« Lunabelle Blaine, où vas-tu ? »
Elliott suivit silencieusement Luna qui, sans répondre, saisit la main de Luca et quitta la salle à manger.
Elle ne savait plus combien de fois il avait répété les recommandations de leurs parents pour qu'ils fassent le moins de bruit possible dans le couloir.
« Sortez ! Je ne veux plus vous voir ! Vous avez gâté le gâteau ! »
« Hé, le gâteau… »
Luna entraîna Luca jusqu'à leur chambre.
Elliott resta planté dans l'embrasure de la porte, les bras croisés, observant les enfants construire leur propre forteresse avec des oreillers et des coussins, et les prévint :
« Vous n'aurez pas de dîner aujourd'hui, en punition de votre insolence. »
C'était comme une récompense pour des enfants qui n'aimaient pas manger. Elliott ne s'en rendit compte qu'après que Luna se fut moquée de lui en tirant la langue, et il ajouta :
« Vous n'aurez même pas de chocolat pendant un mois. »
« Je n'ai pas besoin de chocolat ! »
« Argh… Sérieusement… »
N'était-ce pas aussi une punition ? Elliott posa le front dans sa main, accablé, tandis que Luca levait les yeux vers Luna, l'air perplexe.
« Ramenez notre nounou ! »
« Vous l'avez renvoyée. »
Il y avait une nouvelle nounou, qu'on avait eu bien du mal à dénicher de l'autre côté de l'empire. Après avoir élevé avec succès les enfants les plus redoutables et persuadé une retraitée à plusieurs reprises, il l'avait enfin fait venir…
« C'est une merveilleuse occasion de revenir sur presque toute ma vie de nounou, Archiduc. »
Par la suite, la nounou quitta la résidence ducale au bout d'une semaine.
« Je parle de Hazel, pas de cette nounou ! »
Alors que Luna scandait ces mots chaque jour, Elliott posait la même question chaque jour.
« Qu'est-ce que la sorcière leur a bien pu faire ? »
Ces enfants haïssaient les nounous comme si c'étaient les ennemis de leurs parents.
Quand Luna apprit le mot difficile pour « espion », elle alla jusqu'à traiter la nounou d'« espion de l'Archiduc ».
Luca bondit de son lit et poussa Elliott, qui lui tapa sur la main.
'Les a-t-on battus ?'
Les servantes affirmèrent qu'il n'y avait ni bleus ni blessures sur le corps des enfants. Il demanda plus de détails, mais les enfants ne dirent que ce qu'ils avaient à dire.
« Il faut que tu te reposes. »
« Hazel ne rabâche pas comme le fait mon frère. »
En comparant la méchante sorcière à son vrai frère, Elliott fronce les sourcils.
« Et Hazel vous a enlevés en vous attirant dans la maison en pain d'épices. Ce n'est pas quelque chose que je fais. »
« Non ! N'ose pas accuser Hazel à tort ! »
« C'est exact. Ne le fais pas. »
À ce stade, le soupçon s'épaissit qu'un lavage de cerveau ou une magie de manipulation avait vraiment été utilisé par la sorcière.
« Alors comment expliques-tu que toi, qui es intelligent, tu ne saches pas que la sorcière vit dans la Forêt Noire, et que tu sois allé la voir de tes propres pieds ? »
« C'est parce qu'il y avait une boutique de confiseries. »
« Quoi ? »
« J'y suis allée parce que j'avais faim. »
« Donc, tu es allée chez la sorcière mangeuse d'hommes alors que tu savais que c'était un piège. »
C'est stupide. Elliott resta coi et claqua brièvement de la langue.
« Regarde. »
Luna se redressa et écarta grand les bras.
« Est-ce que je suis déchirée quelque part ? Hein ? Est-ce qu'Hazel nous a mangés ? »
Ce fut au moment où Elliott reprit son souffle. Luca descendit de son lit en rampant et courut secouer la jambe d'Elliott.
« Envoyez des meubles à Hazel. Elle le mérite aussi. »
« Non, Luca. »
« Tous les jours… On ne pouvait pas faire ce qu'on voulait. »
Au moment où Luna dit cela, Elliott serra les dents.
'Croyez-vous que je ne vis qu'en faisant ce que je veux ?'
Après la mort de leurs parents, il avait abandonné son rêve et dû faire des choses qu'il ne voulait pas faire.
C'était seulement pour ces gamins.
C'était une histoire difficile et triste pour des enfants.
Elliott prit une grande respiration pour avaler ses émotions tremblantes.
Il était l'adulte et le tuteur de ces enfants. Il était leur unique protecteur. Alors Luna répéta les mêmes mots.
« Dégage ! »
Lorsqu'il partit en expédition à la poursuite des enfants fugueurs, il n'avait même pas envie d'y aller au début. Tout le temps qu'il y passa, il pensa à ces gamins.
Les mots acérés de Luna devinrent une dague et transpercèrent le cœur d'Elliott. Ce n'était pas facile, même en essayant d'être résolu en adulte, comme l'enfant l'avait dit un peu plus tôt.
La colère se calme aisément, mais les blessures prennent du temps à guérir.
Il était leur frère aîné, l'aîné, et en tant que chef du duché, il était le seul qui protégerait ces enfants.
