Elle se retourna et croisa le regard du Grand-Duc, debout près de la fenêtre du bureau. Le Grand-Duc se retourna et disparut à l'intérieur dès que leurs yeux se rencontrèrent.
« Frère, pourquoi il ne fait pas un signe de main ? »
« Je crois qu'il ne nous a pas vus. »
Non, c'est un mensonge. Le Grand-Duc regardait directement vers le bas, il n'y a aucun moyen qu'il n'ait pas vu Luca à côté d'elle. Depuis son retour de la forêt, cela arrivait souvent. En y repensant, le Grand-Duc s'approchait sans un mot. Quand elle levait la tête pour voir s'il avait quelque chose à lui dire, il s'en allait vite sans même lui parler. Combien de fois, dans un endroit bondé, a-t-elle tourné la tête et croisé le regard du Grand-Duc qui la fixait. Chaque fois, il détournait la tête comme quelqu'un qui se fait prendre en flagrant délit.
La surveillait-il ?
« Quel philtre as-tu utilisé sur moi ? »
Serait-ce qu'il ne la croit toujours pas ? D'habitude, quand on traverse l'épreuve ensemble, les gens se rapprochent. Mais pour une raison quelconque, le Grand-Duc lui semblait plus distant. C'est bien de prouver son innocence, mais... Elle était un peu, un tout petit peu contrariée.
« Échouer encore. »
L'Empereur s'arracha les cheveux dans l'angoisse. S'il devenait chauve comme ça, ce serait à cause d'Elliot, ce foutu bâtard qui ne voulait pas le faire. L'opération consistant à lâcher les démons pour pousser le Grand-Duc dans la crise avait échoué misérablement. Elliot en était ressorti indemne, et sa réputation n'avait fait que s'améliorer puisqu'il avait bien géré sa crise.
« Coriace... »
Il aurait cru qu'il utiliserait une stratégie pour retrouver et détruire tous les habitats de monstres plantés par les sorciers et couper le mal à la racine. Comme les mages du palais impérial l'avaient confirmé sur le tard, non seulement ils n'avaient pas réussi à effacer complètement les traces des monstres, mais ils avaient même effacé le cercle magique.
« Les preuves ont fini dans ses mains ! »
« Sire, si vous m'aviez donné plus de temps... »
Alors que l'archimage en face de lui osait se justifier, Albert frappa l'accoudoir du trône du poing et hurla.
« Si vous ne voulez pas être exécuté pour tentative d'assassinat sur ma personne en me faisant monter la tension, dégagez ! »
Tandis que les sorciers se retiraient en vitesse, la princesse, qui observait en silence, prit la parole.
« Père, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
« C'est exact. On peut faire croire que le sorcier a agi de son propre chef, sans nos ordres. »
Le prince, qui coupa la parole à la princesse, rit fièrement en disant qu'elle était une vraie fourbe, mais tous les présents, même l'Impératrice, avaient les yeux froids.
« Un sorcier du palais impérial sans instructions ? Pourquoi aurait-il attaqué le Grand-Duc avec du matériel du palais impérial ? »
Il était vraiment inquiet. Tsk tsk tsk. La princesse, qui claquait de la langue, poursuivit.
« Même si on rassemblait les preuves, pourrait-on les faire remonter jusqu'à nous ? Ça n'a aucune base politique. »
« Mais la base pourrait exister bientôt. »
L'Impératrice plissa les yeux en souriant. Ça sonnait gentil à son égard, mais en réalité, elle la regardait de haut. Pourtant, la Princesse ne riposta pas et battit des mains.
« Ah ! Tu veux dire le Duc de Monette. »
C'était une famille qui croyait avoir grandement contribué à la guerre contre un pays voisin il y a plus de dix ans, mais qui n'avait pas reçu de récompense ni de traitement à la hauteur et s'était ainsi fait exploiter. Il y aurait donc autant de ressentiment chez les impériaux que chez les grands-ducs.
Ces deux familles étaient sur le point de s'allier en esprit. Ce n'était pas une bonne nouvelle pour la famille impériale.
