Dès que son souffle, bloqué un instant, se fut libéré, sa vision s'éclaircit à nouveau en un clin d'œil. La scène qui se déployait sous ses yeux était tout à fait inconnue.
Elliot eut le réflexe de mettre la main à son épée, mais hésita. Il sentait une chaleur inhabituelle dans sa paume.
« C-c'est pas moi qui l'ai attrapé en premier ! »
« Moi non plus. »
Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent qu'ils se tenaient la main, et ils la retirèrent comme des gens brûlés pour s'éloigner l'un de l'autre.
« Ici… Où sommes-nous ? »
« Bon. »
D'abord, l'endroit où tous deux se tenaient était un large rocher. Sur sa surface plate était tracé un cercle magique semblable à celui vu dans la grotte.
« Il a l'air de s'activer quand on prononce certains mots. »
« L'écureuil a dû être le mot de passe. »
Elliot, qui marmonnait sans trop y penser, fixa soudain le cercle magique.
« Alors celui-ci devrait aussi marcher, non ? »
Pourtant, le cercle magique ne réagit pas du tout au mot « écureuil ».
« Ce doit être un autre mot. »
Lapins, serpents, glands et champignons. La nourrice récita tous les mots qui lui venaient à l'esprit, mais le cercle magique ne broncha pas.
« Si on continue comme ça, le soleil va bientôt se coucher. »
Elliot leva les yeux vers le ciel où le soleil était invisible à cause des feuilles trop denses.
« Il va falloir que je comprenne d'abord à quelle distance on a voyagé. »
Elliot regarda autour de lui. L'endroit était parsemé de mousse et d'herbe épaisse comme un tapis. Il entendit des cris d'oiseaux et de cerfs, mais pas le moindre bruit de bêtes ou de monstres. En surface, c'était plutôt paisible.
« Mademoiselle Hazel. »
« Oui ? »
Il leva les yeux vers l'arbre géant qui se dressait sur la pente, à une quinzaine de pas, et interrogea la nourrice.
« Tu connais ça ? »
La nourrice répondit en levant les yeux vers lui, l'air de demander de quelle absurdité il s'agissait.
« Non ?! »
Alors il n'avait pas le choix, il devait y aller. Elliot soupira et demanda :
« Tu peux au moins te protéger pendant que je grimpe un moment à l'arbre ? »
« Bien sûr. »
Elliot, qui n'avait pas l'air trop convaincu, détacha la dague de sa ceinture et la lui tendit.
« En attendant, je vais copier ça. »
Pendant que la nourrice reportait son cercle magique sur le parchemin, il ôta son armure. Il ne savait pas si c'était son impression, mais il avait l'impression constante d'être observé dans le dos. Une fois débarrassé de tout ce qui l'encombrait, ne gardant que son épée longue et des vêtements légers, il grimpa dans l'arbre géant. Après avoir grimpé un moment, il sentit la lumière du soleil. Elliot regarda autour de lui, perché sur une branche qui dominait les arbres luxuriants. La lumière de l'après-midi se versait sur l'immense tapis de feuilles vertes. Après avoir fait le tour de l'horizon, il ne put aboutir qu'à une conclusion morose, bien peu assortie à la météo du moment.
« On est très loin. »
Elliot redescendit de l'arbre et annonça la nouvelle à la nourrice.
« On est entrés dans la forêt par le sud-ouest ce matin, et comme le pic de Kandel a l'air proche, ça veut dire qu'on est au nord-est. »
Ils avaient traversé cette forêt immense en un clin d'œil. Il était donc impossible que ses chevaliers les retrouvent tous les deux. Le camp et la cabane de la nourrice étaient de l'autre côté du bois, à plusieurs jours de cheval.
« Et alors ? »
Quand la nourrice demanda de sa voix inquiète, Elliot remit son armure et répondit :
« Il faut qu'on trouve un endroit pour passer la nuit. »
Peu de temps après le passage du propriétaire du cercle magique, il y avait des traces de gens qui étaient passés par là. En suivant la piste de mousse piétinée, ils débouchèrent sur un étroit chemin forestier.
