Le sourcil de l'archiduc se fronça.
« Vous avez refusé sans même écouter ma demande. Ce n'est pas poli. »
« Pas poli ? Ne croyez-vous pas que vous devriez présenter vos excuses en premier ? »
« Pour quoi devrais-je m'excuser ? »
« Vous m'avez accusée à tort d'utiliser la magie noire. »
L'archiduc, qui s'apprêtait à répliquer, referma la bouche. Il me fixa un instant, puis ferma doucement les yeux et acquiesça.
« C'est exact. C'était ma faute de vous avoir accusée sans preuve, je m'excuse. »
Qu'il présente des excuses sincères me surprit. Est-ce une demande si pressante ?
Je le regardai, interdite, et voilà que l'archiduc exigeait à son tour des excuses de ma part.
« D'ailleurs, la personne qui a appris que je vis un enfer au jour le jour et n'a pas ramené mes jeunes frères et sœurs devrait aussi s'excuser, non ? »
« Je ne savais pas qu'ils étaient les frères et sœurs de l'archiduc. »
« Comment puis-je le croire ? »
En fait, je ne le croirais pas non plus. Il était évident que la sorcière avait des enfants avec l'archiduc.
« Si une sorcière ramasse des enfants dans la rue, elle les élève sans les amener à la police ? »
« Ils ont dit qu'ils étaient maltraités. Qui voudrait les renvoyer chez des parents abusifs ? »
« Maltraitance... »
Le visage du duc s'assombrit.
« S'il n'y avait pas eu de maltraitance, les enfants auraient-ils voulu quitter une famille riche pour vivre avec une sorcière dans une misérable cabane ? »
« Alors je suis cette famille qui vaut pire qu'une sorcière ? »
« La façon dont vous avez tenté de m'exécuter devant les enfants n'en fait pas un bon protecteur. »
L'archiduc s'arrêta et prit une grande inspiration.
« Je reconnais que ce n'était pas quelque chose à leur montrer. À ce moment-là, j'ai complètement perdu la raison... »
« Je ne pense pas que ce soit la seule chose sur laquelle vous devriez réfléchir... J'ai entendu dire que les enfants étaient enfermés ? »
Le revoir froncer les sourcils ne donne pas l'impression qu'il réfléchisse.
« Est-ce de l'enfermement que de vivre dans un manoir aux centaines de pièces, aux dizaines de jardins, au lac et aux cinq salles de jeux ? »
« Mais les enfants doivent sortir et faire l'expérience du monde de temps en temps. D'où leur amour pour courir dans les bois. »
« Mais le monde est dangereux pour des enfants inhabituels. Il y a une bonne raison de ne pas les laisser sortir, donc ce n'est pas à vous de critiquer sans connaître les circonstances. »
J'attendis en silence, mais l'archiduc ne semblait pas vouloir m'en dire plus.
« Néanmoins, ils n'ont pas à mener une vie ennuyeuse. En plus, les enfants n'ont pas fait grand-chose... »
L'archiduc me lança un regard acéré. Il n'appréciait pas que je continue à poser des questions.
« Un noble ne fait pas les corvées à la cuisine ni ne creuse des carottes avec de la terre sur les mains. »
« Si un noble fait ce genre de chose, son statut sera-t-il rétrogradé ? »
« Je veux dire que les nobles ont des choses qui leur conviennent. »
« C'est vrai, je sais, mais est-ce que ça ne suffit pas si les enfants s'amusent ? »
« On ne peut pas gagner sa vie en ne faisant que des choses amusantes. »
« En tant qu'adultes, il n'est pas nécessaire de fixer des limites aux enfants. Des expériences variées sont importantes quand on est jeune. Cela devient le socle. D'ailleurs, Votre Altesse connaissait bien les champignons. Le châtaignier, lui, ne savait rien. »
C'était dangereux. En me souvenant de la dernière fois où les enfants avaient failli manger des champignons vénéneux en les prenant pour des fraises, mes yeux s'embrasèrent un instant.
L'archiduc, qui avait gardé le silence et m'avait écoutée bavarder, expulsa soudain un souffle.
« On dirait que vous avez élevé beaucoup d'enfants. »
J'ai élevé beaucoup d'enfants d'autrui, pas les miens. En repensant à mes années d'institutrice de maternelle, je poussai un profond soupir. Je ne pourrai plus jamais y retourner.
Sentant un soupçon tardif, je frappai dans mes mains et recentrai la discussion.
« Ah ! Et j'ai entendu dire que Votre Altesse avait abandonné les enfants. »
« Quoi ? »
Le visage lisse se déforma.
« Pourquoi... ? »
« Honnêtement, vous ne devriez pas élever d'enfants si vous écoutez toujours ce qu'ils disent... »
En le regardant, j'ajoutai vite.
« Bien sûr, ils ont pu mal comprendre parce qu'ils sont des enfants. Mais c'est la faute de Votre Altesse si vous ne vous entendez pas bien avec vos jeunes frères et sœurs. »
« Exact. C'était un malentendu, et c'était aussi ma faute. »
Vous êtes doué pour admettre vos torts, tout de même ? Je lui rendis la tasse de thé que j'avais reprise. Le duc esquissa un sourire et la saisit.
Une cuillère en argent réapparut. Pensez-vous encore qu'on vous a empoisonné ?
« C'est quelque chose que tout le monde sait, alors je suis honnête... »
Il continua, après avoir vérifié que ce n'était pas empoisonné.
« Les expéditions, les subjugations, les missions... À cause de tout cela, mon séjour au manoir cette année sera de moins de trois mois sur dix. Il n'est donc pas déraisonnable qu'ils comprennent mal et croient avoir été abandonnés. »
Ayant vidé la tasse d'un trait, il ajouta comme un soupir.
