Dès son arrivée au palais impérial, Gerald annonça la grande nouvelle à son père : son cousin avait affirmé que la relique était authentique. Puisqu'il en avait eu la confirmation, il ne s'attendait qu'à des éloges. Pourquoi ne récoltait-il que des reproches ?
« Tu aurais dû savoir à quoi elle ressemblait, non ? »
Quand la princesse, assise près de la fenêtre, marmonna sur un ton détaché, l'Empereur enchaîna.
« Exactement ! Tu aurais dû savoir au moins ça ! »
« Je l'ai pourtant demandé… »
Alors que Gerald marquait une pause, l'Empereur gémit en se tenant la tête à deux mains.
« T'envoyer était une erreur. »
Gerald cligna de l'œil vers sa mère pour qu'elle intervienne. Mais elle ne fit que regarder son mari comme si cela ne la concernait pas.
« Ce n'était pas un mensonge, alors ? »
La princesse semblait sincèrement découragée en posant la question, mais seule une telle voix lui répondit.
« Comment puis-je te faire confiance ? »
« Mais depuis ce jour… »
Ce fut seulement alors que l'Impératrice intervint, se rangeant du côté de son fils.
« On dit qu'ils vivent reclus depuis plusieurs jours, refusant même l'invitation du duc de Monette, donc ce ne ressemble pas à un mensonge. »
Quand le nom de la famille Elliott et les pourparlers de mariage furent évoqués, l'incroyable événement survenu lors de la réception revint naturellement à l'esprit. Gerald voulut raconter ce qu'il avait vu, mais se tut en apercevant le pli sur le front de son père et le sourire rusé de la princesse.
« Nous sommes peut-être finis maintenant. »
L'Empereur gémit à nouveau.
« Eh, Elliott l'a dit aussi. »
« Ce type est loin d'être fini ! »
Albert hurla sur son fils borné. Depuis le réveillon du Nouvel An, la réputation d'Elliott dans le monde mondain flamboyait. À l'inverse, Gerald rampait au ras du sol. Entre-temps, l'autre avait organisé une grande fête. Il s'était mis en quête d'une épouse comme pour clore les rumeurs d'infidélité, qui n'étaient que prétexte à chuchoter avec une sorcière. Comme il n'envoyait ni expéditions ni raids, on aurait dit qu'il entrouvrait lentement les portes du Grand-Duché pour y accueillir des nobles et bâtir sa propre base de pouvoir. C'était dangereux.
« Je ne peux pas renvoyer une expédition… »
Parce que sa réputation d'Empereur en pâtirait encore davantage. Tandis qu'il cherchait une issue, la princesse lui montra la voie.
« Si tu ne peux pas mettre le Grand-Duc en danger, ne devrais-tu pas mettre le danger dans le Grand-Duché ? »
« Oui ! C'est ça ! »
Il fallait y réfléchir à nouveau. Dans le rapport posé sur le bureau du bureau, un mot attira mon regard.
monstre.
« Appelez immédiatement tous les magiciens du palais ! »
* * *
Même en plein été caniculaire, la forêt dense restait fraîche. Grâce à cela, des centaines de chevaliers et de soldats ne montraient aucun signe de fatigue même après plusieurs heures de marche.
« Pour qu'un monstre des marais hante une forêt sans marais… »
Elliott rumina la question tout en chevauchant aux côtés de Daniel, revêtu de son armure lourde. Des esprits maléfiques éradiqués depuis longtemps avaient recommencé à apparaître dans les profondeurs de la Forêt Noire. Ce n'était pas tout : des espèces qui n'y vivaient pas auparavant faisaient également leur apparition. C'était un été éprouvant, mais Elliott décida d'agir avant que le fléau ne gagne les habitations privées.
« C'est définitivement suspect. »
Daniel marmonna en se penchant vers lui.
