« Sorcière, où allez-vous ? »
En me retournant, je vis un homme aussi grand et aussi jeune que l'archiduc sortir d'une porte, un rouleau de parchemin à la main.
« Cheveux noirs et yeux gris ? Il me dit quelque chose. Attends, c'est l'homme qui a pris mon gâteau et mis Daisy à la porte. »
Plantée là, bête, je le regardai s'approcher et me parler. Ton menaçant.
« Vous n'avez pas entendu qu'il ne fallait pas vous promener toute seule ? »
« Si, on m'a dit de ne circuler que dans la zone qui m'était assignée et de ne me rendre que dans les endroits nécessaires à mon travail. »
Quand je lui expliquai que la cuisinière m'avait appelée et que le domestique était parti sans m'escorter, l'homme soupira et dit :
« Je vais vous guider. »
Il doit être occupé, vu tous les papiers qu'il tient. D'ailleurs, son visage disait que c'était une corvée, mais à regarder les directions qu'il donnait, on aurait dit qu'il était en réalité quelqu'un de très compatissant.
« Je m'appelle Hazel. »
« Je sais. »
Je jetai un coup d'œil à la longue épée et à l'uniforme de l'homme et continuai à parler.
« Le nom du chevalier est... »
« Daniel. Je suis le capitaine de la Garde et vice-général des Chevaliers de Blaine. »
« Ah, je vois. Enchantée. Je suis la nouvelle nourrice. »
L'homme marmonna sèchement : « Qui ne le sait pas ? » et me lança un regard acéré.
« Débarrassez-vous de ces mots déraisonnablement familiers et parlez simplement. »
« Oui, Daniel. »
Le front de l'homme se plissa.
« *Sir* Daniel. Je ne suis pas le genre de personne que vous pouvez oser appeler par son prénom. »
« Ah oui. *Sir* Daniel. »
Même si je l'appelais comme il le voulait, ses yeux n'étaient pas contents.
« Vous servez l'archiduc depuis longtemps ? »
« Je suis la personne qui a servi l'archiduc de plus près que quiconque pendant le plus longtemps. Alors il vaut mieux ne pas penser à faire n'importe quoi. Je surveillerai toujours. »
« Oui, oui. »
Je souris joyeusement et hochai la tête. C'était un homme qui servait son supérieur fidèlement. Il est un peu difficile, mais il a l'air d'être une bonne personne, non ?
Puis, le visage de Sir Daniel devint soudain dur.
Quoi ? J'ai dit oui avec plaisir, alors pourquoi êtes-vous offensé ?
***
La cuisine était aussi strictement surveillée.
« Levez les bras. »
La serveuse postée devant la porte de la cuisine donna des instructions d'un ton dur et m'examina les flancs des deux mains.
À côté de moi, un chevalier fouillait les poches de l'uniforme de Sir Daniel. Même les proches de l'archiduc ne semblaient pas faire exception. Le chevalier qui me fouillait n'ouvrit la porte de la cuisine qu'après avoir confirmé que je n'avais sur moi que des objets autorisés par le règlement.
Par la porte grande ouverte, le bruit des couteaux, des mijotages, des mastications et de la cuisine déferla dans le couloir.
Je ne pus garder ma bouche fermée en voyant des dizaines de personnes s'affairer dans une cuisine bien plus grande que la chambre de la nourrice.
« Autant de monde pour préparer le dîner de seulement trois personnes ? »
Mais en y réfléchissant, il y a les bouches des domestiques. Il y aurait des centaines de personnes qui travaillent pour l'archiduc, donc il n'était pas déraisonnable d'avoir besoin de dizaines de gens pour préparer le repas.
Pendant que quelqu'un hurlait des ordres à ceux qui semblaient être des assistants, un homme d'âge mûr s'arrêta quand nos regards se croisèrent.
« Ah, cette personne... ? »
L'homme ne me demanda pas à moi, mais à Sir Daniel, qui se tenait à deux pas de moi, qui j'étais.
