« Comme tu veux. »
Est-ce que ça se voyait qu'elle continuait à faire attention à lui ? Ce fut embarrassant un moment. Elle brossa avec entrain la neige qui recouvrait sa cape.
« C'est fait. »
Elle haussa les épaules fièrement et leva les yeux, et le Grand-Duc la regardait. Ses yeux semblaient contempler une créature légendaire, mais ils étaient un peu différents de ceux qu'elle avait croisés lors de la signature du contrat, l'autre jour. S'il s'agissait alors du regard qui scrute un monstre inconnu, c'est maintenant celui qui voit un biscuit au gingembre danser tout seul. Gênée, elle sourit sans conviction et souleva la cape de cuir plutôt lourde à deux mains. Le Grand-Duc la prit d'une main et la jeta sur son épaule.
À présent, il tenait une fourchette l'esprit clair et demanda depuis le côté :
« Suis-je censé dire merci ? »
« Heu… »
« D'habitude, le merci revient à celui qui a rendu service. »
« Oui. »
« C'est Mademoiselle Hazel qui voulait la brosser, pas moi. »
« …Pourquoi l'histoire prend-elle ce tour ? »
C'est donc bête. Tout en piquant distraitement des petits pois avec sa fourchette, elle vit quelque chose glisser vers elle sur le côté. Elle y jeta un coup d'œil : de la bière moussait dans un verre rempli à ras bord.
« Merci, mais je ne bois pas en service. »
Elle repoussa poliment le verre vers le Grand-Duc.
« Ton employeur l'autorise, alors bois ! »
Un chevalier assis à la table d'à côté hurla. Elle appréciait la geste, mais secoua la tête en fronçant le nez.
« Je supporte mal l'alcool. »
Sans un mot, le Grand-Duc leva le verre qu'il lui avait tendu et avala la bière d'un trait, sa gorge travaillant visiblement.
Hmm… Il pourrait faire une pub pour la bière. Comment peut-on boire avec une telle allure, à la fois cool et appétissante ? Ça avait l'air assez bon pour étancher sa soif. En fait, depuis qu'elle était là, elle ne buvait même pas d'alcool, prétextant qu'elle vivrait selon son âge. Mais ici, les adultes boivent naturellement. Alors il n'y avait rien qui l'en empêchait. Le problème, c'est qu'elle tenait mal l'alcool.
Après le dîner, les marrons doivent faire la vaisselle, et il reste encore beaucoup de travail. Les enfants semblaient déjà rassasiés, leur rythme de mastication ralentissait. Luna observait la salle bruyante, les yeux ronds comme des raisins violets, et demanda :
« Pourquoi ces gens ne respectent-ils pas les bonnes manières à table ? »
Le regard curieux de Luna se portait sur le cocher, qui tenait une cuisse de poulet à la main et la déchiquetait. Ce devait être la première fois qu'elle le voyait ainsi, puisqu'il n'aurait jamais mangé avec eux s'il n'avait pas été noble de toute sa vie.
Même dans ce lieu encombré et grossier, le Grand-Duc, qui ne mangeait qu'à la fourchette et au couteau comme s'il était seul dans un trois étoiles Michelin, déglutit ce qu'il avait en bouche avant de répondre :
« Parce qu'il n'est pas noble. »
« Hé, Sir Victor n'est-il pas noble ? »
Luna désigna le chevalier qui venait de poser son verre sur la table avec un « wahaha » retentissant.
« Victor connaît les manières. Il sait quand les utiliser et quand ne pas les utiliser. »
« Je sais… »
À peine Luna ouvrait-elle la bouche que le Grand-Duc leva l'index et la prévint :
« Tu ne peux pas. Il te faut plus d'entraînement. »
« Tch… »
« Même si Victor a cette apparence, il observe parfaitement l'étiquette lors des dîners au palais impérial. Si tu parviens à faire de même, tu pourras agir comme Victor. »
Demain soir, un banquet du Nouvel An se tiendrait au palais impérial. Dans la famille du Grand-Duc, seul le Grand-Duc y assistait. Les enfants se rendaient au palais le jour de l'An, mais n'assistaient pas au dîner. La raison officielle était leur jeune âge, mais en réalité, leurs habitudes alimentaires et leurs manières à table posaient problème. Cette année, il avait décidé de les emmener. Cela signifiait qu'ils avaient assez progressé pour être présentés en public, et il en était vraiment fier.
« Si tu conduis ? Alors pourquoi ne pas parler comme Victor ? »
Qu'il ait mal compris les paroles du Grand-Duc ou qu'il s'inquiète pour le dîner, Luca posa la mauvaise question d'une voix timide.
« Luca, n'abandonne pas déjà. »
Le Grand-Duc traversa la table de la main et caressa la tête de Luca.
« Oh, bon frère, voici ta chance de faire respecter la règle. »
Elle posa les yeux sur le Grand-Duc.
« Bien joué ! Clap clap clap, bravo ! C'est l'heure des compliments ! »
Le Grand-Duc la regarda en coin, puis tourna son regard vers les enfants et releva les coins de la bouche.
« Luca comme Luna font du bon travail. »
***
C'était le moment où elle finissait son repas et distribuait un à un les biscuits des bocaux de sa cabine aux enfants qui réclamaient le dessert.
« Enfin, vous avez eu de la chance avec quelques chariots et des blessures légères. »
Derrière elle, elle entendit l'aubergiste parler avec quelqu'un de leur groupe.
« J'ai entendu dire que la procession du Pape a été attaquée par une horde de yétis ce matin. Peut-être que les Chevaliers Sacrés n'ont pas utilisé leur force, mais il y a eu des victimes, dit-on. »
À cet instant, le Grand-Duc, qui tenait une chope de bière, hésita.