« Je pense qu'il vaudrait mieux n'utiliser mon pouvoir sacré que le moins possible. »
Elliott hocha la tête. Ce pouvait être un piège tendu par la famille impériale pour vérifier et confirmer que le détenteur du pouvoir sacré était quelqu'un qui n'était pas un objet sacré. Seuls ses parents décédés, quelques prêtres du Saint-Siège, Daniel et Giselle savaient qu'il possédait des pouvoirs sacrés. D'où avait fuité le fait qu'il détenait un tel pouvoir sacré formidable ? Il l'ignorait, mais c'était une chance que la famille impériale le connaisse comme un objet sacré. Sachant qu'il était la source de son pouvoir sacré, l'Empereur cupide chercherait à traiter Elliott comme un chien, que ce soit en prenant ses cadets en otage ou en le piégeant. La fin aurait été la domination du monde. En tout cas, le pouvoir sacré ne devait pas être utilisé cette fois-ci.
Le regard d'Elliott se porta devant elle alors qu'elle chevauchait avec détermination. Pour être précis, il s'attachait à l'arrière de la tête brune de la petite jument, à l'ombre des branches et des feuilles.
« Merci de nous aider, Nourrice. »
L'accompagnatrice qui chevauchait aux côtés de la nourrice sourit et celle-ci entama la conversation.
« Il n'y a pas de quoi. C'est l'occasion pour moi de mettre en pratique la magie de soin et d'attaque que j'ai apprise jusqu'ici. »
On entendait rien qu'à sa voix qu'elle regorgeait de motivation.
« Ça nous va, mais la Grande Princesse et le Grand Prince vont-ils bien ? »
« Les enfants suivent des cours du matin au soir ces temps-ci. En plus, Daisy et la Lady veillent sur eux, donc ça va. »
Le fait que la famille impériale ne fasse plus de descentes au Grand-Duché avait aussi aidé Elliott à autoriser la nourrice à l'accompagner en subjugation.
« Quand même, le camp doit être bien inconfortable pour la demoiselle… »
« Ah, je fais la navette matin et soir avec le Grand-Duché. »
« Hein ? Même en courant sans m'arrêter ici, ça prendrait une journée entière. »
Il pouvait faire la navette par la cabane de la Forêt Noire. Mais cela devait rester un secret connu de très peu de gens.
« Ah… »
« Ne le dis pas. »
« Je suis une sorcière. C'est comme ça que je fais. »
« Bien joué. »
« Altesse. »
« Hein ? »
Daniel continua de le harceler et l'appela.
« Tu m'écoutes ? »
« Non. »
Les yeux de Daniel s'écarquillèrent, mais Elliott s'en moqua.
« Daniel. »
« Oui. »
« Comment est-ce qu'on a l'air bien, de façon réaliste ? »
Les yeux de Daniel se plissèrent encore davantage face à la question soudaine de son supérieur, loin d'être beau en réalité.
« C'est aussi malchanceux que cette tête, encore ? »
« Quelqu'un m'a dit que j'étais d'un beau irréaliste et que je ne faisais pas humain. »
« Qui ? »
« Quelle jeune demoiselle ? »
Si la nourrice acquiesçait, elle essuierait une nouvelle engueulade de Daniel, alors Elliott se cacha par réflexe.
« Pourquoi tu me le demandes comme ça ? »
« Tu es beau en réalité. »
« Alors n'est-ce pas quelque chose qu'on devrait demander à la personne qui est passée d'un beau irréaliste à un beau réaliste ? »
« Est-ce que quelqu'un le sait ? »
Daniel regarda Elliott comme s'il était fou. Fidèle à son nom, la Forêt Noire s'assombrissait davantage et le bruit de l'eau commençait à se faire entendre depuis l'avant, quand Elliott cria.
« Ici ! Installons la garnison par ici. »
À son ordre, la force punitive s'arrêta. Les hommes en armure se mirent à bouger dans un ordre parfait, trouvant une clairière pour s'y installer, la dégageant et érigeant baraquements et palissades. La nourrice se tenait dans un coin et observait avec des yeux curieux, et elle comprit vite ce qu'elle avait à faire.
