…J'attends à nouveau votre courageuse performance cette fois-ci.
C'était le décret de l'empereur.
Elliott froissa sans pitié le fin parchemin portant la signature de l'Empereur et le jeta. Le front de Daniel, qui ramassa le papier et le déplia, se plissa à son tour.
« Cela fait à peine un mois que je suis rentré de l'expédition. »
« Même si tu fais ton travail trop bien, ce n'est pas grave. »
« Peut-être parce que je suis revenu vivant à chaque fois. »
Devant Daniel qui souriait amèrement, Elliott se couvrit le front d'une main.
« Cette année seulement, combien y a-t-il eu d'ordres de mission ? »
Dire simplement non n'était pas la bonne méthode. Il était certain que des représailles suivraient, d'une façon ou d'une autre.
Il essaya quelques ruses et songea à perdre la bataille. Après des défaites répétées, l'empereur ne le réclamerait plus.
Cependant, si une guerre ou une soumission de monstres laissait Elliott vaincu, les dégâts seraient visibles pour le peuple de l'empire. Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait orchestrer pour son gain personnel.
Toutefois, si la résidence de l'archiduc restait vide à cause de cela, ses cadets seraient en danger. C'était une affaire privée qu'on ne pouvait jamais céder face à quelque intérêt public que ce soit.
« Que dois-je écrire cette fois-ci ? »
Ruminant, il s'enfonça profondément dans son fauteuil, et Daniel lui tendit deux autres rouleaux de parchemin.
« Et les rapports de l'alchimiste et du chimiste. »
C'était ce qu'Elliott attendait. Ses yeux s'adoucirent lentement tandis qu'il les lisait sans hésiter.
« Ils n'ont rien trouvé ? »
« C'était juste un gâteau délicieux, tout à fait ordinaire. »
Le célèbre sorcier qui avait inspecté le gâteau en premier en tira cette conclusion. Ce fut une chance qu'il n'y ait ni sorts, ni poisons, ni potions dans le gâteau.
Dès qu'il eut ramené ses cadets, il fit appel à un sorcier et à un médecin pour les examiner. Le résultat fut le même que pour le gâteau.
Le sorcier dit que les enfants ne possédaient aucune magie noire ni aucune énergie magique. Le médecin admira même leur état nutritionnel et repartit.
Cependant, plus les résultats d'analyses arrivaient, plus les questions s'empilaient.
« Hmm, seulement le gâteau ? Ce n'est pas possible. La sorcière a dû utiliser une magie unique que personne ne connaissait. »
« Ils ont dit qu'ils n'avaient rien ressenti. »
« C'était le cas… Je ne l'ai pas ressenti non plus. »
À l'époque où il était dans la cabane de la sorcière, il lui était impossible de porter un jugement rationnel, tant il ne pensait qu'à ses cadets.
Mais à présent qu'il y repensait, la sorcière n'avait pas agi de façon suspecte, ce qui était en soi fort suspect.
« La méchante sorcière a pris soin des enfants de tout son cœur… Il est impossible qu'elle ne trame rien. »
« Exact. »
« Mais elle n'a pas réclamé d'argent, elle n'a pas essayé de nous tuer, et elle n'a pas essayé de les manger. »
« Mais il y avait beaucoup de rumeurs disant qu'elle grillait les gens. »
« C'est une rumeur. En réalité, personne n'a jamais été mangé. Mais il y a beaucoup de gens qui se sont fait rabrouer par la sorcière sans avoir été mangés par elle. »
Daniel se mit à énumérer les méfaits de la sorcière.
Elle avait transformé les villageois en grenouilles parce qu'elle n'aimait pas la façon dont ils la regardaient.
À la fête d'automne, elle change les grains de raisin écrasés en souris.
De plus, bien qu'il n'y ait pas de preuves, il y eut un cas où une autre sorcière, en mauvais termes avec la sorcière de la Forêt Noire, mourut d'une maladie d'origine inconnue.
Il y a quelques années encore, elle changea son apparence pour devenir une personne complètement différente. Comme cela servait pour le renseignement, c'était même une magie réservée au sorcier impérial.
Mais la sorcière n'avait pas l'intention de le tromper. La voyant errer avec un nouveau visage, elle ne montrait aucune intention perfide, aussi n'en fit-il pas un problème.
« Mais ces méfaits se sont arrêtés depuis des années. »
C'est-à-dire depuis l'époque où son apparence a changé.
« Suspect. »
On avait l'impression qu'elle n'était pas la sorcière dont on avait tant entendu parler.
« Elle peut faire semblant d'être gentile pour induire les gens en erreur avec son visage familier. »
« L'apparence suffit à tromper les gens, alors pourquoi aurait-elle besoin d'être gentille ? »
Daniel, qui comprit aussitôt qu'il parlait de quelqu'un au palais impérial, sourit amèrement et acquiesça.
« Tu n'as pas à être gentil. »
La bouche d'Elliott, qui remontait en coin, s'affaissa soudain. Ce n'était pas le moment de rire en échangeant ces propos.
Le délai restant avant le début de l'année n'était que d'une semaine.
Il n'y avait pas moyen qu'il n'y aille pas. Avant de partir, il devait trouver un moyen d'empêcher ses cadets de s'enfuir une deuxième fois.
