J'ai grandi en observant les mains de ma grand-mère chaque jour, donc je comprenais cela parfaitement.
Cependant, les autres regrettaient que ce ne soit pas aussi bon que ce que faisait ma grand-mère.
« Maintenant, de l'ail haché avec modération… »
Modération. Est-ce que l'habitude a refait surface ? En tout cas, je suis pareille à ma grand-mère.
« Pourquoi ajoutez-vous de l'ail maintenant ? D'ordinaire, on le fait sauter avec la viande ou on l'ajoute au bouillon au plus tard, non ? »
« Oui, c'est généralement le cas. Mais je préfère ajouter l'ail plus tard que ne le préconise la recette. »
Bon, en fait, je l'ai oublié plusieurs fois par inadvertance et je m'en suis rendu compte après l'avoir mis en retard.
« Au fait, monsieur Harold a une longue carrière et est sorti major de l'Académie, mais vous essayez d'apprendre de moi, qui ne suis pas très douée. C'est cool. »
« C'est pas bien. Oh, j'avoue, je suis cool. »
J'avais mal compris le premier jour. Je pensais qu'il pourrait me haïr et me critiquer pour avoir, croyait-il, terni son honneur et réduit sa position au duché.
Mais il a mis son orgueil de côté et m'a demandé de l'aide. C'était vraiment surprenant et agréable.
« Je suppose que c'est quelqu'un qui a l'esprit large. »
En tout cas, c'est cool de le voir continuer à identifier ses lacunes et à progresser sans se satisfaire du présent.
« Je dois suivre l'exemple d'Harold et continuer à affûter mes compétences. »
Pas seulement en cuisine, mais aussi en magie. De toute façon, il semble que je doive vivre ici en sorcière.
« Mademoiselle Hazel n'a pas l'air d'en avoir besoin du tout. »
Monsieur Harold agita la main au-dessus de la marmite et huma le ragoût de bœuf, admiratif.
« Hein ? N'est-ce pas simplement que mon goût correspond à celui des gens du duché ? »
« C'était juste parfait. »
« Vraiment ? Je suis contente. »
Les autres cuisiniers, affairés à préparer le dîner dans la cuisine, aidaient aussi Harold. Quand les compliments sur la saveur ont fusé, j'ai été embarrassée et je ne savais pas quoi dire.
« Ce n'est pas du vent. Les chefs se battent chaque jour pour les restes de ce qu'ils préparent pour le dîner. »
Pour prouver les dires de monsieur Harold, j'entendais les conversations des cuisiniers qui préparaient les desserts de l'autre côté de la cuisine.
« Combien il reste de ragoût… ? »
« Le chef a fait pareil, donc il y aura moins de concurrence aujourd'hui. »
« Désormais, fixons l'ordre équitablement. »
Tous semblaient trop sérieux pour plaisanter ou faire de la politesse.
C'est alors que j'ai ressenti quelque chose d'étrange. À l'origine, je tends à cuisiner en grande quantité, ayant hérité des talents de ma grand-mère, qui se targue de quarante-cinq ans d'expérience en restaurant.
Mais pour une raison quelconque, mes talents culinaires se sont améliorés depuis que je suis venue ici. Même si je me contentais de lire un livre de recettes et de faire un gâteau à la carotte ou un ragoût que je n'avais jamais essayés en vivant en Corée, je réussissais du premier coup.
Avant d'arriver au duché, je recevais rarement des gens, alors je pensais que c'était juste pour mon propre goût.
« C'est intéressant. Est-ce que j'ai des capacités que j'ignore ? »
Peut-être est-ce une capacité de base de sorcière, même si je n'en sais rien.
Quand j'ai descendu la marmite du four, l'heure du cours de religion était déjà terminée. J'allais laisser le service aux domestiques, mais monsieur Harold m'a saluée.
« Vous avez bien travaillé aujourd'hui, mademoiselle Hazel. »
À sa suite, le personnel de cuisine m'a saluée tour à tour.
Tout le monde est aimable.
Les premiers jours, les domestiques m'évitaient, mais ces temps-ci, tout le monde me traite poliment et gentiment.
« Excepté deux personnes. »
Donc maintenant tout le monde sait que je ne suis pas mauvaise ? La vérité finit par l'emporter.
(3rd person pov)
« Hmm… »
Quand Harold émit un bruit nasal comme s'il hésitait, le cuisinier à côté de lui demanda.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
L'odeur était différente. Celle qui s'élevait du ragoût dans sa marmite et celle de la sorcière étaient distinctement différentes.
Harold, qui goûta les deux ragoûts, écarta grand les yeux.
« Le goût est différent aussi. »
« Quoi ? C'est impossible. »
Pourtant, le cuisinier qui goûta n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
« Cela n'a pas de sens. Mêmes ingrédients, mêmes quantités, même ordre. Comment le goût peut-il être si différent alors qu'ils ont même cuit côte à côte ? »
Tous ceux qui entraient en préparant le repas et goûtaient l'un après l'autre hochaient la tête, trouvant cela ridicule.
Même en goûtant sans savoir de qui était le plat, tout le monde se tournait vers celui de la sorcière.
« Le ragoût du chef est formidable aussi… »
Le majordome, qui passait pour servir le plat prêt, goûta et commenta.
« Le vôtre a un goût d'autre chose. »
« Oh ! C'est ça. C'est un goût où il manque quelque chose dans ma cuisine. Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est… je ne m'y connais pas en cuisine, je suis un profane. »
Même l'expert culinaire ne savait pas. Tous les cuisiniers mirent leurs têtes ensemble. Cependant, quoi qu'ils en pensent, ils ne pouvaient trouver aucun ingrédient qui ait ce goût.
