Lorsqu'un collègue, épluchant des pommes de terre avec un couteau de poche à ses côtés, lui demanda des nouvelles, le soldat désigna la caserne d'un clin d'œil. À l'intérieur, les rideaux grands ouverts, l'Archiduc était assis sur sa chaise, la tête baissée.
« Chaque fois qu'il en a l'occasion, il regarde à l'intérieur de ce médaillon et sourit. N'importe qui peut voir que c'est un cadeau d'une amante. »
Qu'avez-vous entendu ? Les deux chuchotèrent que cela pouvait contenir le visage ou les cheveux d'une jeune dame d'une certaine famille. Bien sûr, c'était une prédiction complètement erronée.
« Je me demande s'ils écoutent bien et s'ils mangent bien. »
Elliot fixait les visages souriants de sa cadette et de son cadet dans le médaillon et souriait à son tour. Il ignorait totalement la propagation de rumeurs infondées sur une romance.
La sorcière et Daniel seraient à leurs côtés, donc ses soucis étaient bien moindres que lors de la dernière expédition. Pourtant, il n'avait pas cessé de penser à ses cadets pendant toute la semaine depuis son départ. Il ne pouvait s'empêcher de regretter les gazouillis de Luna et les taquineries de Luca, au point de les manquer.
« Savez-vous ce que je ressens ? »
La sorcière dans sa tête répondit à son monologue.
« Certaines personnes insistent pour dire que c'est de l'amour sans l'exprimer. »
« Je sais... »
Ce devait être de sa faute si les enfants ne comprenaient pas le cœur d'Elliot.
« Votre Altesse, mangez, s'il vous plaît. »
L'un des soldats posa un bol rempli de ragoût sur la table, et Elliot y trempa sa cuillère en argent habituelle. Mais il garda les yeux sur le médaillon pendant que le repas refroidissait. Au moins, c'était un compromis avec le fait de ne pouvoir le toucher, ne le regardant que de peur de le salir. Ce ne fut que bien plus tard qu'il referma le médaillon et le glissa sous sa chemise. La cuillère qu'il retira du ragoût froid était toujours d'un argent brillant.
« Beurk... »
Elliot, qui porta une cuillerée de ragoût non empoisonné à sa bouche, fit une grimace comme s'il avait avalé un poison mortel.
« Comment est-ce possible que ça ait un tel goût... »
Du salé à l'acide en passant par le sucré, toutes sortes de saveurs surgissaient, mais chacune jouait sa partition à part, aucune ne s'harmonisant. Il était terrible qu'aucune profondeur, aucun umami ne se dégage parmi tant de saveurs. En plus, les pommes de terre étaient pas assez cuites et la viande du cerf fraîchement abattu était dure comme du cuir. C'était vraiment dur pour quelqu'un au palais fin de passer du temps sur un champ de bataille. Cependant, avoir un cuisinier avec eux était un luxe excessif.
En regardant le ragoût boueux, Elliot poussa un long soupir.
« Les chanceux. »
C'était ce qu'il disait à ses cadets à la maison. Ils devaient être en train de se goinfrer du ragoût de la sorcière à l'heure qu'il est.
« Comme je les envie. »
Combien il regrettait la sensation de la viande bien cuite qui s'effiloche doucement sur la langue et des sucs bien assaisonnés qui s'en écoulent.
« Je dois finir la subjugation et rentrer vite. »
Il était tellement préoccupé par le ragoût de bœuf de la sorcière qu'il en oublia qu'à son retour, il devait la congédier. Quand il s'en souvint, bien décidé à se traiter de fou, il avala tout ce qu'il avait en bouche, mais il entendit une rumeur venir de l'extérieur.
« Chevaliers ! Sauvez mon enfant, je vous en supplie ! »
Elliot, sans hésiter, posa sa cuillère et sortit de la caserne.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Lorsqu'il arriva à l'entrée du camp, les deux villageois qui suppliaient les gardes en s'accrochant à eux furent soulagés.
« C'est bien Son Altesse le Grand Duc ? »
« Oui. J'ai cru comprendre que vous réclamiez un enfant, c'est bien cela ? »
Le couple s'agenouilla devant lui et le supplia. Elle était allée en forêt ramasser du bois, et leur fils de trois ans avait été enlevé par un groupe de monstres.
« Une abeille cannibale ? »
Le visage d'Elliot s'assombrit quand il apprit de quel monstre il s'agissait. Les abeilles mangeuses d'hommes, comme leur nom l'indique, étaient des abeilles qui se nourrissent d'humains. Elles ressemblaient à des guêpes, mais avaient la taille de la cuisse d'un homme fait. Elles étaient tout aussi puissantes que leur taille et tout aussi tyranniques. Les adultes survivent en aspirant les fluides corporels humains, et les larves mangent les humains. Si deux adultes avaient emmené un jeune enfant, c'était probablement pour nourrir les larves dans le nid. Mais cela signifiait aussi qu'il ne serait pas mangé immédiatement après sa capture, donc il y avait un peu d'espoir et de temps.
« Formez une équipe de recherche immédiatement. Je m'en charge moi-même. »
Les chevaliers abandonnèrent leur repas et montèrent immédiatement à cheval sur les talons d'Elliot. Le tonnerre des sabres secoua la forêt silencieuse. Ce fut une chance qu'ils aient envoyé une équipe de reconnaissance plus tôt dans la journée pour localiser les abeilles mangeuses d'hommes. L'armée galopa sans relâche et atteignit en un rien de temps le nid le plus proche de l'endroit où l'enfant avait été enlevé.
