Elliott sauta de cheval sans même avoir le temps de reprendre son souffle, après avoir chevauché sans s'arrêter.
« Votre Altesse, comment savez-vous… »
Le majordome, qui donnait des instructions aux domestiques en train de nettoyer le désordre dans l'atmosphère chaotique, l'aperçut et accourut vers lui.
« Au fait, vous êtes déjà là, alors quand êtes-vous parti… »
« Où sont Luna et Luca ? »
Le fait que le majordome reste impassible signifiait que les deux enfants étaient sains et saufs. Ce fut pourtant à cet instant qu'Elliott, si absorbé qu'il ne s'en rendait pas compte, posa la question.
« Frère ! »
« Frère ! »
Il se tourna vers la voix familière qui l'appelait. Ils étaient en vie.
Des enfants vêtus d'habits d'équitation accoururent vers lui et s'agrippèrent à lui. Elliott ne retrouva son souffle que lorsqu'il se pencha pour serrer ses cadets dans ses bras.
« Heu ? Votre Altesse, vous êtes déjà là ? »
À cette voix mécontente de le voir arriver si tôt, il releva la tête en fronçant les sourcils.
« Sorcière, qu'avez-vous fait ? »
Pourtant, il s'avéra qu'il n'avait pas été commis par une sorcière, mais qu'il avait dû être stoppé par une sorcière. Les sourcils d'Elliott se froncèrent puis se lissèrent alors qu'il apprenait la nouvelle de son retour et entendait tout le récit de la part de Daniel et du capitaine de la Garde accourus vers lui.
Les assaillants avaient creusé un tunnel dans la forêt du nord et escaladé le mur fortement gardé. Le capitaine de la Garde, qui révélait la voie d'intrusion, marmonna avec consternation.
« Songer à employer une méthode aussi grossière… »
« N'êtes-vous pas en train de surestimer votre adversaire ? L'homme qui tire les ficelles est, comme vous dites, un individu grossier. »
Daniel reprit l'explication pendant que le capitaine de la Garde gardait la bouche close et tentait de garder une face sérieuse face au cheval maigre d'Elliott.
« Il était aussi grossièrement fort. D'après leur physique et leur accent, il s'agirait de mercenaires venus des barbares du nord. »
« …Des barbares du nord ? »
Combien ils étaient féroces et sauvages, Elliott l'avait déjà expérimenté maintes fois sur le champ de bataille. Cependant, contrairement aux Chevaliers, la Garde et les Prétoriens n'avaient aucune expérience face à eux. Ce fut néanmoins de l'admiration, et non de la critique, qui accueillit le fait que l'attaque ait été déjouée sans dommages.
« Vous avez fait un excellent travail. Vous avez vraiment travaillé dur. »
« En réalité, cet excellent travail n'a pas été accompli par nous. »
Elliott, qui félicitait les deux hommes pour leur travail, inclina la tête aux paroles de Daniel.
« Sans la sorcière, nous n'aurions pas pu relever la tête devant Votre Altesse à présent. »
Le capitaine de la Garde hocha la tête comme pour approuver.
« Il a raison. La sorcière a fait un travail remarquable. »
« La sorcière ? »
« Nous peinions dès le début à cause de la différence de puissance, mais c'est grâce à la sorcière qui a transformé toutes leurs épées en saucisses et en brocolis… »
Des saucisses ? Des brocolis ? Tandis qu'Elliott n'en croyait pas ses oreilles, dans la serre et la cuisine, des soldats récoltaient des brassées d'épées dans les champs et les marmites.
« Pour être précis, on n'aurait pas dit qu'ils formaient une équipe. Elle s'est mise dans une telle colère d'avoir réveillé les enfants qu'on avait eu tant de mal à endormir qu'elle a transformé le couloir en champ de bataille. »
Daniel, qui avait ajouté cette explication, se tourna. Il s'étonna de voir qu'Elliott n'avait amené que quelques gardes, pas les Templiers, et demanda.