« Mais j'ai entendu dire que l'alliance s'effondrait avant même de commencer. »
La princesse rapporta la rumeur selon laquelle la sorcière maléfique de la Forêt Noire et le Grand-Duc étaient amants, et qu'il hésitait à s'allier à la famille Monette.
« Avec la sorcière ? »
L'Empereur grimacia d'une drôle de façon. Qu'est-ce que cette sorcière fichait ? Visait-elle la position de Grande-Duchesse ? Il ne comprenait tout simplement pas. Était-elle si ambitieuse ? Il la pensait juste une vieille femme qui ne montrait que de l'argent.
L'Empereur s'impatientait de plus en plus. Cela voulait dire qu'un complice qui avait commis un crime ensemble était attaché à l'ennemi. Bien sûr, la sorcière qui avait commis le crime de ses propres mains ne pourrait pas l'avouer à Elliott.
« Demande à Gerald si tu ne me crois pas. »
Pendant qu'il était perdu dans ses pensées, la princesa demanda soudain au prince de l'interroger.
« Quoi. »
« C'est Gerald qui a vu de ses propres yeux que les rumeurs n'étaient pas que des rumeurs. »
Au bal de la Grande-Duchesse, auquel assistait le Prince Héritier, Eliot flirta avec la Princesse Monette et tenta de danser avec sa sorcière.
Tous restèrent coi devant ses paroles choc : il l'avait enlacée par la taille comme une amante et lui avait même noué ses lacets.
« N'est-ce pas, Gerald ? »
« Heu ? Heu, oui. »
Le prince acquiesça sans réfléchir, mais il dut ensuite se faire gronder pour ne pas avoir réfléchi.
« Pourquoi l'avoir caché jusqu'à maintenant ! »
La disgrâce de l'empereur s'abattit.
« Personne n'a demandé. »
« Ce n'est pas quelque chose qu'on balance de son propre chef ! Si c'était le cas, il n'y aurait pas eu ce gaspillage de précieux monstres. Mon amincissement capillaire est entièrement dû à ton manque de qualifications en tant que prince héritier ! »
Aussi, pour détourner les nerfs de l'empereur qui mordait à l'hameçon de sa fille et frappait son fils, l'impératrice intervint soudain.
« Un homme qui tombe amoureux d'une sorcière vieille de plusieurs siècles rien qu'en la regardant. Ne te sens-tu pas bête rien qu'à y penser ? Qui voudrait d'un homme comme cet empereur ? »
« Hmm... ... Oui. »
L'empereur retrouva vite son calme et plongea dans ses pensées. C'était sa volonté.
« Albert, mon amour. J'ai une excellente idée. »
Une excellente idée pour empêcher l'alliance entre la famille Monette et le Grand-Duc, et accessoirement réduire la popularité du Grand-Duc en tant qu'héritier du trône.
« Ça attise encore les rumeurs de liaison avec une sorcière. »
À ces mots, l'Empereur frappa à nouveau l'accoudoir.
« Oui, c'était ça ! Si c'est le cas, Elliot est fini ! »
« Nourrice. »
Elle rentrait au manoir après avoir ramassé plein de marrons dans le jardin de châtaigniers de la cour avec les enfants.
« Une lettre est arrivée. »
Le majordome l'appela et lui tendit une enveloppe en parchemin très luxueuse.
Une lettre ? Pour elle ? C'était inattendu. Elle ne connaissait personne en dehors de la résidence du Grand-Duc, et le seul courrier qu'elle recevait était une newsletter de l'Association des Sorciers, que la cigogne lui avait apportée hier. C'est quelqu'un de très haut placé ou un lieu avec assez d'autorité pour y apposer un sceau. Le sceau du sceau lui était inconnu. C'était normal. Le seul sceau qu'elle connaissait était celui de la famille du Grand-Duc. Qui était-ce ? D'habitude, ces lettres soudaines étaient de mauvaises nouvelles. La facture, ou encore la facture. Elle fut choquée en ouvrant la lettre le cœur battant, après avoir lavé les enfants.
