— C'est une patte de serpent.
Où les serpents ont-ils des pattes ? Je regardai à nouveau monsieur Harold, éberluée, et penchai la tête.
— Je l'ai obtenu par hasard en sillonnant tout l'empire à la recherche de matériaux rares, quand j'étais jeune. C'est un objet rare qui n'apparaît qu'une fois tous les cent ans.
À ces mots, ma bouche s'ouvrit encore plus grand.
— Hey, tu me donnes quelque chose d'aussi précieux ?
— Je suis cuisinier. Qui commanderait un ragoût de patte de serpent ? Je n'en avais pas l'usage, alors je l'ai juste mis dans un coffre.
— Ça ferait un beau profit si on le vendait, cependant…
— Je n'ai pas autant besoin d'argent que mademoiselle Hazel, haha.
Monsieur Harold éclata de rire et ajouta :
— Mademoiselle Hazel est une sorcière, alors je te le donne parce que je pense que ça peut t'être utile.
Puis, poussant un grand soupir de soulagement, monsieur Harold remit son chapeau et fit un pas en arrière.
— Hey, il est tard. Je vous laisse.
Je lui dis au revoir et criai après monsieur Harold qui s'éloignait.
— Demain, on pourra cuisiner ensemble dans la cuisine.
Il hocha la tête, dit qu'il m'attendrait, et disparut au détour du coin.
Il avait un sourire léger. Peut-être que j'ai le même visage maintenant.
J'ai encore du chemin avant que tout le monde me fasse confiance. Cependant, il y a l'espoir qu'il soit possible d'avancer pas à pas.
***
« Au revoir. »
« Au revoir ! »
Elliott regarda les enfants qui le raccompagnaient devant le manoir, l'esprit tourmenté.
« Qu'est-ce qui a changé ? »
C'était si différent d'habitude.
Luna déversait des commentaires venimeux en demandant s'il repartait encore, et Luca prononçait des paroles d'encouragement. À l'origine, c'était une cérémonie traditionnelle pour eux de pleurer.
C'était déchirant de voir ça et il se sentait coupable pour les enfants, alors il y a eu des fois où il partait sans un mot pendant qu'ils dormaient.
Ensuite, il fallait encore longtemps pour revenir et consoler les enfants tristes.
C'était comme ça la dernière fois, mais ils ont mal compris qu'il les abandonnait et ça a conduit à leur fugue, alors il a décidé de dire au revoir cette fois...
« Mais pourquoi aujourd'hui ? »
Les enfants souriaient et agitaient la main comme jamais auparavant.
Évidemment, c'était une situation souhaitable, mais pourquoi était-ce à la fois rassurant et décevant ? Son cœur se sentait complexe quand il pensait même que ses frère et sœur cadets avaient tant grandi en quelques jours à peine.
Les enfants ne savaient pas qu'Elliott allait en subjugation de monstres. Ils pensaient seulement qu'il allait inspecter la frontière orientale sur ordre de l'empereur.
Il ne voulait tout simplement pas que les enfants qui avaient perdu leurs parents soient terrifiés à l'idée de perdre leur seul lien de sang.
Alors, à chaque fois qu'il sortait, il inventait toutes sortes d'excuses rassurantes.
« Achète un cadeau ! »
Alors que Luna courait autour de lui, Elliott était embarrassé. Y avait-il quelque chose qu'il pourrait rapporter en souvenir d'une subjugation de monstres ?
« Une corne de monstre ? »
Hmm… Ce n'est pas un souvenir, c'est un butin.
Voyant sa sœur piailler de joie, les yeux de Luca brillèrent comme s'il avait une bonne idée, alors il sauta et s'accrocha à la jambe d'Elliott.
« Frère ! Frère ! »
« Hein ? Tu veux que je t'achète un cadeau toi aussi ? »
« Non… »
Luca se tortilla et soupira. Et comme son pouce allait entrer dans sa bouche, Elliott prit sa petite main et se mit à la hauteur des yeux de Luca.
En observant la sorcière ces derniers jours, il avait reproduit le comportement qu'il l'avait vue avoir avec les enfants.
« Alors ? »
« Viens ici… »
« Oui ? »
« Jouons encore. »
Au moment où Luca chuchota à son oreille d'une voix tremblante, Elliott faillit verser des larmes devant des centaines de chevaliers. Cependant, il dut se retenir car il ne pouvait pas laisser les autres voir ça.
« Oui. »
Il se sentit serrer la gorge, arrachant à peine sa voix. Depuis le moment où les enfants avaient fugué jusqu'à cet instant, il y avait quelque chose qu'il avait ressenti profondément : il avait oublié quelque chose d'aussi important pour lui que de s'assurer que son cher frère et sa chère sœur vivaient en sécurité et droits.
Elliott embrassa leurs fronts et fit le serment. Quand il reviendrait de sa subjugation, comme le dit la sorcière, il passerait plus de temps avec ces enfants.
Qu'ils sentent qu'ils sont aimés.
***
Les gardes et les servantes qu'elle croisa dans le couloir étant polis, Luna hocha la tête pour les saluer. Son sourire et son signe de tête étaient nobles et détendus, comme un cygne glissant sur l'eau.
« Oh, c'est bon de vous voir, Grande Princesse, aujourd'hui. »
Comme elle parlait avec des honorifiques, Luna avança calmement avec grâce et me parla.
« Peu importe à quel point j'ai faim, le chef du Grand Duc ne peut pas courir partout dans l'ignorance. »
Luna est immergée dans le jeu du « Chef du Duché » ces jours-ci.