Se rappelant son devoir une fois de plus, Elliott lissa son front plissé et sourit comme si de rien n'était.
« Si vous repartez encore, je mettrai des soldats devant la maison de la sorcière. »
Luna le fixa d'un air sévère et lui tendit la main.
« Luca, viens ici. »
Luca regarda son grand frère et sa grande sœur, et finit par courir vers sa grande sœur.
Les yeux violets d'Elliott étaient emplis de fatigue tandis qu'il observait les enfants reconstruire un mur avec leurs oreillers et leurs coussins entre lui et eux.
'Dur.'
Élever ses cadets était plus difficile que de gouverner le territoire, d'éviter les menaces d'assassinat, ou de rouler sur le champ de bataille où une seule erreur peut faire la différence entre la vie et la mort.
Vivre seule donne l'habitude de beaucoup se parler à soi-même.
« Lunabelle, Lucas. Ce sont de jolis noms. »
Je marmonnai pour moi-même en brodant les prénoms des enfants au coin des mouchoirs.
« Alors pourquoi m'avez-vous dit seulement vos surnoms ? »
J'étais passablement contrariée.
Le mouchoir était un cadeau. J'allais le finir aujourd'hui et vous l'envoyer…
Je jetai un regard par la fenêtre. De grosses gouttes de pluie battaient la vitre sans ménagement.
Je posai les mouchoirs sur la table et m'allongeai sur le canapé. Daisy, qui était assise sur mes genoux, bougea et se blottit contre moi.
« Les enfants, c'est pour quand ? »
« Eh bien… »
Daisy n'avait toujours pas perdu l'espoir de revoir les enfants. C'était navrant : chaque jour, elle s'asseyait devant la clôture de la chaumière, fixant l'endroit où les enfants avaient disparu.
Quand j'étais enfant, je m'asseyais devant la porte et j'attendais le retour de ma mère.
Les deux silhouettes se superposèrent un instant. En fait, il y a quelques jours, j'ai envoyé Daisy aux nouvelles.
J'ai été soulagée d'apprendre qu'ils avaient beaucoup à manger, un grand manoir, et que les enfants allaient bien.
Mais il semble que Daisy ne reverra jamais les enfants.
L'homme qui a pris le gâteau a reconnu Daisy et l'a chassée. Elle a dit qu'elle était revenue le lendemain, mais qu'on l'a repérée et chassée à nouveau.
Je regardai par la fenêtre morne, le regard vague. La maison en pain d'épices avait un trou, mais cela faisait un moment qu'il n'était pas rebouché.
« Oh, je suis seule. »
Chaque fois que je disais que j'étais seule, Lady se taisait.
J'étais simplement allongée sur le dos. Lady avait aussi l'air déprimée, contrairement à son arrogance habituelle.
« Oh, range ça. Arrête de ramasser des trucs bizarres, s'il te plaît. »
Au début, elle faisait semblant d'être agacée par les enfants, mais il semble que Lady était en fait gentille.
« C'est flippant, vraiment. »
« Adoptez-les. »
Lady, qui gardait le silence depuis des heures, ouvrit enfin la bouche.
« Qui va laisser une sorcière adopter des enfants ? »
« Dis qu'elle n'est pas une sorcière. »
« C'est un peu… »
Nous nous sommes regroupées à trois sur le canapé et avons poussé un long soupir.
« Est-ce qu'ils vont bien ? Ils ne m'ont pas déjà oubliée, j'espère ? »
À l'origine, plus j'étais seule, plus j'étais énergique. Mais cette fois, pour une raison quelconque, plus je bougeais, plus je devenais déprimée.
Il y a quelques jours, il n'y avait pas d'enfants à nourrir, alors avant que la viande ne tourne, elle a été transformée en saucisses ou en jambon fumé.
Penser aux enfants me faisait frissonner. J'ai menti en disant que je pleurais à cause de la fumée, mais Lady et Daisy savaient toutes les deux la vérité.
D'ailleurs, même mon gâteau à la carotte préféré n'a pas été cuisiné depuis que les enfants sont partis.
« Maintenant, je ne peux plus manger de carottes… »
'Père, mère. Pourquoi m'avez-vous laissée avec cette épreuve ?'
Elliott poussa un profond soupir en levant les yeux vers le portrait gigantesque qui occupait un pan de mur de son bureau.
Les parents, qui recevaient la plainte déguisée en question, étaient entourés de trois enfants sur le tableau, souriants de tout leur bonheur.
Au moment où ce portrait fut peint, Luca venait à peine de marcher. Contrairement à maintenant, Luna suivait Elliott partout.
C'était une période heureuse pour lui. Il ne savait pas alors que c'était un bonheur qui ne reviendrait jamais.
Lorsque son regard se porta sur son visage plus jeune et plus radieux, Elliott détourna la tête.
Qui était à blâmer ?
Il devait s'en prendre à lui-même pour son manque d'éducation, parce que les « Petits Démons de l'Archiduc » étaient d'adorables anges tant que leurs parents étaient en vie.
À peine s'était-il assis à son bureau le cœur lourd que quelqu'un frappa à la porte.
« Entrez. »
Comme prévu, la porte s'ouvrit et son lieutenant Daniel entra. Cependant, la nouvelle que Daniel apporta dépassait les prévisions d'Elliott.