« On a de la chance. »
Peu de temps après avoir suivi le chemin, ils tombèrent sur une cabane de chasseur abandonnée. C'était comme une ruine où personne n'avait vécu depuis longtemps. Tous deux déblayèrent les meubles et ustensiles cassés et inspectèrent l'intérieur de la misérable cabane. Pas de pièces séparées, et un coin du toit s'était effondré, laissant le vent s'engouffrer. La nourrice regarda la cheminée sur l'un des murs et sourit largement.
« La cheminée va bien. »
« On ne gèlera pas pour l'instant. »
« On ne mourra pas de faim non plus. »
C'est ça ! Au moment où leurs doigts se heurtèrent, une pile de bois tomba dans la cheminée, puis une marmite et des saucisses s'ensuivirent. Elliot sourit et posa la main sur l'épaule de la nourrice, comme pour féliciter ses chevaliers.
« Je ne m'attendais pas à avoir la chance de me perdre dans les bois seul avec une sorcière. »
La nuque immaculée de la nourrice rougit au-dessus du col de sa cape. Il nourrissait quelque espoir.
« Euh… Bon, alors faut qu'on nettoie ce bazar. »
Elliot retira sa main de son épaule et se parla à lui-même, quand la nourrice retroussa ses manches et l'appela :
« Je m'en occupe. »
« Toute seule ? »
La nourrice hocha la tête avec assurance et sourit. Son attitude semblait un peu excessive. Elle se mit bientôt à utiliser son balai pour balayer le sol et son marteau pour réparer le toit elle-même. Au geste de la nourrice, les meubles cassés s'empilèrent comme une montagne d'un côté de la cabane. Elliot ne pensait qu'à lui faire une place pour dormir en dégageant les encombrants devant la cheminée, au mieux. Mais elle semblait décidée à faire de cet endroit sa nouvelle maison. Elliot la regarda sans un mot, tant elle avait l'air énergique, et même amusée. Comme il l'avait déjà ressenti, Hazel semblait du genre à s'immerger dans ce qu'elle *pouvait* faire plutôt que de se laisser abattre quand la crise frappait.
Alors, lui aussi devait faire ce qu'il pouvait.
Elliot sortit et fouilla les alentours de la cabane pour voir s'il y avait des repaires de bêtes sauvages ou de monstres. Puis il rentra au coucher du soleil,'ouvrit la porte de la cabane, et resta à nouveau sans voix.
« Mince alors ! »
L'intérieur de la cabane semblait étinceler, tandis que la nourrice le montrait fièrement de la main. Et ce n'était pas tout.
« Et voilà ! »
Elle lui tendit un bol de ragoût fumant. Elle dit que ça sentait divinement bon, au point de s'inquiéter que la bête ne soit attirée par l'odeur, mais elle ne s'était pas trompée. Elliot s'assit par terre devant la cheminée et commença son repas sans ôter son armure. Dans le bol, c'était un ragoût de saucisses à la choucroute et aux tomates. Le goût était aussi divin que l'odeur.
« Comment tu fais pour être si douée en cuisine ? »
Quand il posa la question qu'il voulait toujours poser, la nourrice secoua la tête, incrédule, et se contenta de sourire.
« Il n'y a rien que Mademoiselle Hazel ne sache pas faire. »
« Ah… Pas vraiment… »
Elle s'assit à un pas de lui, et la nourrice, qui mangeait son ragoût, rabattit soudain la capuche de sa cape bien serrée. Elliot ne savait pas que ce n'était pas parce qu'elle avait froid.
« Si Luna l'apprend, elle va faire une crise. "Comment oses-tu t'offrir le luxe de manger toute seule le ragoût d'Hazel !" Elle utilise des mots difficiles, je ne sais pas où elle les a appris. »
La nourrice rit en disant qu'elle était pareille, puis, hum, se racla la gorge.
« Luca va pleurer. "Moi aussi. Pourquoi tu restes tout seul ?" »
« C'est pareil. »
Tous deux, qui riaient l'un de l'autre, s'arrêtèrent net de rire. Leurs joues devinrent rouges. Quand le silence vint, la situation dans laquelle il se trouvait finit par lui toucher la peau.