C'était grâce à ce qu'elle avait fait il y a quelques jours quand elle avait vu le duc partir.
« Votre Excellence. »
Après avoir dit au revoir, j'avais attrapé l'archiduc et lui avais demandé secrètement de parler. Entendant mon murmure, il avait hésité, puis avait répondu avec un air dubitatif.
« Luna est encore jeune. »
« Je ne te demande pas vraiment de lui donner le pouvoir de chef d'État. Mais tu pourrais la nommer seulement chef d'État honoraire. »
« Pourquoi ? »
« Alors, Son Altesse ne sera-t-elle pas un peu plus digne pendant l'absence du duc ? Et elle se sentira fière que tu aies confiance en elle. »
La veille, en observant Luna jouer avec le duc, j'avais réalisé quelque chose.
« Luna aime être formelle et recevoir ses devoirs comme un adulte. Tu l'as vue hier soir. »
Elle avait dû particulièrement aimer la façon dont il parlait, comme s'il avait affaire à des chevaliers, quand le gagnant du match fut décidé à table. Parce qu'elle avait imité son ton tout le temps où elle joua.
« Si je la nommais chef d'État, essaierait-elle de lever la limite d'un morceau de chocolat par semaine ? »
« Je m'en occuperai moi-même. Allons. »
Finalement, le duc accepta ma demande. Il s'agenouilla devant Luna, lui saisit l'épaule et parla d'une voix solennelle.
« Princesse Lunabelle Blaine. »
« Hein ? »
Luna parut assez surprise quand son nom de famille et son titre furent soudain appelés ensemble. Sa main, qui jouait avec Luca, s'arrêta net et ses yeux devinrent ronds comme des bonbons.
« En mon absence, tu es le chef du duché. C'est entre tes mains de protéger la famille, alors s'il te plaît n'oublie pas ta responsabilité et maintiens l'honneur de la famille, et en tant que chef de famille, donne l'exemple au prince et aux employés. »
Les yeux joueurs de Luna devinrent sérieux à cet instant.
C'est cliché de dire : « s'il te plaît ne fais pas de bêtises et donne l'exemple à ton frère. » Cependant, c'étaient de bonnes paroles à écouter tant que la morale était bien dite.
Luna accepta volontiers l'ordre du duc, comme si elle avalait un médicament amer enrobé de sucre.
Alors, bien sûr, dès que le duc fut parti, elle essaya immédiatement de supprimer la règle : « un morceau de chocolat par semaine ! »
« Oh, ma chère… Le chef du duché ne doit pas se laisser tenter par le chocolat. »
« Mais… »
Monsieur Daniel, qui observait depuis le côté, cliqua de la langue et m'aida.
« La première étape du nouveau chef de famille est de contrôler sa cupidité personnelle… Je suis déçu, Votre Altesse. »
Ces mots firent vaciller les yeux de Luna.
« Monsieur Daniel a raison. Alors si les gens de l'extérieur ou les employés te corrompent avec des chocolats, le chef écoutera tout. »
« Soupir… que le chef du duché est une personne facile à avoir avec un morceau de chocolat… »
« Non ! Je ne me laisse pas avoir par le chocolat ! »
Luna cria avec un air en colère, et releva le menton, les bras croisés serrés.
« Dans un monde plein de complots et de ruses… »
Où as-tu appris à dire ça ?
« Pour protéger le duché, je dois agir comme le chef. »
« Je suis content de l'entendre. »
« Wow ! Tu es trop cool, Votre Altesse ! »
« Bien sûr ! »
Ce fut un moment de soulagement que l'abus de pouvoir de Luna ait été évité sainement.
« Bon, alors, pour commémorer ma nomination comme chef de famille, je donnerai un morceau de chocolat à tout le monde. »
« À nous tous ? »
Comme prévu, voyant son sourire, tout le monde reçut un morceau de chocolat, y compris elle-même et Luca.
Oh, tu es trop maline !
Finalement, je dus leur donner un morceau de chocolat ce jour-là.
Malgré tout, l'effet de lui donner un poste honorifique était bon. Cela a grandement réduit le nombre de fois où ils vont tous seuls ou font des choses inattendues contre les règles.
Cependant, quand elle faisait une remarque acerbe, ça n'avait aucun effet. Car elle disait : « ne devrais-je pas dire les bons mots au bon moment ? » avec sarcasme.
J'ai dit que c'était une mauvaise et désagréable habitude d'être sarcastique…
En tout cas, c'était la faute du duc. Quand il reviendra, il faudra que j'aie une discussion sérieuse sur les habitudes de langage du duc.
À l'approche de l'heure du déjeuner, nous nous dirigeâmes vers ma chambre.
« Wow ! »
Quand j'ouvris la porte du placard, les enfants coururent dans la chaumière, excités. Lady et Daisy, qui faisaient la sieste dans le salon, levèrent la tête, surprises.
« Chienne, bonjour ! »
Après l'avoir regardée le matin, les enfants serrèrent Lady et Daisy dans leurs bras comme s'ils ne s'étaient pas vus depuis plus d'une journée.
« Miaou. »
Luna fouilla déjà le placard à la recherche de son déjeuner pour Daisy.
Monsieur Daniel, qui se tenait devant le placard avec un air mécontent, suivit et ferma la porte, et Luna cria :
« Oh, monsieur Daniel ! »
« Oui, Votre Majesté la Princesse. »
« Quel genre de chose absurde est-ce de se faufiler dans un placard parce que la chambre d'une dame ne suffit pas ? »
Alors que Luna le taquinait, le long soupir de monsieur Daniel put s'entendre traverser la chaumière.