Sur le bureau d'Elliot, la réponse à l'invitation qu'il avait envoyée quelque temps plus tôt s'empilait comme une montagne. Une seule feuille au sceau doré, cependant, était restée isolée au milieu. Daniel, qui l'ouvrit, relâcha son expression tendue et sourit.
« On dirait que l'héroïne du bal nous conduit elle-même jusqu'ici. »
Ou qu'on est tombés dans un piège. Daniel ajouta tout bas, en posant un papier à lettres luxueux devant Elliot.
« Avec ça, la moitié de l'opération est bouclée. »
L'histoire de l'opération d'Elliot pour contrecarrer le complot louche de la famille royale visant une relique sacrée qui n'existait pas avançait sans accroc. Mais même cela n'était pas parvenu à ses oreilles. Sur les lettres étalées sur le bureau, au lieu de l'écriture, un visage étrange flottait.
Qu'est-ce que cette femme avait bien pu être ? Il en était curieux et l'avait simplement suivie, observée. Mais tout ce qu'il avait vu, c'étaient des choses qu'il n'avait jamais attendues. Un sourire et un bourdonnement qui semblaient s'être fondus dans la tiède lumière printanière, et des yeux d'émeraude le fixant à travers des cils trempés de pluie et tremblants. Pourquoi une chose pareille scintillait-elle devant ses yeux ?
Elliot se passa la main sur le visage fiévreux et soupesa. Il est peut-être vrai que les sorcières séduisent les gens.
***
Par un jour ensoleillé de juin, quelque chose d'inattendu se produisit dans la résidence du Grand-Duc.
Après la mort soudaine de l'ancien Grand-Duc et de son épouse, la salle de bal de la famille du Grand-Duc, qui n'avait jamais été utilisée, fut enfin bondée d'invités pour la première fois depuis plusieurs années.
« Votre Altesse, ils arrivent bientôt. »
Quand le majordoma annonça que l'invité le plus « important » était parvenu devant le manoir, Elliot et Daniel se dirigèrent vers l'entrée. Contrairement aux invités qui les croisaient le visage rayonnant, il semblait que des nuages de guerre s'amoncelaient entre les deux. Après avoir descendu le magnifique escalier de marbre blanc et s'être arrêtés devant une place ornée d'une grande fontaine, ils dévisagèrent tous deux le bout du jardin où la calèche allait bientôt apparaître. Les voix des invités s'échappaient des grandes fenêtres ouvertes de la salle de bal, pas loin.
« Mon Dieu, le Grand-Duc donne un bal. »
Elle était juste surprise.
« Au moins, c'était trop tard. »
Quand les autres invités parlaient, c'était l'heure de causer. La raison de la fête, c'était que le Grand-Duc cherchait une partenaire de mariage convenable.
Elle était navrée pour les dames nobles rassemblées de tout l'empire, mais c'est un mensonge. La vraie raison de tenir ce bal, qui n'avait pas eu lieu depuis longtemps pour des raisons de sécurité, était ailleurs.
« Bien que ce bal ne soit qu'un piège pour une sécurité plus fondamentale... »
Daniel, debout à côté d'Elliot, marmonna quelque chose que lui seul pouvait entendre.
« Cherchons sérieusement une jeune demoiselle à qui faire une cour. »
Alors Daniel dit qu'il recommanderait la fille du duc de Monette, et énuméra les raisons une à une. C'était une histoire qu'Elliot connaissait déjà.
« N'oublie pas que c'est aussi l'occasion de mettre un terme aux rumeurs impures et inexactes sur la sorcière. »
À cet instant, le cœur d'Elliot se serra désagréablement.
Le Grand-Duc Blaine et sa nourrice étaient amants secrets. Telle était la rumeur.
Il n'aurait jamais pensé qu'une belle sorcière portant une tenue de nourrice qui n'en avait pas l'allure et ses murmures du réveillon du Nouvel An auraient provoqué un tel malentendu dans le monde.
« Si les rumeurs s'apaisent, ça portera un gros coup au mariage. Donc, à cette occasion, tu dois les démentir clairement devant les nobles. »
« Je sais. »
Après qu'il eut tranché net, Daniel le regarda de travers et cligna de l'œil comme pour lui indiquer un endroit. Il suivit son regard et vit une nourrice debout au milieu du jardin surplombant la salle de bal, qui criait quelque chose. Elle semblait préparer un feu d'artifice pour la nuit avec les domestiques.
