Rien ne s'était passé cette nuit-là. Elliot, qui avait veillé les yeux grands ouverts, le savait mieux que quiconque : pas de bêtes, et encore moins de monstres rodant aux alentours.
« Tu as l'air fatigué. »
« Non, pas du tout. »
Alors que la nourrice, qui marchait juste derrière lui, lui parlait en suivant les traces sur la mousse, Elliot répondit sèchement.
« Ai-je dérangé ton sommeil, hier soir ? »
À ces mots, Elliot repensa à la veille au moment de se coucher. Il avait entendu le bruissement des étagères derrière lui, et des gémissements occasionnels. La nourrice déchiffrait sa formule magique.
« Ja. »
« Mais, ah ! »
Elliot se retourna, arracha le livre de magie que la nourrice avait ouvert par terre et souffla sa bougie. Puis il se retourna à nouveau et s'endormit. Il entendit le froissement d'une couverture derrière son dos, et bientôt le souffle léger d'un sommeil paisible. Mais même après que le bruit eut cessé, Elliot ne put trouver le sommeil. La raison en était, après tout, la faute d'Hazel.
« Voici. »
Elliot, sortant de son flash-back, désigna le large rocher devant lui. Tous deux étaient en route pour revérifier la cérémonie magique. Elliot marmonna en regardant au plus profond des bois tandis que la nourrice comparait la copie de la veille sur parchemin avec la gravure sur la roche.
« Qu'est-ce que le sorcier essayait de faire ici ? »
En fait, elle semblait déjà savoir quelque chose de vague. Même de la part de qui le magicien avait été instigué. Dehors, ils avaient décidé de suivre la piste du sorcier. Après avoir suivi ses pas et être revenus sur la piste forestière, il ne restait aucune trace du sol sec. Cependant…
« Ils disent qu'un vieil homme en costume long est passé par là. »
Comment le savait-elle ? La nourrice, qui fixait la mésange perchée sur sa branche, indiqua un embranchement menant au nord.
« Tu sais parler aux oiseaux ? »
« Oui, maintenant je peux le faire facilement avec les petits animaux. »
« Alors, y a-t-il un animal qui sait quel code le magicien a utilisé pour activer cette expression ? »
« Oh, oui ! »
La nourrice parla à nouveau à la mésange, qui était posée sur sa main et picorait quelques grains de riz. Elle appela la mésange et même le cousin de la mésange noire à la rencontre, mais aucun des oiseaux ne savait ce que le sorcier avait dit. En fait, elle était déjà remarquable d'avoir découvert où le sorcier se dirigeait. Guidée par les petits animaux, des oiseaux aux écureuils, les deux restèrent sans voix dès qu'ils découvrirent la clairière cachée parmi les vignes denses.
« Ça… qu'est-ce que c'est ? »
Face à l'apparence grotesque d'énormes rochers couleur sable qui jaillissaient partout dans la clairière, la nourrice demanda d'une voix basse.
« Le nid d'abeilles mangeuses d'hommes. »
L'abeille mangeuse d'hommes était un monstre qu'on ne trouvait que dans la partie orientale de l'empire, près du désert. De plus, elle était décorée. Elliot inspecta la clairière le long de sa lisière. Cet habitat avait été planté artificiellement, comme elle put le voir à des nids s'élevant à intervalles réguliers autour d'un gros rocher gris au milieu. Il y avait une impression de mise en scène, donc il devait y avoir des preuves physiques. Elliot fouilla dans la faible butte au bord de l'habitat.
« Comme prévu. »
À l'intérieur de la butte se trouvaient trois œufs d'abeille mangeuse d'hommes qui n'avaient pas éclos parce que la température ici était inadaptée. Il sentit la puissance magique comme s'on avait tenté de les faire éclore artificiellement.
« C'est évidemment… »
En plus, la forme de l'œuf lui était familière. À la demande de l'Empereur, les œufs d'abeilles cannibales collectés lors de la précédente subjugation de monstres avaient été donnés aux sorciers du Palais Impérial pour la recherche. L'œuf, le motif et la couleur étaient semblables.
« Comme prévu, c'est Gerald qui a planté le monstre. »
« Quoi ? »
La nourrice écarquilla les yeux, surprise, et marmonna :
« Je croyais qu'il était calme depuis le vol de la relique… »
Lui aussi le pensait. Il avait même dit qu'il ne possédait plus d'objet sacré, alors pourquoi continuait-il à le harceler ? Il semblait qu'ils l'attaquaient pour un but différent cette fois.
« Ils ont cessé de faire des raids sur le Grand-Duc pour s'en prendre au duché. »
Cet œuf en était la preuve. Le rapporter et le comparer aux archives fournirait une preuve convaincante. Ce fut au moment où Elliot ramassa un œuf qui n'avait pas éclos.
Krrr.
Le grognement menaçant de la bête résonna dans la clairière. Il leva les yeux dans la direction du bruit et poussa un court soupir.
« Tu as réveillé le troll. »
Ce qu'il croyait être un rocher gris était un troll endormi. Le sorcier avait laissé une main pour protéger le nid.
« Euh, qu'est-ce que je dois faire ? »
« Tout ça, déplace-les vers moi. »
Ce poids, même une nourrice pouvait le porter. Elliot donna calmement ses instructions à la nourrice déconcertée tandis qu'il observait le troll relever la tête. Ce fut au moment où l'œuf disparut du nid en un instant. Alors que le troll roulait son poing noir de la taille d'un œil dans leur direction, il saisit la main de la nourrice.