« Au fait, pourquoi êtes-vous revenu si tôt après la subjugation ? »
« Je l'ai confiée au vice-capitaine par intérim. »
« Avez-vous reçu des informations au sujet de ce raid… »
« Ce n'est pas ça. »
À cet instant, un médaillon d'argent d'où suintait du poison scintilla devant les yeux d'Elliott. Peut-être que le collier de la sorcière lui avait sauvé la vie et l'avait averti que ses cadets étaient en danger. Bien sûr, tout cela n'était que coïncidence.
« D'abord, fouillez le tunnel et rassemblez des preuves… »
Tandis que les deux capitaines parlaient d'empêcher une récidive et de disposer des prisonniers détenus au cachot, Elliott repensa au visage de la sorcière.
« Sorcière, qu'avez-vous fait ? »
Lorsqu'il l'avait demandé un instant plus tôt, la sorcière avait écarquillé les yeux et incliné la tête. Comme si c'était une absurdité.
Maintenant, il savait qu'il l'avait bien mérité. Mis à part son passé maléfique, la sorcière d'aujourd'hui était sa bienfaitrice. Il essaya de s'excuser et de la remercier, mais même en regardant autour de lui, il ne vit pas la sorcière.
« Remettons l'interrogatoire des prisonniers à plus tard. J'ai quelque chose à faire d'abord. »
Elliott laissa ses hommes s'en charger et entra dans le manoir.
'J'allais leur dire au revoir avant qu'ils ne dorment…'
Après avoir couché les deux enfants dans le lit de Luca, elle poussa un profond soupir en regagnant la chambre de la nourrice.
'Non. Si je l'avais fait, ils auraient tous les deux pleuré.'
Elle soupira à nouveau et regarda autour de la pièce. Les servantes avaient fait le ménage pendant ce temps, et le désordre du matin avait disparu.
« Mon… »
Il y avait bien peu de choses à emporter. Elle laissa les affaires reçues de la maison de l'Archiduc et déplaça ses propres affaires à la chaumière d'un claquement de doigts. Au final, elle était la seule qui restait à quitter cet endroit.
Le contrat courait jusqu'au retour de l'Archiduc de la subjugation. En d'autres termes, il était déjà terminé.
'En fait, j'ai essayé de supplier pour une prolongation…'
Cependant, vu le grabuge de la veille, il n'y avait pas de doute possible. Tout le monde avait acclamé que les enfants étaient sains et saufs grâce à elle, mais l'Archiduc pourrait avoir un avis différent.
'D'ailleurs, vous êtes quelqu'un qui ne me fait pas confiance…'
Alors qu'elle examinait à nouveau la pièce pour voir si elle n'avait rien oublié, son regard s'arrêta sur le bureau. Une petite pile de parchemins maintenue par l'encrier flottait dans le vent qui s'engouffrait par la fenêtre brisée.
'Dois-je laisser une lettre aux Marrons ?'
Elle s'assit devant le bureau, réfléchissant à comment l'écrire pour que les enfants ne pleurent pas. Ce fut un moment où elle peinait à trouver les mots justes et ne parvint pas à écrire une seule ligne.
Toc.
Quelqu'un frappa poliment à la porte. Elle trouva le son exceptionnellement lourd, et lorsqu'elle l'ouvrit, la personne qui se tenait devant elle était l'Archiduc.
« Mademoiselle Hazel. »
Était-il là pour lui annoncer que le contrat était fini ? Elle se tenait face à lui, attendant la suite, mais l'Archiduc regarda par-dessus sa tête vers la pièce et plissa les yeux. Il marmonna tout seul en se demandant pourquoi la pièce était si vide.
« Il faudra leur demander de réparer les fenêtres au plus vite d'ici aujourd'hui. »
« Ah, ça… »
À cet instant, elle tressaillit. Lady lui avait dit que l'homme effrayé par Daisy avait brisé cette fenêtre. Fallait-il qu'elle indemnise ? Tandis qu'elle y réfléchissait, l'Archiduc l'appela à nouveau.
