« C'est un papillon de lune. Il apparaît dans la forêt de cendres les nuits de pleine lune. »
Hazel déposa délicatement le papillon, grand comme une pièce d'or, dans une bouteille posée sur un rocher. Une bouteille de verre remplie de papillons de clair de lune scintillait comme une lanterne.
« N'est-il pas joli ? »
Hazel sourit en soulevant la bouteille. Il fixa d'un air absent le visage baigné de la douce lumière du papillon de lune, et répondit comme possédé.
« Joli. »
« Pas le papillon, toi. »
Puis il plissa soudain les yeux.
« Ça n'a toujours pas guéri. »
La cicatrice sur l'auriculaire qu'il avait vue au bureau aujourd'hui était toujours là.
« Oh, c'est juste une égratignure des marrons. »
Au moment où le bout de son index l'effleura, Hazel grimça et cacha sa main derrière son dos. Haïssait-elle qu'il la touche ? Elliot demanda calmement, cherchant à lire son expression.
« Tu devrais pouvoir utiliser la magie de guérison. »
« Ce serait du gâchis d'utiliser la magie de guérison pour si peu. »
Les blessures mineures guérissaient. D'ailleurs, il avait dit que c'était juste de l'entraînement. Des sentiments s'envolaient vers le ciel, elle retombait sans cesse sur terre. Un silence gênant s'installa bientôt. Elle savait bien qu'il était poli de partir avec une excuse appropriée en pareil cas, mais ses pieds ne décollaient pas. C'était le Grand-Duc, pas elle, qui charmait les gens. Ce visage sophistiqué, comme de marbre, semblait encore plus surnaturel dans le clair de lune onirique. Si ce n'avait été ses cheveux d'argent flottant légèrement dans le vent, on aurait pu croire à une véritable sculpture. Peut-être parce qu'il était ambitieux, les yeux violets du Grand-Duc posés sur elle étaient plus sombres que d'habitude. Tout chez le Grand-Duc relevait de tons froids, mais pour une raison quelconque, elle avait l'impression de se tenir au milieu d'un désert où le soleil brûlant la cuisait. L'endroit où sa main l'avait frôlée était encore brûlant, comme si elle avait été brûlée.
Ces yeux semblaient de quelque manière percer son cœur. Elle voulait fuir. Pourtant, comme si l'esprit de la terre retenait ses pieds, ses pieds ne décollaient pas. Si l'esprit de la terre l'avait entendu, il serait parti en vrille en criant au scandale.
« Mademoiselle Hazel. »
Le premier à briser le silence nerveux fut le Grand-Duc.
« Je suis désolé que tu aies souffert de mauvaises rumeurs à cause de moi. »
« Ce n'est pas une mauvaise rumeur. C'est un honneur. »
En donnant une réponse polie, elle mêla sans s'en rendre compte ses vrais sentiments. Elle ajouta vivement un mot.
« C'est une mauvaise rumeur pour Votre Altesse. »
« Ce n'est pas mauvais pour moi non plus… »
Évidemment, tout le monde reconnaissait que cette rumeur nuisait à la réputation du Grand-Duc, mais jusqu'à fantasmer qu'il n'en était rien… Le Grand-Duc se couvrit à moitié le visage de sa grande main et détourna la tête, puis prononça des mots inattendus.
« Pour l'honneur de Mademoiselle Hazel, ne t'inquiète pas, j'interviendrai activement pour mettre fin aux rumeurs. »
« Euh, comment ? »
« Si je vais au bal de Hobart Street avec une autre fille, les rumeurs changeront. À la place, on dira que le Grand-Duc est un coureur. Je m'en fiche. »
À cet instant, l'image d'une autre femme tenant la main du Grand-Duc et dansant avec un sourire heureux traversa son esprit. Lui offrirait-il à cette dame le même sourire gentil qu'à elle maintenant ? Non, il sourirait encore plus radieusement.
Son cœur était plus compliqué que lorsqu'elle avait vu la princesse Monette danser avec le Grand-Duc.