« Pendant la fête, tu dois t'éloigner le plus possible des sorcières. »
« Je le ferai même sans que tu le dises. »
Elliot n'était pas assez sot pour ruiner l'avenir de sa famille avec des rumeurs sans fondement.
« Ah, la calèche arrive. »
Mais le regard d'Elliot était rivé sur la femme au milieu du jardin, pas sur le charriot qui commençait lentement à apparaître au bout du sien.
« Daniel. »
« Oui. »
« Est-ce que j'ai l'air si vieux ? »
« Pardon ? »
Daniel fit une mine perplexe face à sa question soudaine.
« Le jour où je suis allé pour la première fois à la cabane de la sorcière pour trouver ses cadets... »
La sorcière lui avait dit ceci :
« Êtes-vous le père des enfants ? »
Se faire appeler leur père... Est-ce que j'avais l'air si vieux ? Il demanda à nouveau, et Daniel ne répondit qu'après l'avoir fixé longuement, les yeux plissés.
« À ce moment-là, tu paraissais quelques années plus vieux que moi. Tu fronçais toujours les sourcils avec férocité, tu ne mangeais ni ne dormais, alors c'était dur à voir les yeux ouverts. »
« J'étais dur à voir les yeux ouverts ? »
Daniel mit fin à la conversation funeste en dévisageant Elliot avec suspicion.
« Puisque ce n'est plus le cas maintenant, tu devrais pouvoir arranger facilement des pourparlers de mariage avec les jeunes demoiselles. Ça m'agace de dire ces choses de ma bouche, mais c'est vrai que tu es agaçamment beau. »
À peine Daniel était-il revenu brièvement de son rôle de capitaine de la garde à celui d'ami qu'une splendide et immense calèche s'arrêta devant eux. Le majordome s'approcha et ouvrit la portière, et l'invité le plus important du jour, celui que les deux attendaient, apparut.
« Votre Altesse le prince héritier, c'est un honneur de vous accueillir en ce lieu lointain. Vous faites briller ma fête. »
Elliot le salua formellement, et Gerald descendit de la calèche en relevant le menton avec arrogance.
« Grand-Duc, j'ai fait un long chemin pour toi en un mois. N'est-il pas dit qu'une famille vivant plus loin est une meilleure famille ? »
Le proverbe n'était pas celui-là et ne voulait pas dire ça. Gerald dit une absurdité et se tourna triomphalement comme pour bien montrer l'épais livre pendouillant à son côté.
C'était un livre de philosophie. Il avait entendu dire qu'un petit tumulte au banquet du Nouvel An s'était propagé en rumeur comme quoi le prince héritier était un idiot, et qu'en ce moment, chaque fois que des nobles se rassemblaient, ils portaient des livres difficiles et parlaient de ce qu'ils avaient appris par cœur. Plus il en faisait, plus il finissait par jeter de l'huile sur le feu des rumeurs lui-même.
« Tout le monde attend Votre Altesse. »
Elliot conduisit Gerald à la salle de bal, se rappelant une maxime appropriée à l'instant.
Puisqu'un ennemi stupide vaut un allié. Son stupide adversaire était enfin tombé dans le piège.
Juin était le bon moment pour piéger. Le prince avait dû oublier ce qu'il avait dit à la sorcière au sujet de la relique sacrée en janvier dernier. En d'autres termes, cette fête était une opération pour déraciner les raids qui avaient lieu à cause d'un objet sacré qui n'existait pas.
***
« Ah, c'est l'heure du dîner. »
Elle était complètement distraite après avoir seulement regardé l'installation consistant à apporter la poudre magique pour les feux d'artifice aux domestiques. C'était au moment où elle entrait précipitamment dans le manoir pour nourrir les enfants.
« Sorcière, restez là. »
Elle allait monter l'escalier quand quelqu'un l'appela d'un ton sévère. Elle se retourna et vit un groupe de dames aristocratiques qui ressemblaient aux demi-sœurs de Cendrillon, les bras croisés, la regardant avec désapprobation.
« Avez-vous dit que votre nom était Hazel ? »
« Au fait. »
La grande femme devant fit un clin d'œil à la femme maigre sur le bord.