« Mademoiselle Hazel. »
« Oui, oui ? »
Elle leva les yeux et vit l'Archiduc la fixer de haut avec un regard sérieux.
« Ah, le prix de la fenêtre… »
Au moment où elle évoqua seule la question des réparations, le front de l'Archiduc se plissa.
« Je suis un Archiduc. Cela signifie que la partie occidentale de l'empire est toute ma terre. Mais quel radin croyez-vous que je suis, Mademoiselle Hazel ? »
« Je voulais juste… »
L'Archiduc pressa son index sur son front profondément ridé et ferma les yeux fermement. Ses mots étaient-ils douloureux ? Tout en gardant la bouche close, il poussa brusquement un soupir.
« Je m'excuse d'avoir été suspicieux tout à l'heure. Vous avez dit du mal de la bienfaitrice qui a sauvé mes cadets. »
« Non. Eh bien, c'est à peu près ça. »
Comparé aux soupçons absurdes qu'elle avait reçus après avoir pris possession d'un personnage là-bas, cette fois n'était pas grand-chose.
« Bien sûr, je ne saurais oublier de dire merci. J'ai entendu dire que sans Mademoiselle Hazel, nous n'aurions pas pu arrêter l'intrus. »
Comme ça, au moins il y avait des gens de son côté pour l'expliquer.
« Mademoiselle Hazel a fait plus que les devoirs d'une nourrice. Il faudra ajouter une solde de garde à son salaire hebdomadaire de nourrice. »
L'Archiduc releva les commissures des lèvres en faisant une légère plaisanterie. Elle fut stupéfaite, ne s'attendant pas à un tel compliment.
'Je me demande comment m'acquitter de cette dette.'
Une réponse lui vint soudain à l'esprit, mais elle hésita. Peut-être n'était-ce qu'une formule de politesse. Mais…
« Votre Altesse. »
L'Archiduc inclina la tête comme pour l'inviter à parler.
« En fait… Si rien ne se passe, le contrat… J'allais demander si vous pouviez le prolonger… »
En regardant les yeux de l'Archiduc, elle formula ses mots avec précaution. Une expression étrange passa dans ses yeux violets. Peut-être que cela signifiait que c'était difficile.
« Je n'ai plus la face pour faire ça. »
Oui, parce qu'elle avait commis des péchés. Elle baissa la tête et fondit soudain en larmes.
« Heuk… »
Au milieu de son champ de vision, la pointe de la botte de l'Archiduc tressaillit.
« Je ne l'ai vraiment pas fait exprès. »
« Heu… sorcière ? »
« Non, écoutez juste. Cet homme a traité les Marrons de bâtards ! »
C'est injuste. Même si elle ne l'avait pas transformé en grenouille, elle demandait fièrement une prolongation de contrat. Elle affirmait ne pas être la Méchante Sorcière, mais elle avait fait ce que la Méchante Sorcière avait l'habitude de faire, alors est-ce que l'Archiduc la croirait ? Quoi qu'elle ait protégé les enfants, il y avait des limites.
« Ouais, j'étais tellement en colère à ce moment-là que je ne voyais plus rien. Je ne l'ai pas fait exprès, hic, c'était une erreur. Vous ne me croirez peut-être pas. »
Elle geignit et implora qu'on croie à son regret, mais l'Archiduc demanda d'une voix perplexe.
« Qu'est-ce que vous avez fait, au juste ? »
Quoi ? Elle releva la tête. Elle essuya ses larmes avec sa manche et vit que l'Archiduc la regardait avec des yeux incompréhensibles.
« … Vous n'avez pas entendu que j'ai transformé l'intrus en grenouille ? »
L'Archiduc fronça les sourcils et secoua la tête.
'Mince, j'ai tout gâché, j'ai avoué parce que je croyais qu'il savait.'
Le passé recommençait-il ? Elle attendit la sanction le cœur serré.