« C'est exact, Harold. Avez-vous demandé à voir la nourrice ? »
Le bruit d'une douzaine de couteaux s'arrêta au mot « nourrice ». Toutes les mains s'immobilisèrent et me regardèrent avec stupeur, et ce ne fut qu'après les cris d'Harold qu'elles reprirent leur mouvement.
« C'est tout. »
Monsieur Harold, qui était venu jusqu'à moi, croisa les bras comme à contrecœur, et au bout d'un moment, il alla droit au but.
« J'ai demandé à Altesse et à Son Altesse de dîner avec Son Excellence, et ils lui ont dit de demander à la nouvelle nourrice. »
C'était une voix qui sonnait comme une désapprobation.
« Les châtaignes, non. Pour le Prince et la Princesse, si vous coupez la nourriture en petits morceaux et la mélangez bien avec leurs ingrédients préférés, ils peuvent tout manger, non ? »
Je lui donnai un conseil, mais son expression s'assombrit encore.
« Alors, du ragoût de bœuf à l'eau comme on en sert d'ordinaire sur la table des gens du peuple ? »
« Oui, vous savez. Ils adorent le ragoût de bœuf. »
« ... »
L'expression du chef devint encore plus étrange, si bien qu'il lança un regard curieux à Sir Daniel qui se tenait à côté de lui.
Vous retenez votre rire ?
« Alors, quoi au menu ce soir, Harold ? »
Comme Sir Daniel entrait dans la cuisine, je le suivis et retroussai mes manches.
« Alors puis-je voir si cela conviendra au goût des enfants ? »
Une soupe inconnue bouillait dans la marmite. Pas de réponse, je levai les yeux, et le visage du chef était aussi rouge qu'une pomme d'automne.
« Vous êtes fâché ? »
Sur le chemin de la cuisine, un diplôme de l'académie culinaire au nom d'Harold était accroché.
Ça a dû blesser sa fierté de recevoir des conseils d'une sorcière qui n'était pas une experte, mais...
Je ne pouvais même pas goûter le menu du dîner, alors je me demandais comment demander de l'aide, mais le chef désigna le plan de travail vide. C'était une voix qui me disait de créer un menu séparé pour les enfants.
« C'est une bonne idée aussi. »
J'oubliai vite la froideur piquante et commençai à préparer le dîner des gamins.
Le dernier jour, je voulais faire un ragoût de bœuf que les enfants ne pouvaient pas manger, mais je n'avais pas assez de temps. L'heure du dîner n'était que dans vingt minutes.
« Que faire... Ah ! »
Une bonne idée me vint à l'esprit, et je claquis des doigts. Aussitôt qu'un paquet de saucisses dodues tomba sur la planche à découper devant moi, le chef cuisinier et Sir Daniel me regardèrent, stupéfaits.
« D'où sortez-vous ça maintenant ? »
Sir Daniel demanda, pointant son doigt vers la saucisse.
« De chez moi. »
Les yeux de Sir Daniel s'aiguisèrent à ma réponse.
C'était juste du porc et du bœuf assaisonnés.
« Mademoiselle Hazel, aucun ingrédient extérieur ne peut être apporté dans la cuisine sans inspection. Avez-vous lu le règlement de travail ? »
« Y avait-il une règle comme ça ? »
Je sortis le livret de règles de ma poche de tablier et feuilletai à nouveau les pages.
Je n'ai rien vu de tel. En relisant le livret, la réponse était non.
« Ah... Ce n'était pas parmi les règles données à la nourrice. »
« Exact. »
Comme je refermais le livret et le remettais dans ma poche, Sir Daniel posa sa paume sur son front.
« Mademoiselle Hazel, veuillez vous assurer que les ingrédients extérieurs passent par l'inspection avant de les apporter dans la cuisine. »
« Oui, je le ferai. »
Le chef, qui avait disparu un moment, apporta une fiole de liquide clair. Sir Daniel versa le liquide dans un petit tube à essai et coupa ma saucisse en petits morceaux.
« Quoi ? »
Je regardai immédiatement les bulles bouillir.
Je sais ce que c'est. C'est un réactif pour tester le poison.