« Sa Sainteté va-t-elle bien ? »
Cependant, ce n'était pas le Grand-Duc qui posait cette question, mais Sir Daniel, assis à la table d'à côté et mangeant en silence.
« Malheureusement, je n'en sais rien. J'ai seulement entendu qu'ils logeaient dans une auberge d'un village au sud. »
Le Grand-Duc fit un clin d'œil à Sir Daniel, qui pâlit sur-le-champ.
« Va voir. »
Sir Daniel se leva dès que les mots tombèrent et se hâta dehors. Immédiatement, on entendit le galop précipité de son cheval s'éloigner.
Alors qu'elle regardait la porte par où Daniel avait disparu, les yeux écarquillés, le Grand-Duc lui dit :
« Daniel était à l'origine un paladin au service de Sa Sainteté. »
« Ah, donc le pouvoir sacré que j'ai ressenti avant dans la cabine et dans la calèche aujourd'hui, c'était celui de Sir Daniel. »
« …Ne le dis pas à Daniel. »
Pourquoi pas ? Elle regarda le Grand-Duc avec des yeux perplexes, mais il se contenta de boire sa bière.
« Parfois, j'oublie que Mademoiselle Hazel est une sorcière. »
Puis il poussa un soupir et marmonna un son incompréhensible. Elle ne savait pas ce que le Grand-Duc voulait dire par là, mais ça sonnait juste. Parce qu'elle aussi, elle oubliait sans cesse qu'elle était une sorcière.
***
La chambre qui leur était assignée était propre et possédait une salle de bain attenante. Le personnel de l'auberge apporta de l'eau chaude pour laver les enfants et elle aussi. C'était maintenant l'heure de coucher les gamins.
« Je veux juste que vous dormiez dans un grand lit. »
« Pourquoi ? Il n'est pas assez grand pour qu'on dorme tous les trois ensemble ? »
La chambre avait un grand lit et un lit simple.
« Maman. Ça vaut le coup de dormir ici. »
C'était au moment où Luca grimpait sur le grand lit avec Lulu dans les bras. On entendit le bruit d'une clé dans la serrure, et puis, sans le temps de dire quoi que ce soit, la porte s'ouvrit en grand. Le Grand-Duc qui ouvrait la porte, et elle, qui le trouva devant elle en pyjama, restèrent figés un instant, sans voix.
« Je suis venu parce que c'était ma chambre… »
« C'est ma chambre et celle des enfants. »
Sur le chemin du retour, les enfants dormaient toujours avec elle. Elle pensait donc que la chambre des enfants était la sienne. À nouveau, tandis qu'elle restait sans voix, l'aubergiste, qui traversait le couloir en fredonnant sa chanson entraînante, s'arrêta derrière le Grand-Duc.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il un problème… »
« Y a-t-il d'autres chambres ? »
« Ah… Il n'y en a pas… »
Même si l'auberge entière était louée, il semblait que ce ne suffisait pas, tant les membres de la famille du Grand-Duc étaient nombreux.
« Si… »
Une femme à l'air bienveillant rit en regardant le Grand-Duc, puis lui fit un clin d'œil. Elle aurait voulu savoir pourquoi, mais il s'avéra qu'il valait mieux ne pas le savoir.
« Si vous voulez que vos enfants dorment séparément… »
Ils la prenaient, elle et le Grand-Duc, pour un couple marié. N'importe quoi ! Tous deux grimacèrent en même temps. La propriétaire lut vite sur leurs visages, gênée, elle frémit.
« Ah, il est si beau et vous si belle, et les enfants si mignons, je pensais que vous étiez une famille, hohoho… »
« Ahaha, je suis un peu une beauté. C'est vrai que les marrons sont beaux. »
Elle risquait d'être mal comprise. Elle acquiesça pour ne pas trop s'embarrasser.
« C'est un fait indéniable que mon employeur est beau, haha… »
Au moment où l'employeur partit, elle ajouta un mot, mais le Grand-Duc roula des yeux et fit un signe de main à la propriétaire.
« Je m'en occupe, alors allez-y. »
Après ça, un silence gênant s'installa entre le Grand-Duc et elle. Gênée, elle détourna le regard vers le lit où les enfants jouaient, et le Grand-Duc suivit son regard vers les enfants.
« Je ne leur ressemble même pas, alors pourquoi m'avez-vous prise pour leur mère ? »
Elle avait l'impression de savoir pourquoi. Ils avaient peut-être semblé un couple quand ils se disputaient les vêtements du Grand-Duc au restaurant plus tôt. Mais le Grand-Duc accusa à tort ses vêtements.
« Ah, je vois la réponse. »
Le regard du Grand-Duc se porta sur la robe accrochée au mur. Une robe ornée de volants et de rubans.
« On m'a dit de commander quelque chose qui ressort… »
Il semblait que Mademoiselle Valéria ait complètement mal compris l'ordre du Grand-Duc pour une nourrice. Cela voulait dire qu'elle ne devait pas se fondre parmi les domestiques, mais vu qu'elle avait commandé une tripotée de robes de jeune fille riche. Alors il aurait dû être précis dans sa commande.
Elle ne pouvait pas être mordue parce qu'elle n'avait eu ses vêtements qu'avant de venir à la capitale, et comme elle était domestique de la famille du Grand-Duc, elle ne pouvait pas arriver avec les vêtements de roturière qu'elle portait toujours.
« Alors, même une tenue de servante… »
Madame Valéria avait suggéré ça, et le Grand-Duc avait répondu :
« On ne reconnaît pas Mademoiselle Hazel d'un coup d'œil, même de loin. »
À cet instant, le visage de Madame Valéria devint rouge. Il était clair qu'elle aussi avait un énorme malentendu.