« Si tu comptes utiliser les rumeurs d'infidélité de toute façon… »
Elle tenta de lâcher une pensée stupide qu'elle avait eue dans son bureau pendant la journée, sans s'en rendre compte. C'était une idée lâche pour elle, comme pour le Grand-Duc.
« Oh, non. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quel qu'en soit l'angle, c'est une idée ridicule. »
Le Grand-Duc tendit le bras pour la bloquer alors qu'elle esquivait et tentait d'attraper la bouteille de verre.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Ne me laisse pas dans le doute, dis-le-moi. »
« Ah, ça… »
Elle avala dix fois sa salive sèche avant d'ouvrir la bouche, incapable de soutenir son regard sincère.
« Tout d'abord, crois-moi, je ne te dis pas ça parce que j'éprouve de sombres sentiments pour Votre Altesse. »
Les yeux du Grand-Duc s'élargirent encore. Il hocha la tête sur-le-champ, et elle détourna les yeux en baissant la voix.
« C'est bon si tu laisses courir la rumeur qu'on est vraiment amoureux. »
Au final, quand elle l'eut dit, ses pieds s'engourdirent.
« Ma mauvaise réputation te protégera. Bien sûr, si Votre Altesse n'y voit pas d'inconvénient. »
« Non, ça ne me va pas. »
« Putain. » Son cœur battait la chamade.
« Alors oublie ce que j'ai dit… »
« Juste des rumeurs ? »
« Quoi ? »
« N'est-ce pas inutile de propager des rumeurs en dehors du palais du Grand-Duc sachant qu'on n'est pas amants ? »
Bon, c'était vrai. C'était inutile si les employés niaient être amants à l'extérieur et allaient le raconter partout.
« Oui. Alors, on devrait faire semblant de sortir ensemble devant les domestiques ? »
Elle fit une blague idiote, puis expliqua que ses pieds s'engourdissaient à nouveau.
« Non, je n'ai aucune intention d'avoir une vraie relation. »
« Tu n'envisages pas de sortir avec quelqu'un ? »
« Hein ? Non ! »
« Ah… »
« Je ne dis pas ça pour viser le Grand-Duc ou le poste de Grande-Duchesse… Je n'ai vraiment besoin de rien de tout ça… »
« Tu n'en as pas besoin ? »
« Oui, non… »
Ce n'est qu'alors qu'elle releva la tête et fut saisie de voir le visage déconcerté du Grand-Duc. Était-ce mal qu'elle refuse de boire la soupe au kimchi toute seule ?
« Oh, non. Oublie ce mot. Oublie tout : j'ai dit n'importe quoi. Tout ça n'est qu'une blague… »
« Aimo… »
« Oui ? »
« Je t'aime. »
Quel était ce son ? Le Grand-Duc saisit sa main, qui s'était arrêtée net après l'avoir serrée, et la regarda de haut. Comment savait-il que le bruit de son cœur l'assourdissait ?
« Hazel, sois ma petite amie. »
Les employés allaient et venaient affairés dans la petite mais élégante salle à manger utilisée par le Grand-Duc. Elle se tenait derrière le Grand-Duc et observait des plats appétissants être servis sur la table pour quatre avec des couverts pour trois. Elle continua à tripoter la main qu'elle cachait sous son tablier. Pour être exact, elle palpa le dos de la main qui avait été embrassée avec les mots de déclaration d'hier. Puis, surprise, elle retira sa main… Non, c'était un faux amour. Combien de fois l'avait-il grondée pour sa bêtise ?
« Le Grand-Duc n'épouse pas une sorcière. Bien sûr, pas plus une nourrice. »
« N'oublie pas ce qu'a dit le Grand-Duc. »
Il ne pouvait pas sérieusement sortir avec une sorcière. Ce n'était qu'une romance déguisée pour protéger le Grand-Duché. Ou le Grand-Duc avait-il un symbole de rainette ?
