit pays comme celui-ci… dans un pays qui ne valait pas mieux qu'une tribu de sauvages.