Au milieu d'une longue discussion, un jeune commis murmura soudain.
« Est-ce que ce serait vraiment de la drogue ? »
Quelques regards vacillèrent, disant que c'était de la spéculation.
***
Tap. Tap.
Le bruit des doigts tambourinant sur la table résonna dans la salle à manger silencieuse.
La servante et les domestiques jetèrent un coup d'œil au duc qui était assis seul à table. La soupière devant lui laissait s'échapper l'odeur qui lui mettait l'eau à la bouche.
« À l'instant… »
C'était le moment où, l'air grave, il appela un serviteur proche et lui donna un ordre.
La porte de la pièce s'ouvrit en grand, et la princesse et le prince entrèrent en tenant la main de la sorcière. Les deux enfants se frottaient les yeux, peut-être encore endormis.
« Pourquoi êtes-vous si en retard ? »
Elliott demanda à la sorcière qui était assise Luca. La sorcière se tourna vers l'horloge dans le coin et inclina la tête.
« Vous êtes arrivés trois minutes plus tôt. Au fait, Votre Excellence arrive très tôt ces temps-ci. »
« … Harold. »
Elliott fit semblant de ne pas entendre les paroles acerbes de la sorcière et hocha la tête vers Harold, qui se tenait à côté de lui. À son signal, les domestiques se mirent en mouvement.
Entre-temps, Elliott posa son regard sur les visages endormis.
« Je travaille dur depuis ce matin, et vous êtes endormis à cause de la sieste. »
Luna, qui se frottait les yeux, répondit boudeuse quand il la gronda légèrement.
« Ce n'est pas ça. Le cours de religion est… je m'ennuyais. »
« C'est vrai. Tout est amusant. »
« C'est un professeur spécialement envoyé par le Vatican pour vous. Comme il est occupé… »
Elliott, qui s'apprêtait à faire la morale en disant « vous devriez être reconnaissants de suivre des cours de religion avec un haut croyant », se tut dès que le couvercle de la soupière s'ouvrit.
« Mangeons d'abord. »
Hormis les plats, le ragoût fut servi le premier.
Ce n'est qu'alors qu'il comprit. Il y avait une raison pour laquelle les deux mangeaient le ragoût d'Harold.
Bien sûr, le ragoût d'Harold était excellent.
Chaque fois qu'il y avait une rare réception au Grand Parc, les invités se rassemblaient et louaient la cuisine d'Harold.
C'était un homme talentueux qui n'avait rien à envier à aucun chef de l'empire, car on suppliait même Elliott d'organiser plus souvent des réceptions.
Donc le ragoût d'Harold n'était jamais raté, juste différent.
La cuisine du chef était spectaculaire par sa variété de saveurs.
Si tel est le cas, la cuisine de la sorcière peut être comparée à une cheminée chaleureuse pour ceux qui rentrent de la neige dans le froid de l'hiver.
C'était un goût qui faisait fondre ensemble le corps et l'esprit gelés.
Elliott fut si absorbé par le ragoût qu'il en oublia qu'il avait ses cadets à la même table, et ne reprit ses esprits qu'après avoir vidé proprement son assiette à soupe.
« Pourquoi ces gars sont-ils si calmes ? »
D'ordinaire, ce n'aurait pas été étrangement silencieux même s'ils faisaient du bruit en aspirant ou laissaient tomber une cuillère pour faire un fracas.
Heureusement, les enfants restaient calmes sur leurs chaises. Mais on ne savait pas pourquoi ils continuaient à le regarder en mangeant et à échanger des regards entre eux.
Le comportement silencieux mais suspect des enfants continua pendant tout le repas.
Quand il levait la cuillère, tous les deux suivaient.
« Est-ce qu'ils m'imitent en ce moment ? »
Il prit une fourchette pour vérifier. Quand il piqua un chou-rave rôti dans le coin de l'assiette, les enfants l'imitèrent, alors que c'était définitivement le légume que les deux détestaient le plus.
« Alors essayez d'imiter ça aussi. »
Les yeux d'Elliott s'agrandirent quand il avala le chou d'une bouchée sans hésiter.
« Attendez, on imite ça aussi ? »
Luna et Luca se dévisagèrent en plissant les yeux, et dès que Luna mit le chou dans sa bouche la première, Luca en fit de même.
Bien sûr, Luca en coupa la moitié et posa la fourchette, mais aux yeux d'Elliott, c'était un développement considérable. Peut-être à cause du regard des domestiques, tout le monde regardait les enfants comme si c'était fascinant.
« Ouah, j'ai gagné. »
Quand Luna brisa soudain le silence en riant, Elliott plissa les yeux.
« Elle a gagné ? Qu'est-ce qu'ils font ? »
« Chut ! »
Quand la sorcière, qui observait depuis l'arrière, avertit, Luna coopéra.
Immédiatement, les yeux violets suspects se déplacèrent de Luna vers la sorcière.
Après le dîner, Elliott resta coi.
Ses cadets avaient goûté à des aliments qu'ils ne touchaient d'ordinaire pas, avaient à peine renversé quoi que ce soit et n'avaient jamais fait tomber un verre d'eau.
Ils n'avaient jamais mangé aussi paisiblement depuis qu'ils étaient assez grands pour s'asseoir à table.
« Suspicieusement paisible… »
Elliott, qui observait ses cadets manger de la tarte à la citrouille en dessert, se leva doucement et appela la sorcière dans le coin de la salle à manger.