Un homme et une femme passent la nuit seuls dans les bois.
« Euh… »
« Euh… hum… Votre Altesse… »
Tous deux continuèrent à dire des bêtises comme s'ils s'étaient donné le mot. Comme pour chasser le silence gênant.
« Un Grand-Duc, c'une noblesse très élevée. Mais c'est incroyable que tu sois assis par terre comme ça maintenant. »
« Pourquoi ? »
« D'habitude, les gens importants ne s'assoient que dans des endroits hauts et propres. »
« C'est propre parce que Mademoiselle Hazel a nettoyé. C'est probablement l'endroit le plus propre où je me suis assis pendant mes expéditions. »
« Tu as mené quel genre de vie ? »
Elliot la renvoya à sa propre question.
« Plutôt que ça, comment fait Mademoiselle Hazel pour s'asseoir comme ça ? »
À en juger par le contour de sa jupe, la nourrice était assise pliée en deux, jambes écartées.
« C'est pas gênant ? »
« À mes yeux, c'est toi qui as l'air plus mal à l'aise. »
L'assise désigna du regard sa posture normale, à genoux. Le boudeur de ses lèvres était quelque peu mignon. Elliot rit, et elle sortit les mots qui semblaient le chasser, plutôt que le silence gênant.
« Au fait, y a la princesse avec qui tu as dansé l'autre jour ? »
Elle se mit soudain à parler de la princesse Monette.
« Elle te va vraiment bien. »
« Pourquoi ? »
Elliot demanda, le visage durci.
« Ben… »
La nourrice ne s'attendait pas à une telle question. Elle fut embarrassée et bredouilla un moment.
« Ouais, le statut social te va, et l'apparence d'un prince et d'une princesse te va très, très bien… »
Était-ce juste son malentendu que cela sonnait comme un compliment qu'il n'aimait pas ? Plus elle louait la princesse de ses propres mots, plus il avait l'air déprimé. Elliot avait de sottes attentes sur l'attitude de la nourrice. Mais il n'était pas juste d'avoir des attentes envers elle. Il n'y a pas moyen qu'Hazel le soit, mais il ne changerait rien même si elle avait des sentiments pour lui.
Elle devait être traitée comme une servante. Bien qu'il ait déjà mangé avec elle.
Il finit son repas et se prépara pour dormir tôt. Ce fut la dernière fois qu'il ôta les gantelets de cuir de ses mains, enlevant son armure juste ce qu'il fallait pour ne pas être gêné pour dormir.
« Hein ? »
La nourrice, qui avait étalé la couverture qu'elle avait apportée de la garnison à quelque distance de lui, le regarda et fit une figure surprise.
« T'es blessé ? »
Elliot baissa les yeux sur son poignet. Pour dire qu'il était blessé, il n'avait que quelques égratignures embarrassantes.
« Ça a l'air de venir de l'escalade de l'arbre. »
Il allait retirer l'autre gantelet sans y penser, mais la nourrice s'approcha d'Elliot, les joues roses comme quelqu'un d'excité.
« Donne-moi ta main. »
Elle le fixa, ébahie, et il commença à remarquer que la nourrice était visiblement embarrassée. Chaque fois qu'elle lui demandait sa main avec cette assurance.
« Ah, c'est… juste pour m'entraîner un peu à la magie de guérison… Tu n'es pas obligé de me la donner si tu es mal à l'aise. »
Elliot lui tendit la main et répondit le plus brutalement possible.
« Je ne suis pas mal à l'aise. »
Il l'était en fait. Depuis le moment où cette petite main l'avait touché, il était nerveux, craignant que son pouls ne batte anormalement vite. La nourrice posa le bout de ses doigts sur ses blessures, mains jointes, puis ferma les yeux et commença à murmurer quelque chose comme une incantation tout bas. Elliot fixa ses paupières doucement closes, puis baissa les yeux sur ses mains, légèrement glissées dans ses paumes. Alors il les serra enfin.
Quand il s'agissait de la traiter comme une servante, il était clair qu'il était probablement déjà bon à ça.