« Ha… »
Mais elle n'entendit qu'un bref rire, et rien d'autre. Quand elle releva la tête, le Grand Duc la regardait d'un air perplexe.
« Pourquoi ? »
Elle était tout aussi déconcertée. Évidemment, le Grand Duc était un homme à poigne, elle pensait qu'il la ferait enfermer ou l'accuserait d'être une sorcière maléfique.
« Mais pourquoi une telle réaction ? »
« Quoi qu'il en soit, on ne dirait pas. »
Le Grand Duc la regarda avec gêne et marmonna quelque chose d'incompréhensible. Puis il se racla soudain la gorge et parla d'une voix solennelle.
« Puisque vous avez rendu un grand service, je fermerai les yeux sur de petites erreurs. Il faut tenir compte du fait que la situation était spéciale et urgente. »
Une fois qu'elle eut évité les menottes, elle éclata en sanglots.
« Au fait, Votre Altesse. »
« Quoi ? »
« J'ai aussi quelque chose à me faire pardonner. »
Aussitôt que le front du Grand Duc s'était lissé, il se plissa de nouveau.
« En fait, j'ai soupçonné Son Altesse d'être paranoïaque, atteinte de délires de grandeur. »
« … Donc, tu t'excuses d'avoir cru que j'étais un psychopathe ? »
« Non, c'est trop protecteur. »
Il donna les raisons de son malentendu et sortit le manuel de travail de la poche de son tablier.
« Avec un règlement aussi épais… Mais le malentendu d'hier a été dissipé. »
Quand elle lui dit qu'elle avait appris ce qui s'était passé par Luna cette nuit-là, si longtemps auparavant, et qu'elle avait été surprise, l'Archiduc rit amèrement.
« J'aurais préféré pouvoir bloquer une attaque frontale comme celle-ci. »
De quoi d'autre parlait-il ?
« N'as-tu pas entendu la rumeur selon laquelle mes parents ne sont pas réellement tombés malades et morts ? »
« Oui ? »
Ayant été possédée vers l'époque des funérailles de l'ancien Grand Duc et de son épouse, elle était occupée à s'adapter au nouveau monde et n'avait pas eu le temps d'écouter les rumeurs.
« Il a été retrouvé mort dans la chambre de Luca, qui n'avait alors qu'un an. »
« Pardon ? Comment cela… »
Le Grand Duc secoua la tête, l'air amer.
« Il était en si bonne santé qu'il n'y avait aucune raison pour qu'il meure si soudainement. Des rumeurs circulent disant que c'était un empoisonnement, mais aucun poison n'a été détecté. Je suis devenu plus paranoïaque envers mes cadets parce que j'ignore encore la cause de sa mort. »
« Alors peut-être… »
Avant qu'elle ne puisse formuler sa supposition, le Grand Duc hocha la tête.
« Quelle qu'en soit la cause, je pense que c'était un assassinat. »
« Mon Dieu… Qui diable fait ça et pourquoi ? »
Le Grand Duc la regarda de ses yeux lourds et enfoncés…
« Je n'en sais rien. »
Il secoua lentement la tête.
« Je n'avais que dix-sept ans à l'époque et j'étais absent du manoir depuis longtemps. Mes parents sont morts avant que j'aie la chance de faire quoi que ce soit de ce genre, et je suis revenu trop tard pour enquêter, mais je n'ai pas pu trouver la cause, les preuves, ni le commanditaire. »
« Ah… »
« J'étais jeune à l'époque. Mais plus maintenant. Se faire avoir une fois suffit. Pas deux fois. »
Le Grand Duc cracha sa résolution avec un rictus. On aurait dit qu'il se parlait à lui-même, pas à elle.
« Même si je me fais assassiner un jour, je tiendrai bon jusqu'à ce que Luka soit assez grand pour devenir chef de famille. Bien sûr, même après ça, c'est très bien de vivre, de jouer, de manger, et de les harceler. »
Il plaisanta et rit, comme pour changer l'ambiance, mais elle ne put s'empêcher de rire aussi. Dire qu'il n'y avait aucun moyen qu'il meure. Le Grand Duc accordait plus de valeur à la vie de ses cadets qu'à la sienne.