« Ils sont encore trop jeunes pour comprendre la situation des adultes. »
C'est pour cela.
L'expression du duc était sombre. Peut-être que mon visage s'était assombri aussi.
« Je ne sais pas pourquoi je demande à une sorcière de comprendre cela, mais la sécurité de mes jeunes frères et sœurs est la priorité absolue. »
C'est ce que ferait un parent ou un frère. J'acquiesçai et l'écoutai.
D'abord, comme l'ont dit les enfants, ce ne semble pas être de la maltraitance. Les malentendus se sont juste accumulés gravement. Il semblait tenir profondément aux enfants.
« Le problème, c'est que je dois partir en expédition bientôt. Mais je pensais qu'ils fugueraient pendant mon absence... »
Le duc tapota le bord de la tasse de thé avec son ongle, comme inquiet. Il ne tarda pas à relever la tête, respirant lourdement.
« Je pense que je suis fou de demander ce genre de service à la sorcière... »
Son regard était significatif. Quel genre de demande ? Cela concerne les enfants ?
J'avalai ma salive sèche et le pressai.
« Quoi... ? »
Il mordit sa lèvre une fois, comme prêt à le faire, et dit.
« Pendant mon absence en expédition, accepteriez-vous d'être leur nounou pour un temps... »
« Oui ! Oui ! J'adore ça ! »
Quand mes applaudissements et mes acclamations résonnèrent fort dans la petite grotte, le duc se couvrit les oreilles et fronça les sourcils.
« Je me méfie parce que vous aimez ça trop... »
« Pourquoi ? »
« Personne au monde n'aime la demande d'être nounou du duché de Blaine. »
« Pourquoi ? »
C'étaient de si adorables enfants. N'est-ce pas le job de rêve ? Je suis déjà heureuse.
Cependant, au lieu de répondre, le duc me gronda en disant que je ne posais toujours la même question.
« Je le sens depuis la dernière fois, mais je ne peux pas vous le dire. »
Bon, à quoi bon le savoir ? Je peux aller voir les enfants maintenant.
J'étais excitée et claqua des doigts. Les tasses et les assiettes qui s'étalaient devant moi disparurent les unes après les autres, et avant que je m'en rende compte, il ne restait plus qu'un feu de camp dans la grotte.
Après avoir rangé, je bondis et saisis la main du duc.
« Où mettez-vous la main maintenant ? »
« La main. »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. »
« Est-ce important maintenant ? Dépêchons-nous d'y aller ! »
« La pluie n'a pas encore cessé. »
Me tournant, je boude.
« Ah, pourquoi n'ai-je pas appris le sort pour changer la météo ? »
Le duc rit à nouveau.
***
« Votre Altesse, je dois vous dire quelque chose d'amère aujourd'hui. »
Le visage de l'adjoint, vu par-dessus les documents, était comme un bloc de fer chauffé dans un four. Elliott acquiesça, baissant à nouveau les yeux sur les papiers qu'il lisait.
« Quand l'avez-vous fait ? »
Il ne reste qu'une semaine avant son départ. Avant cela, il y avait beaucoup de travail à régler.
C'est pourquoi l'adjoint ne put contenir sa colère et empoigna le bord du bureau comme pour le briser.
« Êtes-vous fou ? »
« Il est certain que Sir Daniel, le marquis d'Arwen, qui demande au duc s'il est fou, est lui-même fou. »
« Pourquoi celui qui devait sauver la nounou a-t-il ramené une sorcière à la place ? »
Il ne pouvait pas croire que le duc, parti seul, ramène une jeune femme ! C'était sans précédent, si bien que tous les domestiques perdirent bientôt la tête en essayant de chuchoter avec une imagination rose.
La dame qui descendit du cheval blanc en tenant la main du duc n'était autre que la sorcière cannibale de la Forêt Noire.
Pas assez, quand le duc présenta la sorcière comme la nouvelle nounou, tout le monde figea comme si le givre était tombé en plein hiver, seule la sorcière excitée comme un enfant au printemps. Donc cela doit être parce que...
« La sorcière vous a-t-elle égaré ? »
« En a-t-on l'air ? »
« ... »
Daniel plissa les yeux et examina le duc de près, mais ne trouva rien de suspect.
Le jeune homme devant lui n'était que le duc Blaine habituel, dégageant l'énergie de quelqu'un absorbé par son travail.
« Non, mais j'ai peut-être eu tort parce que... »
« Non. Surveiller la sorcière suffira. »
« Quoi ? »
« Daniel, écoutez bien. »
Le duc posa enfin les documents et joignit les mains. C'était une habitude qui ressortait quand il parlait de quelque chose de peu agréable. Et cette fois non plus, il ne se trompait pas.
« J'ai décidé de vous exclure de cette subjugation. »
« Comment ça... »
Depuis son plus jeune âge, Daniel avait accompagné Elliott partout depuis qu'il avait commencé son apprentissage au duché.
Bien sûr, il y avait eu une interruption quand il était parti un moment.
Officiellement, la relation entre eux était supérieur et adjoint, mais en privé, ils étaient les meilleurs amis du monde.
Mais le duc allait laisser la personne en qui il avait le plus confiance hors de la subjugation de choses dangereuses ? Daniel ne pouvait tout simplement pas comprendre.
« Parce que vous avez une mission grave à accomplir. »
Quelle mission plus importante que de protéger sa vie à ses côtés ?
« Si vous me laissez quelque chose... »
« Surveillez la sorcière. »
« Quoi ? »