Déjà notoire dans l'empire, il n'y avait pas de candidates pour une nouvelle nourrice. Il était donc quasi impossible de trouver une nourrice capable de conquérir le cœur des enfants en une semaine.
Les serviteurs étaient loyaux, mais il ne pouvait pas leur confier la surveillance de ses cadets.
La dernière fois, même s'il avait ordonné aux gardes de toujours veiller, tous deux avaient trouvé une faille et réussi à s'échapper.
« Nous voulions ramener Hazel, pas la nourrice ! »
Le cri de Luna résonna dans la tête d'Elliott tandis qu'il tapotait le bureau.
« Devrais-je faire confiance à mon instinct ? »
Son instinct ne se trompait jamais.
D'ailleurs, Elliott était prompt à décider. Il releva la tête, mettant fin à son hésitation d'un coup.
« Seigneur Daniel. »
« Oui. »
« N'avez-vous pas été paladin autrefois ? »
Elliott releva les coins des lèvres et sourit. Daniel sentit que ce sourire était de mauvais augure. En fait, il l'était depuis le moment où il avait soudain parlé en utilisant le titre public de « Seigneur ».
Et, hélas, le pressentiment de Daniel pour son supérieur ne se trompait jamais.
Si je fais ça, l'automne va passer.
J'étais occupée à me préparer pour sortir et je pris un panier vide. Si je ne cueille et ne fais pas sécher les champignons avant qu'ils ne fanent, je ne pourrai pas les goûter avant l'automne prochain.
« Je reviens. »
Je fis un signe de la main à Lady et Daisy.
Lady, qui était étendue sur le sol au soleil, marmonna avec un rictus au moment où je saisis la poignée de la porte.
« Dis-lui de s'agenouiller et de supplier. »
« Qui ? »
« Tu le sauras bientôt. »
La tête penchée, la porte grande ouverte, je me figeai. Et l'homme qui croisa mon regard devint livide lui aussi.
« L'Archiduc ? »
Un homme aux cheveux argentés et aux yeux pourprés. L'archiduc Blaine se tenait devant ma cabane.
Clignant des yeux, incrédule, je regardai dans le dos de l'homme raide.
« Où est tout le monde ? »
Il n'y avait ni charrettes, ni escorte. Un cheval blanc qui gambadait hors de la clôture était tout ce qu'il avait amené.
« Alors pourquoi es-tu ici ? »
Je reportai mon regard sur l'Archiduc et je vis. Il avait plu le matin et d'innombrables empreintes marquaient la cour mouillée. Une seule personne.
Après y avoir longuement réfléchi, en observant son allure, je semblai comprendre pourquoi il était venu.
Me regardant avec des yeux interrogateurs, l'Archiduc baissa la main qu'il levait pour frapper à la porte, et demanda.
« Mademoiselle Hazel, pourriez-vous m'accorder un instant ? »
Il m'avait traitée de sorcière maléfique et de kidnappeuse grossièrement auparavant. À présent, il me donnait même le titre de « mademoiselle » sur un ton poli.
À cet instant, le doute se mua en certitude.
« Il est venu me demander quelque chose. »
Il était clair que ceux qui m'avaient montrée du doigt comme une sorcière maléfique avaient changé d'attitude et demandaient des faveurs.
Maudis untel. Tue untel. Vole le cœur de cette personne.
On m'a demandé d'innombrables fois d'utiliser la magie interdite pour des raisons égoïstes.
« Est-ce le cas pour l'Archiduc ? »
« Je suis occupée. »
Je lui adressai un sourire moqueur. Je sortis dans la cour, remuai les doigts, et la porte claqua.
L'homme resta là, planté, me regardant avec des yeux légèrement agacés.
« Il sent les gosses ! »
Daisy haleta et remua la queue frénétiquement.
« Remue pas la queue. Ce type est un méchant. »
Je bandai les yeux de Daisy, lui tirai la tête en arrière, et franchis la clôture.
Au vu de l'attitude calme de l'Archiduc, il était clair qu'il n'était rien arrivé d'urgent aux enfants. Donc pas la peine de compliquer les choses.
« Quoi… »
Au moment où j'entrai dans la forêt ombragée, le bruit de pas me suivant s'arrêta net.
Je me retournai. L'Archiduc se tenait les bras croisés sur un sentier, à environ trois pas de moi.
C'était peut-être une habitude, quand nos yeux se croisaient, il courbait légèrement le coin des yeux et souriait, mais ses yeux ne riaient pas du tout.
« Pourquoi me suis-tu ? »
« Pour une conversation rapide. Je suis un homme occupé. »
« Pourquoi ne rentres-tu pas si tu es occupé ? »
Ce fut une réponse vraiment froide, qui ne me ressemblait pas, mais je ne pus m'empêcher de me souvenir que cet homme avait maltraité les enfants.
Je grommelai intérieurement et fis un pas en arrière. Le bruit de pas continua derrière moi.
« Où vas-tu ? »
« Forêt. »
« Ce n'est pas déjà la forêt ? »
« … »
« D'accord. Changeons la question. Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Je suis en route pour t'offrir, Votre Excellence, à l'autel secret au fond de la forêt. »
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