« Ah, mon… j'ai oublié de le chercher à l'entrepôt. »
Un soldat marmonna, consterné, et la nourrice s'approcha pour demander.
« Qu'as-tu oublié ? Si ce n'est pas lourd, je peux l'apporter. »
Après cela, elle fut comme un écureuil affairé en hiver, arpentant la garnison sur ses petits pas et aidant à toutes les tâches.
« Puisque la nourrice est là, on n'aura pas de soucis ce soir. »
« Mademoiselle Hazel n'est pas votre cuisinière. »
« Hé, Altesse. Donc… désolé. »
C'était au moment où Elliott réprimandait les soldats qui préparaient le fourneau pour y suspendre la marmite.
« Altesse ! »
Un éclaireur accourut de loin, hors de la garnison, et rapporta.
« J'ai trouvé une huître suspecte. »
L'huître sur le flanc de la colline n'était pas loin de la garnison. Elle était peu profonde, mais assez haute et large pour que trois hommes adultes s'y tiennent ensemble. La raison pour laquelle l'huître était suspecte se trouvait au fond.
« C'est un cercle magique. »
Quelqu'un avait tracé un grand cercle magique au sol, au milieu de la grotte. Il devait avoir été tracé récemment, et les lignes dessinées avec des morceaux de charbon étaient nettes.
« Appelez Mademoiselle Hazel. »
Elliott ordonna aux soldats d'inspecter l'intérieur et les abords de la grotte. À l'intérieur, hormis le cercle magique, rien de suspect. En revanche, il y avait des traces de la personne qui avait dessiné le cercle à l'extérieur. La grosse branche d'arbre qui masquait la grotte semblait avoir été brisée artificiellement et placée là.
« C'est suspect d'avoir essayé de la cacher. »
Peu après, la nourrice qui suivit le soldat examina le cercle magique et dit :
« On dirait que c'est pour le transport. »
« Où est-ce que ça transporte ? »
« Euh… Comme ça fonctionne par paires, ça se déplace vers un endroit où se trouve un autre cercle magique connecté. Malheureusement, je ne peux pas dire où ça mène rien qu'en regardant le cercle magique. »
« Comment ça marche ? »
« Je pense qu'on peut le découvrir en analysant la formule. C'est compliqué parce que c'est la formule d'un magicien de haut rang. »
La nourrice pinça les lèvres, embarrassée, tandis qu'elle tentait de lire les lignes bouclées qui ressemblaient à du code.
Elliott essayait aussi de s'en sortir. Il tourna la tête et donna des instructions.
« Dessinons d'abord sur parchemin. »
C'était un ordre donné parce qu'il se sentait mal à l'aise d'être seul avec la nourrice dans une grotte exigüe.
« Oui, alors je le dessinerai et le déchiffrerai aujourd'hui. »
« Bien. »
Ainsi, en identifiant les caractéristiques de celui qui l'avait tracé, ils pourraient découvrir qui avait dessiné le cercle magique.
« N'est-ce pas dangereux si n'importe qui utilise ce cercle magique ? »
« Je ne pense pas. »
« Alors il faut qu'on soit pleinement prêts et qu'on le mette en marche. »
Il ne savait pas où il tomberait en activant ce cercle magique, alors il prévoyait d'envoyer des volontaires après avoir réuni tout le nécessaire pour le campement et la survie. Jusqu'à ce que le soldat qui attendait devant la grotte après avoir apporté le parchemin aperçoive un écureuil qui passait et dise ceci.
« Heu ? Écureuil ? »
À cet instant, le cercle magique qui entourait Elliott et la nourrice clignota et émisa une lumière rouge.
« Non, pas ça ! »
Au moment où la nourrice cria, les yeux d'Elliott s'obscurcirent.