« Cours ! »
Le troll, devenu plus féroce après la perte de ses œufs, dressa son immense corps et brisa le nid au hasard en les poursuivant. En conséquence, les abeilles mangeuses d'hommes, qui avaient perdu leur demeure, se mirent en colère et poursuivirent le troll, aggravant encore la situation.
« Tu ne sais pas utiliser la magie de bouclier ? »
Elliot demanda à la nourrice, déviant les dards des abeilles avec son épée et se baissant pour éviter les arbres et les rochers que les trolls arrachèrent et lancèrent.
« Je ne l'ai pas encore appris ! »
« Merdre. »
Il savait créer un bouclier avec son pouvoir sacré, mais il ne le pouvait pas. Il ne devait laisser personne découvrir qu'il possédait le pouvoir sacré. Bien qu'il eût le pouvoir d'anéantir d'un coup les hordes de monstres qui les poursuivaient, Elliot serra son épée. Ne sachant pas où il allait, il courut sans but et trébucha sur un fourré de framboisiers. Le ciel bleu s'étendait devant ses yeux. Avec le précipice à seulement trois pas devant lui.
Krrrr.
Le grognement furieux du troll pouvait être entendu derrière eux alors qu'ils se tenaient au bord de la falaise. C'était trop près.
« Par ici. »
Elliot saisit à nouveau la main de la nourrice et courut dans le buisson à droite, juste au moment où les deux arbres en face d'elle craquèrent, boum ! et s'effondrèrent des deux côtés. Le troll s'arrêta net et projeta sa tête en avant. Tous deux se cachèrent dans le fourré et retinrent leur souffle pendant que le troll ouvrait ses énormes narines pour flairer les humains. Mais par chance, le troll enjamba le buisson et se dirigea vers la falaise comme s'il l'avait flairée. Avec d'innombrables dards d'abeilles mangeuses d'hommes plantés dans le dos, le troll avait l'air d'un hérisson. Dommage que le venin de l'abeille cannibale n'agisse pas sur les trolls.
« Lol… »
Le troll, ayant localisé les deux, rit comme un idiot. Maintenant, ils doivent se battre de front.
« Recule, s'il te plaît. »
Elliot supplia la nourrice et jaillit du fourré. Lorsque le troll le repéra, il renifla et lança son poing, et Elliot s'abaissa et glissa entre ses jambes, tailladant la jambe du troll. Les cris d'agonie du monstre résonnèrent dans la vallée. Il trébucha et espéra tomber dans la falaise, mais le troll trébucha de quelques pas vers la forêt et se redressa à nouveau.
« Merdre… »
Les trolls étaient incroyablement résistants. Elliot put voir que ses profondes entailles étaient déjà en train de guérir. Il fallait le décapiter ou lui transpercer le cœur pour le tuer complètement.
« Hi hi, hi hi. »
Il retint son souffle et attendit une occasion d'attaquer à nouveau, mais le troll se mit à agir bizarrement. Il clignait de l'œil, se grattait et riait en se touchant le corps. Comme si quelqu'un le chatouillait.
Quand ses yeux se portèrent de l'autre côté, il comprit pourquoi. Quand il lui avait dit de rester derrière lui, la nourrice se tenait entre les buissons et jouait avec ses doigts. Il semblait qu'elle lançait une magie d'attaque avec un visage très sérieux, mais son pouvoir était si faible qu'il ne faisait que chatouiller le troll. Quelle sensation de voir un chien gémir et attaquer un ours féroce ? Dans cette situation sérieuse, il était sur le point d'éclater de rire.
« Fuies simplement ! Je m'en occupe. »
Si la nourrice préférait s'enfuir, il pourrait tuer le troll avec son pouvoir sacré pendant qu'elle ne regardait pas et ce serait fini. Mais pourquoi la nourrice cueillait-elle des pommes de pin sur les branches au lieu de fuir ? C'était le moment.
« Dépêche-toi… »
Il allait hurler à nouveau de fuir. Une pomme de pin avait disparu de la main de la nourrice. Inutile de demander où elle avait été envoyée.
« Hé hé ! »
Dos à la falaise, le troll fit un bruit bizarre et écarta grands les yeux. Bientôt la tête du troll fut rejetée en arrière et ses larges narines se dilatèrent. Il partit par là.
« Atchoum ! »
Immédiatement le troll éternua hors de la vallée et projeta deux pommes de pin comme des boulets de canon. Elliot sauta tandis que le monstre titubait vers la falaise, incapable de surmonter l'énorme recul de l'éternuement. Aussitôt qu'il sauta sur le rocher devant lui comme sur une marche, il frappa le troll dans la poitrine des deux pieds.
« Dégage ! »
Le troll se débattit, incapable de garder son équilibre, et finit par tomber dans la falaise avec des débris.
Thud !
Alors que le corps du troll faisait trembler le sol, Elliot atterrit devant la nourrice. En relevant la tête, il fut perplexe. Les yeux de la nourrice qui le regardait d'en haut tremblaient.
« …Quoi ? »
« Oh, rien… »
La nourrice détourna brusquement la tête et soudain elle tendit la main vers son épaule.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il y eut une sensation de picotement entre les plaques d'armure derrière ses épaules, et la nourrice lui tendit ce qu'elle avait retiré de son épaule. C'était de la taille d'un dard de pouce. À la pointe, une goutte de venin de monstre mélangée au sang d'Elliot et devenue rouge foncé gouttait.
« Merdre… »