« Qu'as-tu fait ? »
« C'est un concours. »
« Concours ? »
« Sur qui imite le mieux Votre Excellence. »
« Vous nous prenez pour des clowns ? »
« Ce n'est pas ça, mais les enfants apprennent par l'imitation. »
Voyant le mécontentement se répandre sur le visage d'Elliott, la sorcière joignit les mains et exposa son plan.
« Ce serait plus efficace de les faire observer et imiter les manières de table plutôt que de leur expliquer une par une. »
Elliott ne put résister à son argument d'efficacité, constatant que les nappes et les vêtements des enfants étaient restés propres.
« Les enfants sont doués pour le jeu, et ils le font souvent. Puisque l'étiquette de table de Votre Excellence le Grand-Duc est irréprochable, il est bon de s'en servir comme modèle. »
« Hmm… Je suis le seul à ne pas avoir d'exemple. »
« Ah, c'est vrai. Le vainqueur est choisi par Votre Excellence. Le prix est aussi donné par Votre Excellence. »
…
Laisser la chose la plus difficile à sa charge sans même lui demander son accord au préalable…
« Je n'ai jamais vu une nourrice aussi effrontée. »
Mais un sourire flottait sur les visages des enfants. Elliott roula des yeux vers la sorcière et reprit place à table.
« Bon, bien. Choisissons le vainqueur de ce dîner. »
Elliott posa ses mains jointes sur la table, inclina la tête et les regarda avec gravité.
« C'était formidable de vous voir tous les deux prendre ce concours au sérieux. »
Puisque c'était un concours, il essaya de faire mine d'être formel, si bien que le ton qu'il utilisait pour féliciter ses chevaliers sortit naturellement face aux enfants.
Luna sourit fièrement, le dos droit, convaincue qu'elle allait gagner. De l'autre côté, Luca faisait grise mine, inquiet à cause des choux de Bruxelles qu'il avait mangés plus tôt.
« Princesse Lunabelle Blaine. »
« Oui, mon seigneur ! »
Il employa l'honorifique pour voir si l'enfant, qui d'ordinaire parle à demi-mot, était absorbée par le jeu de rôle.
« Aujourd'hui, ta belle tenue, qui a supporté ce que tu n'aimes pas sans dire un mot, est devenue un bon exemple pour tous les enfants nobles de l'Empire. »
Même si toutes les familles nobles de l'Empire ne savent pas que Luna a mangé des choux de Bruxelles aujourd'hui. En tout cas, Luna, qui fut longuement louée à table, avait l'air très heureuse.
« Et le Prince Lucas Blaine. »
« Oui. »
« C'est vraiment bien que tu aies eu le courage de goûter à quelque chose que tu n'aimes pas sans lâcher ta fourchette aujourd'hui. Je suis fier. »
Il loua Luca avec des mots faciles à comprendre plutôt qu'avec des mots formels.
« Mais le problème, c'est que tous les concurrents sont si bons qu'il est difficile de départager. »
Tous les deux sont si bons qu'il est difficile de choisir le premier, alors il dut le redire à Luca, qui ne comprenait pas les notions de supérieur et d'inférieur et penchait la tête.
« Alors, je promets un prochain concours, et aujourd'hui vous avez tous les deux gagné. »
« Waouh ! »
Luca battit des mains et cria de joie. Cependant, Luna, moins naïve que Luca, régla vite la situation.
« Et le prix ? Ah non. Avec quoi fêter la gloire de la victoire ? »
Face à la répartie de Luna, Elliott esquissa un sourire en coin.
« Elle devrait être chef de famille. »
C'était une enfant qui ne perd jamais. En plus, elle est très intelligente à seulement sept ans et elle parle très bien. Déjà, les qualités d'une grande cheffe étaient visibles.
Pourtant, c'était vraiment triste et rageant que Luna ne puisse pas hériter du titre à cause d'un conflit politique dénué de sens.