« Ici, Edna est une sainte, alors vous feriez mieux de ne pas vous frotter à nous. »
Demi-sœurs de Cendrillon annulées. Maintenant qu'elle les voyait, elles ressemblaient à des grandes sœurs effrayantes qui volent l'argent dans les ruelles.
« Que faites-vous ? »
Puisqu'elle était l'invitée du Grand-Duc, elle se sentit en confiance pour le faire sur le moment et demanda. Alors, une grande femme hurla soudain et la rabroua.
« Méchante sorcière, je ne sais pas ce que vous tramez, mais vous osez approcher le Grand-Duc. »
« Oui ? »
« Une sorcière ne peut pas être Grande-Duchesse. »
« Oui ? »
Quelqu'un en rajouta, et un autre chuchota un peu.
« Cette place appartient à Mademoiselle Bella du duc de Monette. »
À cet instant, toutes les jeunes filles acquiescèrent. Au milieu du groupe, seule une beauté blonde se tenait droite comme un rosier blanc, cachant timidement son visage derrière un éventail.
« C'est donc mademoiselle Bella du duc de Monette ? Elle est jolie. »
À quoi ressemblerait le dessin de la personnification de l'innocence ? Si on lui avait demandé de dessiner une princesse enlevée à maintes reprises par des méchants dans les contes de fées, elle aurait dessiné quelqu'un comme cette jeune demoiselle.
Tandis qu'elle l'admirait, les jeunes filles autour d'elle commencèrent à s'animer encore plus.
« Alors ne rêvez même pas de devenir Grande-Duchesse. »
« Ne faites pas ça. »
La fille de la famille Monette chuchota doucement derrière l'éventail.
« Mademoiselle Bella est trop généreuse. Mais nous, on s'inquiète. Vous n'allez pas utiliser un philtre d'amour pour tromper le Grand-Duc ? »
De quoi parlaient-elles ?
« Vous semblez vous tromper, mais je ne me suis jamais approchée de Votre Altesse, et je n'ai jamais essayé de devenir Grande-Duchesse ? »
La calomnie doit bien avoir une base.
« Pendant le banquet du Nouvel An, ça n'a pas suffi de vous rapprocher du Grand-Duc, vous lui avez chuchoté désespérément à l'oreille sous les yeux de tous, vous êtes prête à faire semblant ? »
« Ah, c'est juste que j'aimais la nourriture que Votre Altesse mangeait, alors j'ai essayé de la lui voler, c'est ça ? »
« Beurk, dégoûtant. »
« Je plains les filles qui ne connaissent pas le goût fantastique des abats. »
La grande fille, qui la fixait avec des yeux dégoûtés, pointa soudain son doigt vers elle et cria.
« Et ces vêtements ! Les vêtements sont le problème. »
Elle baissa les yeux sur sa tenue. Une robe émeraude à volants et dentelle et un tablier blanc...
« Comment osez-vous ? »
« Comment une nourrice ose-t-elle porter les vêtements d'une fille riche ! »
« C'est Votre Altesse qui me l'a achetée. »
À cet instant, les filles restèrent bouche bée de stupeur.
« Mon Dieu ! Voilà, voilà ! Il y a tant de gens dont Votre Altesse doit fermer la gueule en hurlant les règles ! »
Au milieu de tout ça, le visage d'une jeune demoiselle nommée Bella devenait pâle.
« Euh, quel que soit votre plan, comment osez-vous, sorcière ? »
La grande dame pointait encore son doigt vers elle, bredouillant comme un robot cassé. Mais pourquoi était-ce encore sa faute ?
« Mais si vous avez mal compris parce que Votre Altesse m'a acheté des vêtements chers et jolis, ne devriez-vous pas vous disputer avec Votre Altesse ? Ça veut dire que c'est Votre Altesse qui a des sentiments pour moi, pas moi pour lui. »
À cet instant, le visage de Mademoiselle Bella passa du pale à la contemplation. Comme si la noble dame allait s'évanouir.
« En fait, cette robe n'est qu'un malentendu de commande par la gouvernante. Elle n'est pas jolie ? Haha. »
Elle donna sa propre explication, quitta la place et se retourna.
« Ah, et pointer du doigt, c'est mal. »
Au moment où elle claqua des doigts, le doigt qui la visait s'aiguisa.