Puis, il craignit que leurs regards ne continuent de se croiser et de trahir ses sentiments. Il avait simplement dit qu'il l'aimait. D'une façon suspecte. Mais après l'avoir admis à voix haute, quelque chose d'inattendu se produisit. Son cœur, si petit qu'il pensait qu'il disparaîtrait de lui-même, grandit sans contrôle comme une boule de neige dévalant une pente. D'imaginer qu'il en vienne à aimer une nourrice, et qui plus est une sorcière. En plus, c'était une femme suspecte.
Elliott interrogea Hazel de la façon la plus professionnelle possible, planté devant la porte, dissimulant son trouble.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« J'ai reçu ça. J'ai dit au majordome, et il a dit qu'il valait mieux consulter Son Altesse. »
La nourrice s'approcha et tendit une enveloppe. Au moment où leurs yeux croisèrent le sceau, Elliott et Daniel plissèrent tous deux les yeux.
« Ceci… »
« N'est-ce pas le sceau du baron Hobart ? »
« Oui, c'est exact. »
« Pourquoi le baron écrirait-il à la nourrice… »
« Ce n'est pas juste une lettre, c'est une invitation. Une invitation au Bal de printemps. »
Dès qu'il entendit ces mots, les deux hommes échangèrent un regard féroce. Mais sur-le-champ, Elliott éclata de rire comme s'il s'amusait, et Daniel serra les dents encore plus fort. Daniel expliqua à la nourrice, seule et perplexe, vu qu'Elliott se contentait de poser son menton sur sa main et de sourire.
« Son Altesse a reçu la même invitation aujourd'hui. »
« Ah oui ? Mais pourquoi l'ont-ils envoyée à moi ? »
C'était le rôle de Daniel d'éclairer la nourrice, qui ne comprenait rien à la situation, puisque Elliott se bornait à sourire.
« Les barons Hobart sont une famille impériale. Vous inviter tous les deux au bal… »
« Daniel, arrête. »
Ce fut seulement alors qu'Elliott fit taire son rire, et il donna un ordre ferme.
« Mademoiselle Hazel est la partie concernée par la rumeur, elle devrait donc savoir, non ? »
« Ah… Vous voulez dire cette rumeur ? »
« Cette rumeur ». C'était inattendu que la nourrice la connaisse.
« Où Mademoiselle Hazel a-t-elle entendu cela ? »
Elliott demanda, et Hazel se mit à lui confier. Les yeux d'Elliott s'écarquillèrent quand il comprit enfin qu'au bal de juin, elle avait été menacée par de jeunes filles qui ressemblaient aux « sœurs de Cendrillon ».
« Les noms de ces jeunes filles. »
« Dire, c'est mal. »
Elliott leva sa plume pour demander, mais la nourrice répondit d'une façon très nourrice, et elle lui raconta ce qui s'était passé.
« Ah… C'est pour ça que les doigts de Mademoiselle Martina sont tordus… »
Alors que Daniel marmonnait, hagard, la nourrice inclina la tête.
« Ah, ce n'est pas encore ouvert ? »
Si elle le regrettait sincèrement, ça guérirait.
Tsk tsk.
La nourrice ajouta, puis fit claquer sa langue.
« Alors ce n'est pas qu'elle ne peut pas briser la malédiction, c'est qu'elle ne peut pas la lever, donc Mademoiselle Hazel n'est pas responsable. »
…Daniel lança un regard acéré à Elliott, qui soutenait secrètement la nourrice.
« Alors, quel est le but d'inviter Son Altesse et moi chez le baron Hobart ? »
La nourrice revint au sujet principal, qui avait été détourné un moment.
« On dit qu'inviter tous les deux au bal est le tour perfide de l'Empereur pour que les nobles voient les rumeurs d'infidélité. »
« L'Empereur ? Pourquoi ? »
« Le but de répandre des monstres et des rumeurs d'infidélité est le même. »
Hazel fit une mine encore plus perplexe. Autrefois, Elliott aurait pensé qu'elle était aussi raide que Daniel, mais maintenant elle avait l'air mignonne, ce qui le mettait mal à l'aise.