Ce n'était pas une bonne idée à faire devant ses cadets aux yeux brillants. Elliott chassa sa colère et sourit à nouveau doucement.
« Oui, je dois vous donner un prix. Qu'est-ce que le Prince et la Princesse veulent ? »
« Ah… »
« Oh, pas de chocolat. Parce que vous en avez mangé hier. Vous ne pouvez pas sécher les cours, et vous ne pouvez pas faire la grasse matinée non plus. »
« Ah… »
Luna fit la moue, comme si elle voulait quelque chose que l'interdiction rapide d'Elliott lui refusait.
« Et si on faisait comme ça ? »
La sorcière, qui s'était tue jusque-là, intervint.
« Ce soir, le Duc vous lira un livre pour enfants. Cela veut dire passer du temps ensemble, au plus près, avant qu'il ne parte demain. »
Alors Luna descendit de sa chaise et courut vers Luca. Après avoir échangé des chuchotements pendant un long moment sur ce dont ils parlaient tous les deux, Luna pressa son cadet.
« Dis-le. Dépêche-toi. »
Tous les deux semblaient s'être mis d'accord sur le prix qu'ils allaient réclamer.
Qu'avait-elle dit à Luca ? Connaissant la personnalité futée de Luna, il eut l'étrange pressentiment qu'elle allait se faire gronder.
« Qu'elle garde la sorcière comme nourrice… Non, ils ne savent pas que c'est un contrat à court terme. Est-ce que la sorcière a désobéi aux consignes et leur a parlé de ça ? »
Peut-être parce que le visage d'Elliott s'était durci, Luca hésita et commença à trépigner.
Il n'y arrivait pas, alors quand il porta son pouce à sa bouche pour le sucer, la sorcière qui se tenait derrière lui arriva vivement et lui lança un regard.
Elliott détendit son expression et caressa doucement les cheveux de Luca.
« Quoi ? Dis-le. »
« Avec mon frère… »
« … ? »
Ce n'est pas pour la sorcière ? Sa prédiction était fausse ?
« Je veux m'amuser… »
« Quoi… ? »
Elliott resta sans voix.
Ce n'était pas grand-chose, mais il ne pouvait pas croire qu'il ne veuille que ça comme prix. En plus, pourquoi rendait-il si difficile de dire qu'il voulait jouer avec lui ?
Tous les deux ne jouaient même pas beaucoup. Laissant de côté les jouets entassés comme une montagne dans la salle de jeux, ils mettaient des couvertures entre les meubles et « exploraient une grotte infestée de monstres ». C'était tout ce qu'ils savaient faire.
« Frère est un chevalier. Je vais l'habiller. »
« Sœur, je suis une sorcière ! »
« Tu es un garçon. »
« Hé, un garçon ne peut pas être une sorcière ? »
« Luca, un sorcier mâle s'appelle un magicien. »
« Alors je serai ça ! »
« Super ! Un terrible monstre se dresse devant vous ! Sir Elliott, chargez ! »
C'était une humiliation de ramper sur le tapis devant elle en tant qu'adulte, et qui plus est en tant que Grand-Duc devant la nourrice. Cependant, cela faisait longtemps qu'il n'avait pas passé un moment si rempli de rires avec les enfants.
Il était heureux que Luca revienne sans cesse vers lui.
Mais ce qui le rendait encore plus heureux, c'était que Luna se soit blottie dans son dos. On aurait dit qu'une brise printanière chaude circulait entre eux deux, qui n'avaient été que froids l'un envers l'autre depuis un moment.
Luna, épuisée par le jeu, s'endormit avant même de pouvoir tourner la troisième page du livre pour enfants.
Elliott sourit à son visage endormi au lieu de ricaner.
« Il n'y a pas d'anges quand on dort. »
Il la couvrit délicatement d'une couverture et tira les rideaux de sa fenêtre hermétiquement pour empêcher la lumière de la lune de réveiller Luna.