« Du baron Hobart ? »
On l'invitait à un grand bal printanier dans deux mois, chez le baron qu'elle n'avait même jamais rencontré. Pour elle ? Pour une roturière et une sorcière de mauvaise réputation ? Y avait-il eu une méprise, une erreur d'adresse ? Pourtant, le destinataire était bien « la sorcière de la Forêt Noire et la nourrice du Grand-Duc, Mademoiselle Hazel ».
C'est gentil que ce ne soit pas une demande d'argent, mais quelle invitation absurde était-ce ?
« Hmm... »
Suspect. Quoi qu'elle en pense, elle ne voyait aucune raison de l'inviter. Alors, ce qu'elle parvint à extirper de son esprit, c'était le spectacle de marionnettes en biscuits à la Fête du Nouvel An. Mais s'ils voulaient la voir à une fête, ne devaient-ils pas l'inviter comme clown plutôt que comme invitée ?
C'était louche aussi.
Elle baissa les yeux sur l'invitation et se leva.
« Il faut renvoyer la sorcière. »
Elliot fit semblant de ne pas entendre la remontrance déterminée de Daniel.
« Quelle noble dame confierait son enfant à une nourrice dont la rumeur d'une liaison avec son mari court tout l'empire ? »
Elliot garda toujours les yeux sur les papiers de son bureau, mais il fit un vague hochement de tête comme pour dire qu'il avait raison. Daniel, qui prenait confiance, remit la pression.
« Alors, ne serait-ce que pour la future Grande-Duchesse, la sorcière devrait être renvoyée au plus vite. »
« Non. »
Il crut que la persuasion était faite, mais le refus sonna comme un coup de couteau.
« La Grande-Duchesse et le Grand-Duc n'ont pas de problème maintenant, si ? »
« Ça ne serait pas le cas ? Dès que tu la coupes, tu reviendras aux vieux temps et tu déclencheras une émeute ? »
Elliot rit et fit le taquin.
« Maintenant qu'elle est à peine reconnue comme protectrice par mes frère et sœur, tu essaies de me les faire détester à nouveau ? Tu crois que je vais me laisser avoir par un tour aussi perfide, Sir Daniel ? »
Il était sérieusement inquiet, mais le chef de la famille du Grand-Duc faisait des farces en pleine crise grave. Daniel explosa de rage, frappant sa poitrine oppressée du poing.
« L'avenir de la famille du Grand-Duc est en jeu maintenant ! »
« Je suis pressé en tant que Grand-Duc actuel. »
Elliot jeta un coup d'œil à la pile de papiers sur son bureau. L'automne était la saison des récoltes. Cela voulait aussi dire la saison des impôts. Il y avait beaucoup de choses liées aux impôts.
« Si tu as le temps de t'inquiéter pour l'avenir, aide le présent. »
Cependant, aux yeux de Daniel, Elliot était suspect d'agir avec tant de tiédeur alors que la réputation du Grand-Duc subissait un coup majeur.
« Je demande en ami. Tu ne peux pas... »
Ce fut le moment où il baissa la voix en s'appuyant sur le bureau.
Toc, toc.
Quelqu'un frappa à la porte du bureau.
« Entrez. »
Au moment où la porte s'ouvrit sur la permission d'Elliot, le visage de Daniel devint pâle.
« Elle n'a tout de même pas écouté aux portes du bureau comme elle l'a fait avec le prince. »
C'était une sorcière qui venait rarement au bureau, mais elle apparaissait pile au moment où elle devenait elle-même un sujet brûlant.
« Votre Altesse, êtes-vous occupé ? »
Elliot était nerveux lui aussi. Pourtant, la raison de son trac était complètement différente de l'hypothèse de Daniel.
« Moi... Étais-je occupé ? »
Au moment où il vit Hazel, les impôts, taux d'imposition et récoltes qui flottaient dans sa tête s'envolèrent comme une hutte de paille devant un loup. Il tenait à Hazel encore plus depuis leurs jours dans les bois. Ses yeux erraient, cherchant une femme aux cheveux bruns et aux yeux verts parmi les domestiques.
Il n'avait jamais pensé qu'il serait content que Mademoiselle Valeria ait mal compris son ordre pour une tenue de nourrice.