« Une chute de réputation en tant qu'héritier du trône. »
« De toute façon, je ne vais pas hériter du trône, alors ça m'est égal. »
Aux mots sérieux de Daniel, Elliott répondit calmement.
« Un déclin de popularité pour trouver une épouse. »
« Ah… »
C'est reparti comme ça. Elliott se demandait pourquoi l'expression de Hazel s'assombrissait quand l'histoire de son mariage sortait.
« Les rumeurs font déjà des ravages dans tout l'empire. »
« Mon dieu. »
Hazel porta la main à sa joue, ses yeux s'abaissant comme ceux d'un pauvre chiot. Les yeux d'Elliott se rétrécirent au moment où son regard se posa sur ses doigts.
« Que dois-je faire si la réputation de Son Altesse est ruinée à cause de moi ? Désolée. »
« Je suis désolé. Au contraire, je devrais être reconnaissant. »
« Oui ? »
« Les menaces d'assassinat ont aussi diminué. »
Alors que les rumeurs d'infidélité se répandaient largement, les attaques grandes et petites et les rumeurs qui continuaient ça et là depuis qu'il était devenu Grand-Duc s'étaient arrêtées comme par enchantement. Elliott, qui racontait l'histoire à Hazel, lui parla des rumeurs incroyables qui avaient circulé peu après qu'il devint Grand-Duc, et il éclata de rire.
« Il y a même eu des rumeurs disant que Daniel et moi étions amants dans le passé. »
« Plutôt que ça, il semble que les rumeurs aient couru selon lesquelles la sorcière et le Grand-Duc avaient une liaison en forêt sous prétexte de subjugation de monstres. »
Daniel fut sarcastique. Ça ne serait pas mieux pour lui ? Elliott le pensa, mais il arrêta sa réflexion parce qu'il était devant Hazel.
« Je suis prudente, mais… »
Hazel, réfléchissant intensément à quelque chose, demanda.
« Si vous n'êtes pas intéressé par le trône, ne pouvez-vous pas simplement y renoncer ? »
C'était une question percutante qui cernait le problème de son statut d'héritier du trône.
« Tu sais que ce n'est pas si simple… »
Elliott coupa la parole avant que Daniel ne finisse sa phrase.
« Moi aussi je veux y renoncer, mais il est impossible d'y renoncer parce que ceux qui portent le sang impérial se voient attribuer une position dès leur naissance. »
Comme Hazel réfléchissait à nouveau, Daniel se mit à marmonner.
« Je sais bien que vous ne vous intéressez pas à votre réputation d'héritier du trône. Mais les Grands-Ducs n'ont-ils pas besoin d'alliés ? Vous devez aller immédiatement chez le duc de Monette et courtiser la princesse. Le duc attend aussi que Son Altesse intervienne pour mettre fin aux rumeurs et agir. »
Cependant, Elliott baissa les yeux sur les papiers d'une autre oreille.
« Allez-vous bouger après que les rumeurs ont plongé le statut du Grand-Duc dans le caniveau ? »
« Daniel. »
À cet instant, Elliott tourna la tête vers les papiers et ne leva que les yeux pour fixer Daniel. Sa voix était dangereusement basse. Son ami d'enfance Daniel savait mieux que quiconque ce que signifiait sa colère.
« Pèse tes mots. »
Dire que les rumeurs de liaison avec Hazel étaient une insulte au Grand-Duc, c'était insulter Hazel.
Elliott regarda le visage de Hazel. Elle était toujours perdue dans ses pensées et ne semblait pas avoir entendu les paroles excessives de Daniel, mais Elliott s'inquiétait de la voir s'excuser d'avoir ruiné sa réputation à cause d'elle, ou de mourir.