Je l'ai vu dans le livre de la sorcière et dans l'armoire à pharmacie de la chaumière.
La méchante sorcière a dû avoir beaucoup d'ennemis. Il ne suffisait pas de mettre un garde devant la chaumière, elle gagnait sa vie en fabriquant beaucoup de réactifs pour tester le poison.
Voyant que l'archiduc en avait aussi, il semblait qu'il avait beaucoup d'ennemis. Donc, devant la porte de la pièce principale, ils faisaient une fouille au corps avec les effets personnels. Il avait peur qu'on empoisonne la nourriture.
D'ailleurs, à chaque fois qu'on teste le poison dans ce vaste manoir, il faut beaucoup de réactifs...
« Y a-t-il des sorciers dans le duché ? Un alchimiste ou quelque chose comme ça. »
Sir Daniel fut vif d'esprit. Il sauta sur l'occasion pour répondre aux questions et ne dit que ce qui était nécessaire.
« Les réactifs sont fournis par l'Association des Sorciers. »
« Alors c'est cher, non ? »
Quel vol.
Une fois, par solitude, j'ai adhéré à l'Association des Sorciers et essayé de traîner avec des sorciers. Cependant, des frais d'adhésion aux cotisations annuelles, tout était requis. Ce n'était pas une association de sorciers, c'était une association de marchands.
« J'en ai plein chez moi. »
« Peu importe. Nous ne nous procurons des ingrédients alimentaires ou des réactifs que auprès de sources fiables. »
Sir Daniel, qui confirma que le réactif ne virait pas au turquoise même après que la saucisse ait fondu, hocha la tête.
« Ce n'est pas empoisonné. »
Mais je ne pus pas débarrasser la fiole de réactif. C'était parce que des nouilles spaghetti tombèrent dans une marmite vide et qu'ils la testèrent à nouveau immédiatement.
« Veuillez vérifier ceci aussi. »
Quand le test fut fini, les nouilles furent coupées en deux pour que les enfants puissent les manger et jetées dans l'eau bouillante.
Pendant que les nouilles cuisaient, les carottes et les oignons furent hachés et les saucisses coupées en morceaux de bouchée, mais le chef ne cessait de me parler.
« D'où viennent la viande, les nouilles et la saucisse ? »
« J'ai acheté la viande chez le boucher du village, et j'ai fait les nouilles moi-même. »
« Hmm... Nous ne recevons de la viande que des meilleures fermes reconnues par l'Académie Royale des Arts Culinaires... C'est définitivement le top. »
« Waouh, c'est vrai ? C'est incroyable. »
J'étais distraite en versant les ingrédients dans la poêle.
Je ne savais pas si j'avais correctement répondu au cuisinier. J'ajoutai en retard parce que j'avais peur qu'il soit encore gêné.
« Je fais mes propres saucisses. C'est fait avec la viande que j'ai achetée pour nourrir les gamins la dernière fois. »
Mais pourquoi lui surveille ma cuisine depuis le côté et moi je n'ai pas le droit de voir la sienne ? Le menu n'était pas spécial à ce moment-là.
« Êtes-vous prête pour le dîner ? »
« ... »
« Oui, les nouilles sont toutes cuites. »
Je penchai la tête, sortant les nouilles cuites de façon à ce qu'un petit fil reste au milieu. Il n'y aura rien qu'un diplômé de l'Académie Royale des Arts Culinaires puisse apprendre de moi.
Sir Daniel dit qu'il ferait un test de poison à nouveau après la cuisson, alors que faites-vous quand vous n'avez pas à me surveiller ?
« Waouh, c'était juste. »
Les spaghettis tomate-saucisse furent terminés sous la stricte surveillance des deux hommes.
Les domestiques entrèrent et les sortirent de la cuisine, les empilant comme une montagne sur un grand plat de service.
Une procession serrée de soldats suivit la procession de domestiques emportant des plats alléchants.
« Est-ce parce que quelqu'un pourrait l'empoisonner entre ici et la salle à manger ? Waouh, c'est dingue. »
En suivant la procession qui entrait par une porte, j'ai failli crier.
« Chestnuts ! »