Il n'avait que vingt-et-un ans. Ce n'était pas un âge jeune, mais pas un âge vieux non plus. Pourtant, il était trop jeune pour devenir chef de famille. Même ainsi, il devait protéger et élever ses cadets tout en protégeant et gérant cet immense domaine et ce manoir.
C'était si triste.
« … Pourquoi tu pleures encore ? »
« Son Altesse le Grand Duc, hé hé, puisque vous êtes un adulte, ça ne serait pas bien que je pleure devant vous ? »
« N'est-ce pas d'habitude l'inverse ? »
Il demanda si elle ne pouvait pas pleurer devant les adultes parce qu'elle était gênée, alors elle secoua la tête en essuyant ses larmes avec sa manche.
« Pleurer devant les enfants les rend anxieux. »
Le Grand Duc ricana et pointa son visage de son long index.
« Moi ? Je devrais être anxieux ? Ne serait-ce pas gênant d'être mal compris si quelqu'un passe devant moi et une jeune femme qui pleure seule dans une pièce ? »
À cet instant, elle éclata de rire sans le vouloir.
« Qui aurait de tels soupçons étranges sur une sorcière ? »
Le Grand Duc sourit, tira son mouchoir de sa poitrine et le lui tendit.
« Alors pourquoi pleurais-tu ? »
Elle accepta le mouchoir sans hésiter et répondit en s'essuyant les yeux.
« Votre Altesse est aussi jeune, alors j'ai tellement de peine pour vous. »
« Moi ? Jeune ? »
Le Grand Duc marmonna, plissant les yeux comme si c'était absurde.
« Eh bien, pour une sorcière qui a vécu des centaines d'années, je dois paraître jeune. »
En fait, elle ne connaissait pas l'âge de la sorcière. Alors, sans répondre, elle plia soigneusement le mouchoir. Pendant ce temps, le Grand Duc, qui s'appuyait sur l'encadrement de la porte, les bras croisés, la fixant, ne cessait d'entrouvrir les lèvres comme s'il avait quelque chose à dire.
Était-ce parce qu'il était difficile de dire « va-t'en » maintenant que le contrat était fini ?
« Alors je dois y aller. Je laverai ça et te le rendrai. »
Ce fut le moment où elle mit le mouchoir dans sa poche. Le Grand Duc ouvrit enfin la bouche.
« Pour être honnête, je ne fais toujours pas confiance à Mademoiselle Hazel. »
« C'est possible. Pourtant, j'étais heureuse que vous me confiiez les enfants un moment. J'ai rencontré beaucoup de gens bien ici. Même Monsieur Harold a décidé de faire un gâteau et de venir jouer à ma cabane un de ces jours. »
Les yeux du Grand Duc se plissèrent en entendant ses adieux. Elle se demanda si elle n'aurait pas dû parler de Monsieur Harold.
« Quoi qu'il en soit, grâce à vous, je ne pense pas que je serai aussi seule qu'avant. Merci infiniment. Si Votre Altesse a besoin de mon aide, envoyez quelqu'un à la cabane à tout moment. Je serai ravie d'aider. »
Le Grand Duc, qui la fixait, marmonna soudain.
« C'est vraiment n'importe quoi… »
Elle inclina la tête devant ce qu'il disait, mais le Grand Duc ne dit rien et la regarda juste bizarrement.
« Moi… Au fait. »
Elle hésita longtemps et finit par demander.
« Est-ce que je peux voir les marrons de temps en temps ? »
« Non. »
Elle boude devant la réponse sévère qui vint immédiatement, mais elle hocha la tête courageusement en apparence.
« Mademoiselle Hazel, le contrat de garde temporaire est terminé. »
« Oui, je sais. »
Elle souleva le bas de sa jupe, plia légèrement les genoux pour dire au revoir, et se tourna. Ce fut le moment où elle se dirigea vers l'armoire.