« Je ne mourrai pas tout de suite si je n'ai pas une forte alliance avec d'autres nobles. Nous formons une alliance parce que nous avons besoin d'un camarade pour lutter contre la menace de la famille impériale, mais maintenant la menace a plutôt diminué. »
« Mais ça ne peut pas durer comme ça éternellement, non ? »
« Non. À mon avis, former une alliance maintenant, c'est un peu attiser la psychologie instable de la famille impériale. Faire semblant de ne pas s'intéresser à l'Empereur ni à la politique, vivre en aristocrate dissolu, c'est le moyen de prolonger la vie de mes frères et sœurs et la mienne. »
Aller à un bal, semer des rumeurs d'infidélité, et boire de l'alcool. Quelque chose comme ça, ajouta Elliott, et il grina.
Hazel ne pouvait pas supporter de soutenir Elliott, qui détruirait sa réputation comme le disait le droit Daniel. Cependant, il avait raison après tout, alors elle ne trouva aucun argument de réplique.
Match.
La nourrice, qui était seule avec ses pensées, claqua soudain des mains.
« Alors, si votre popularité en tant qu'héritier du trône continue de baisser, ne serait-ce pas encore plus sûr ? »
« C'est exactement ce qu'a dit Son Altesse. »
« Ah, désolée. Je n'ai pas pu vous entendre. »
Alors Hazel marmonna à nouveau, en y réfléchissant. Le regard d'Elliott désapprouva la main de Hazel alors qu'elle la portait à sa bouche.
« Y a-t-il un moyen ? »
Alors Hazel rougit soudain.
« Aviez-vous de bonnes idées ? »
Elliott demanda, et ses joues commencèrent à rougir encore plus.
« Quel moyen ? Laissez-moi entendre. »
« Oh, non. C'est une idée folle… »
Hazel sourit timidement, agita la main, et s'enfuit. Daniel recommença à faire la leçon. Il voulait qu'Elliott renvoie la sorcière immédiatement et courtise la princesse Monette.
Elliott fit semblant de ne pas écouter, puis il faillit répondre intérieurement.
« Je ne veux pas me fiancer à quelqu'un d'autre alors que j'ai quelqu'un que j'aime. »
Mais il ne pouvait pas le dire à Daniel.
Rendement de noisettes… Hazel ? C'était une maladie grave. Il regarda les papiers tard dans la nuit, et Elliott poussa un soupir las alors que son cœur commençait à s'emballer aux mots de sa récolte de noisettes. Peut-être avait-il besoin d'une pause.
Il quitta le bureau et sortit dans le jardin. Alors que l'odeur de l'automne flottait dans l'air frais de la nuit, il se souvint soudain combien ses cadets, à table ce soir, s'étaient plaints d'avoir ramassé trois paniers de marrons. Elle avait été occupée par le travail últimement, alors il n'avait pas pu passer du temps avec eux. C'était peut-être tout naturel que les enfants considèrent Hazel comme de la famille plutôt que lui.
Mince, c'est encore son idée. Après avoir suivi l'étang de lune dans le bosquet isolé du jardin, Elliott hésita. Hazel était là, bien sûr.
De petites braises d'argent flottaient paisiblement, et la femme se promenait légèrement parmi les arbres, tendant les mains vers les braises. Elle semblait danser. À cause de la maladie grave qui portait son nom, son amour non partagé, il crut voir des choses, mais ce n'était pas son imagination.
Bassrock.
La tête de Hazel se tourna de ce côté au moment où il marcha sur une branche d'arbre sans même s'en rendre compte. Les yeux d'émeraude qui le virent tremblèrent.
« Parce que je veux prendre l'air avant de traiter la paperasse… »
Elliott ne la suivit pas. Il trouva une excuse qu'elle n'avait même pas demandée.
« Ah, c'est vrai. »
« Au fait, que fait Mademoiselle Hazel ici ? »
Au lieu de répondre, Hazel rassembla les sphères d'argent qui flottaient devant ses yeux dans ses deux mains, les enferma, et les lui tendit. C'était un papillon battant des ailes, émettant de la lumière entre ses doigts.