« Aimo… »
« Oui ? »
« Je t'aime. »
À cet instant, elle se souvint de l'expression déterminée du Grand-Duc. Elle avait dit qu'elle n'avait aucune intention de sortir avec quelqu'un, et qu'elle n'avait besoin ni du Grand-Duc ni de la famille du Grand-Duché, alors il l'avait peut-être invitée à venir pour cette romance déguisée. Peut-être voulait-il déjà annuler.
À l'origine, lors d'une soirée arrosée tardive, on dit des choses comme « parlons » ou « sortons ensemble », mais au réveil le lendemain matin, n'est-ce pas gênant ? Le Grand-Duc a pu faire une erreur, lui aussi, gris par l'atmosphère de la veille.
Ce ne peut être qu'une erreur.
Elle jeta un coup d'œil à la nuque argentée du Grand-Duc. Jusqu'à présent, les salutations matinales habituelles avaient été la seule conversation qu'elle avait eue avec le Grand-Duc aujourd'hui. Après le petit-déjeuner, il allait l'appeler dans un endroit calme pour lui dire que la veille n'avait pas eu lieu. Comment avait-elle eu le courage de dire une telle chose la veille ? Gênés de se revoir en plein jour, aujourd'hui ils se tenaient juste derrière le Grand-Duc, incapables de se voir en face. Même ainsi, c'est inutile si le visage de la veille continue de scintiller devant vos yeux.
« Hazel, sois ma petite amie. »
Elle a failli se tromper à ce moment-là. Elle a cru qu'il voulait qu'elle soit sa vraie petite amie.
Mais même dans une fausse relation, a-t-il embrassé le dos de sa main ?
Elle frotta à nouveau le dos de sa main, mais le Grand-Duc se leva soudain. Puis il se retourna et vint droit sur elle.
« Hé, tu viens déjà annuler ? Si tu le fais, fais-le quand personne n'est là ! C'est embarrassant. »
Bientôt, l'ombre d'un grand homme tomba sur elle. Le Grand-Duc dit : « La nuit dernière… » C'était le moment où elle était décidée à hocher la tête inconditionnellement, même s'il soulevait le sujet.
« Assieds-toi. »
Aussitôt qu'elle acquiesça par réflexe, elle hésita.
Assieds-toi ? Ce n'était pas ça…
Elle cligna des yeux, hébétée, mais ses mains ceinturèrent sa taille. Puis le Grand-Duc l'emmena à la table.
« Mangeons ensemble. »
« Oui ? »
Il l'installa sur le siège vide en face de lui et demanda aux servantes d'apporter sa part de couverts et d'assiettes. Tout le monde semblait surpris, sauf les enfants qui avaient l'habitude de manger ensemble dans une cabane. Elle leva les yeux vers le Grand-Duc debout derrière elle et inclina la tête comme si elle avait quelque chose à dire.
« Pourquoi, pourquoi es-tu si gentil ? »
Elle resta sans voix et ne fit que pincer les lèvres avant qu'il ne baisse la tête. Cela fit s'écarquiller encore plus les yeux de tous, mais elle n'eut d'autre choix que de chuchoter au Grand-Duc.
« Même si je mange plus tard… »
« Vous êtes une famille maintenant. »
« Oui ? »
Tandis qu'elle était à nouveau sans voix, couverts et assiettes furent dressés devant elle en un instant. Le repas était prêt, et maintenant c'était au tour des domestiques de partir, sauf la servante.
« Attendez un instant. J'ai une grande annonce avant que tout le monde ne parte. »
Lorsque le Grand-Duc parla, tous ceux qui s'apprêtaient à partir s'arrêtèrent.
« Je sais que les rumeurs vont bon train à l'intérieur et à l'extérieur du palais du Grand-Duché. Elles deviennent inexactes et malveillantes parce que je ne les démente ni ne les confirme. Alors aujourd'hui, je vais dire la vérité exacte de ma propre bouche. »
La large main du Grand-Duc enveloppa la sienne, posée sur la table. Il entrelaça ses longs doigts aux siens un par un, bombardant de son regard tous ceux qui le regardaient avec des yeux hagards.
« C'est exact. Mademoiselle Hazel et moi sommes amants. »