Comme il retournait à son bureau et marchait vers la porte, la sorcière qui se tenait silencieusement sur le seuil et l'observait parla.
« Les enfants n'attendent pas grand-chose. Si ? »
Elliott acquiesça brièvement, puis se retourna vers Luna, qui dormait.
« Honnêtement, j'ai été surpris. Cela fait un moment qu'ils ne m'avaient pas demandé de jouer avec eux. Je ne suis pas un adulte amusant, et je suis le roi des remontrances. »
La sorcière rit doucement en se souvenant du « Roi-Démon des Remontrances ».
« Du coup, je pensais qu'ils n'aimaient plus passer du temps avec moi… »
« Ils adoreraient passer du temps avec Son Excellence le Grand-Duc. Mais c'est parce qu'ils savent que vous êtes occupé. »
« Les mots "sois patient" ne vont pas vraiment bien avec mes cadets. »
La sorcière ne rit pas à la blague légère d'Elliott.
« Les enfants sont plus vifs et plus prévenants que nous, les adultes. Même eux savaient que vous regardiez sans cesse la porte ou l'horloge pendant qu'ils jouaient avec vous aujourd'hui. Savez-vous que tous les deux vous regardaient, Votre Excellence, chaque fois que cela arrivait ? »
…
« Je n'en avais aucune idée. »
En y repensant, ce fut seulement alors qu'il remarqua quelque chose.
« Frère ? »
« On peut se coucher plus tôt si c'est du travail. »
Même si les enfants jouaient bien, pourquoi disaient-ils sans cesse ce genre de chose ? C'est alors qu'il réalisa clairement ce qu'il avait fait.
Pendant qu'il passait du temps avec eux, dans un coin de sa tête, il repassait en boucle les choses qu'il devait finir avant de partir le lendemain.
Pour une raison quelconque, il était aussi agacé que la sorcière lui cache sans cesse sa montre avec sa tête. Maintenant qu'il le réalisait, c'était fait exprès.
Elliott resta un instant stupéfait.
À quel point étaient-ils anxieux, tous les deux ?
« Hah… »
Aujourd'hui, il s'était cru un bon grand frère, mais il était égoïste. Il laissa échapper un soupir en éprouvant de la peine pour les enfants.
La sorcière interrogea Elliott, qui se frottait le visage rudement.
« Vous leur avez déjà demandé ce qu'ils voulaient faire ? »
Quand ses parents étaient en vie et qu'il avait du temps et de la liberté, c'était la même chose qu'ils demandaient chaque jour.
Comment en était-on arrivé là ? Maintenant, il était devenu quelqu'un qui dicte ce qu'il faut faire sans demander ce qu'ils veulent faire.
« N'est-ce pas la bonne façon d'élever les enfants que de faire ce qu'ils doivent faire et d'apprendre ce qu'ils doivent apprendre ? »
« Un enfant doit bien grandir, mais il doit aussi grandir en étant aimé. »
« Mademoiselle Hazel, je ne sais pas pourquoi je devrais me justifier auprès d'une nourrice qui n'est pas avec eux depuis longtemps, mais il n'y a personne au monde qui les aime plus que moi. »
« Votre Excellence, j'ai un chef-d'œuvre, voulez-vous l'acheter ? Je pense qu'il serait bien de l'accrocher dans cette pièce pour que les enfants jouent. »
La sorcière changea brusquement de sujet.
« Pourquoi parlez-vous de ça tout d'un coup ? »
« Je viens de m'en souvenir. »
« Comme c'est absurde… Bon, montrez-le-moi et je déciderai. »
« Vous ne pouvez pas le voir ? »
« Où est-il ? »
« Il est dans ma tête. »
« Quoi ? »
Elliott fut un peu perplexe. Peut-être était-elle une sorcière, et trompait-elle le monde extérieur.
« Vous insistez pour dire qu'un tableau que vous n'avez pas peint est un chef-d'œuvre. »
« Il y a des gens qui prétendent que c'est de l'amour sans l'exprimer. »