« C'est bien ici. »
Alors qu'ils s'approchaient du nid, qui ressemblait à un énorme rocher couleur sable, les cris des enfants percèrent le roulement des sabres. Aucun ordre n'était nécessaire. Grâce à la « faveur » de l'Empereur, les Chevaliers de la Famille Blaine étaient plus habiles pour soumettre les monstres que l'escouade de subjugation directe de l'Empereur.
Comme s'ils s'étaient donné le mot, les chevaliers mirent pied à terre à dix pas du nid et se mirent en mouvement dans un ordre parfait selon leurs rôles respectifs. Certains sortirent des haches, d'autres allumèrent des torches imbibées d'huile.
« Votre Altesse, les préparatifs sont terminés. »
« Bien. Que l'opération commence. »
L'opération débuta quand plusieurs soldats hissèrent un grand seau rempli d'eau de la vallée. Tandis que deux chevaliers armés de haches et de boucliers s'approchaient prudemment du nid d'abeilles cannibales, des dizaines de chevaliers derrière eux visèrent leurs arbalètes chargées sur le nid, l'encerclant.
*Paf !*
Après avoir vérifié d'où venaient les cris, le sapeurs frappa l'entrée la plus proche à coups de hache. Au moment où le nid se fendit, d'énormes abeilles jaillirent des fissures et des entrées avec un bourdonnement.
*Pouf !*
Quelques abeilles agitèrent leurs dards de manière menaçante avant d'être transpercées par les flèches et de s'écraser au sol. Alors que les flèches traversaient sauvagement le nid, les deux chevaliers secoururent l'enfant, protégeant leurs corps baissés derrière leurs boucliers. Des soldats expérimentés mirent immédiatement le feu au nid d'abeilles cannibales et abattirent les abeilles en fuite. Pendant ce temps, Elliot, qui récupéra l'enfant à l'arrière, vérifia d'abord la blessure.
« Maman ! »
L'enfant, dont le visage en pleurs lui rappela l'enfance de Luca, semblait aller bien, à part les égratignures dans le dos quand l'abeille l'avait attrapé.
« Oui, Maman... »
« Ça va. Tu es en sécurité maintenant. Allons retrouver Papa et Maman. »
Elliot apaisa l'enfant qui pleurait et recula de dix pas vers le soldat de garde.
« Emmenez-le chez ses parents immédiatement. »
Une seconde semble une éternité pour ses parents, qui piétinent en s'inquiétant pour la vie ou la mort de leur enfant.
« Oui, tout de suite... Hein, Votre Altesse ! »
Le soldat à qui il confia l'enfant resta songeur. Suivant son regard, il leva la tête bien haut pour voir une abeille, transpercée par plusieurs flèches, encore vivante, brandissant un énorme dard de manière menaçante dans les airs. C'était une reine.
Le type qui avait réussi à survivre au feu et aux flèches était dans un état de fureur extrême.
« Votre Altesse ! Prenez garde ! »
Elliot était juste sous son nez, donc il ne pouvait pas tirer à l'arbalète, et les chevaliers se mirent à courir. Mais quand ils arriveraient, la situation serait terminée, quel que soit le camp qui meurt.
Elliot s'apprêtait à dégainer son épée. Il s'éleva haut, hors de portée du dard de la reine, et tira son dard comme une flèche. L'endroit où l'aiguille acérée était dirigée n'était pas lui, mais l'enfant dans les bras du soldat.
« Non ! »
Avant même d'avoir pu penser, son corps bougea le premier.
Le dard de la reine abeille était assez puissant pour percer son armure, et mortel. Avec son armure, elle était dangereuse même pour lui, mais c'était une mort certaine pour un enfant vêtu seulement de vêtements légers. Au moment où il sauta devant l'enfant et bloqua son dard, quelque chose d'étrange se produisit.
*Pop !*
La reine abeille explosa en l'air.
Alors que tout le monde fixait les restes de la reine, pulvérisée sans raison, Elliot mâchonna une insulte en silence.
« Mince. J'ai fait une erreur parce que j'étais pressé. »
Il avait utilisé des capacités qu'il n'aurait pas dû utiliser devant les autres.
« Argh ! »
S'il devait le faire de toute façon, elle aurait dû le faire plus tôt. C'est-à-dire, avant de piquer. Son pectoral gauche lui faisait mal, le dard d'abeille ayant percé son épaisse armure de fer. Tandis qu'il agrippait l'aiguille empoisonnée plantée dans sa poitrine et fronçait les sourcils, les chevaliers devinrent blêmes et accoururent.
« Votre Altesse, ça va ? »
« Un remède ! Par ici, tout de suite ! »
Tout le monde semblait avoir oublié l'étrange événement grâce à la blessure. Il ne put s'empêcher d'avoir de la chance.
« Oh... »
À chaque grande inspiration, une douleur aiguë lui serrait la poitrine.
« Je ne peux pas mourir... »
C'était fou de laisser ses cadets seuls, sans aucun parent de sang au monde, en essayant de sauver l'enfant de quelqu'un d'autre. Pourtant, il ne pouvait pas supporter de voir l'enfant d'un autre mourir sous ses yeux. Des émotions contradictoires, amèrement regrettées mais pas regrettées le moins du monde, se mêlaient de façon complexe.
« Votre Altesse, pourquoi avez-vous fait ça ? »
L'infirmier, avec qui il était devenu assez proche à force de soigner ses blessures, détacha en hâte les lanières de cuir aux jointures de l'armure et pleurait.
« Même ainsi, pfiou... »
Elliot fit une pause dans sa douleur avant de parler.
« N'êtes-vous pas content que ce ne soit pas en plein visage ? Imaginez à vos funérailles, ce fils de pute de prince héritier qui grince des dents en disant que vous étiez beau même mort, je veux dire. »
C'était une blague pour détendre l'atmosphère, mais le visage de l'infirmier devint encore plus sombre.