« Heu… ? »
Quand elle se retourna en sentant les manches de sa blouse tirées, elle fut saisie. Parce qu'elle faillit planter son nez dans la poitrine de l'Archiduc. Depuis quand avait-il traversé la pièce d'une enjambée ?
« Pourquoi ça ? »
Ils étaient si proches que pour voir les yeux du grand Grand Duc, elle devait pencher la tête en arrière douloureusement.
« Je veux dire, signons un nouveau contrat. »
« Pardon ? »
Ne croyant pas ses oreilles, il prit le manuel de travail dans la poche de son tablier et se dirigea vers son bureau. Peu après, le Grand Duc, qui avait ouvert le règlement et griffonné quelque chose avec la pointe d'une plume trempée dans l'encre, marmonna :
« Mince… »
Surpris par le bruit sec, le Grand Duc lui fit signe d'approcher. Comme elle s'approchait, il tourna la dernière page du manuel vers elle.
Il y avait le contrat.
Sa bouche s'ouvrit dès qu'elle vit les gros caractères en haut de la dernière page, qui aurait dû être vierge.
C'était vrai ?
Elle réalisa pour la première fois que même quand elle était si heureuse, elle ne pouvait rien dire. Elle baissa les yeux sur le texte du contrat, mais il n'y avait pas grand-chose à lire. Le dernier contrat faisait dix feuilles de parchemin, bourrées de clauses serrées.
Cette fois, il n'y avait qu'une seule clause, sur toute la longueur du contrat. Celle-ci aussi…
« Jusqu'à ce que le Grand-Duché n'ait plus besoin de nounou ? »
« Mon Dieu ! Quelles conditions peu conventionnelles ! Excitant, trop excitant ! »
Elle dansait dans son cœur, mais le Grand Duc, qui avait fini de signer le premier, l'incita en tendant une plume.
« Signe. »
Recevant une plume, elle remplit les clauses du contrat fragiles avant de signer.
♡ Je leur donnerai beaucoup d'amour ♡
♡ Je les élèverai bien et les protégerai bien ♡
Quand le Grand Duc vit ça, il soupira avec désapprobation.
« Qui met des cœurs sur un contrat… ? »
« Hé hé… »
Comme elle souriait et signait de sa signature très soigneusement et très joliment, le Grand Duc la regarda comme si elle était une créature de légende.
« Je ne comprends toujours pas. Comment peux-tu aimer mes cadets à ce point ? »
* * *
« Quelle stupidité ! »
Le cri de l'empereur résonna sous le haut plafond de la chambre intérieure du palais impérial.
« Agir de sa propre initiative sans un mot de conseil, et de la manière la plus ignorante et la plus téméraire. Tu es devenu fou ! »
Le visage du prince debout devant l'empereur devint rouge. Grincer des dents relevait plus d'un air rancunier que d'un quelconque repentir pour quiconque le voyait.
« Albert, mon amour. Gerald a aussi réfléchi… »
L'impératrice, qui ne supportait pas de voir la mort de son unique enfant qu'elle chérissait, allait prendre la défense du prince héritier, Gerald.
« Père, ne sois pas trop en colère. »
La princesse, qui buvait tranquillement son thé devant la fenêtre, frappa sa tête.
« Comment cet gamin pourrait-il ne pas vouloir être intelligent, lui aussi ? »
C'est ça. Il n'y avait aucun moyen que la princesse, qui haïssait sa belle-mère l'impératrice et son demi-frère, prenne son parti.
« Il y a des choses qu'on ne peut pas faire, peu importe les efforts. Comme ce gamin doit avoir du mal en ce moment… »
Sur l'encouragement subtil de la princesse, Regina, l'impératrice, comme toujours, mordit à l'hameçon facilement et gronda son fils encore plus.
« Gerald, tu crois que tu as plus d'ennuis que ton père ! »
« Je n'ai jamais dit ça… »
« Où est-ce que tu réponds ! Le malheureux, c'est ton père, qui est critiqué dans tout l'empire à cause de ta pauvre réflexion, alors comment oses-tu faire une tête triste ? »
Bang.
Le poing de l'Empereur frappa la table.