« Si tu te lances sans permission, je te tue. »
« À ce point, tu ne peux pas me faire confiance ? »
« Ah. »
La Sorcière bleue acquiesça vigoureusement, et Conrad esquissa un sourire amer.
Lieu : Denver, capitale de l'État du Colorado, dans le sud des montagnes Rocheuses américaines.
Date : fin juin 2030.
L'unité anti-Roi-démon du département de la Défense des États-Unis et l'armée du Roi-démon qui avait entamé sa progression vers le sud s'étaient heurtées en périphérie de la capitale, déclenchant une guerre acharnée. Les forces principales de la Sorcière bleue observaient l'évolution de la situation depuis des tentes provisoires dressées en hâte dans le City Park, mises de côté pour être préservées.
Dans la tente, l'équipe de communication assurait sans relâche la liaison avec le front grâce à des familiers-œil, tandis que le commandant déplaçait des pièces en forme de cône sur une carte et hurlait des ordres en anglais rapide.
Même à travers l'épaisse toile de la tente, d'intenses flashs brillaient à plusieurs reprises au loin, et d'effroyables rugissements superposés frappaient les tympans. L'air vibrait sans cesse, et le sol ne cessait de gronder.
Conrad, en tant que capitaine, menait un groupe de quatre sorcières et mages extrêmement puissants qui ne participaient pas à l'avant-garde, se tenant prêts pour le combat contre le Roi-démon lui-même.
Les quatre navires à vapeur partis du gouvernement cubain en exil aux États-Unis avaient fait le tour de la Terre par la route occidentale et étaient rentrés au port d'attache deux semaines plus tôt.
Les États-Unis avaient fait escale à travers le monde et rassemblé des forces pour la bataille contre le Roi-démon, mais Conrad, en tant que plénipotentiaire, s'était immiscé dans tous les problèmes locaux.
En Chine, la plupart des Transcendants avaient été dévorés par un monstre de classe Kō-1, connu localement sous le nom de « Tōtetsu », laissant le peuple sans protecteurs dans une situation désespérée.
Conrad avait abattu des montagnes, creusé, remblayé, et construit en sept jours et sept nuits une vaste ville de montagne imprenable même pour des monstres de classe Otsu. Il avait sauvé des milliers d'innocents.
La Chine n'avait fourni ni fournitures ni personnel. On pouvait même dire que le temps passé représentait un net négatif. Pourtant, les survivants vouèrent une gratitude profonde, abyssale, aux États-Unis et à Conrad.
En Inde, le système des castes était dans la tourmente.
Dans le système des castes indien, les basses castes sont nombreuses, les hautes castes peu nombreuses.
Les Transcendants naissant grosso modo en proportion de la population, il y avait beaucoup de Transcendants d'origine basse caste et peu d'origine haute caste. De nombreux intouchables opprimés ayant obtenu le pouvoir, la société indienne était en plein chaos.
Après bien des péripéties, Conrad s'était invité à un mariage entre puissants. Il avait aidé la mariée à s'enfuir avec l'homme qu'elle aimait.
Les États-Unis se firent haïr par la moitié de l'Inde et reçurent une immense bienveillance et un soutien de l'autre moitié.
En Égypte, en Grèce, au Royaume-Uni, partout ce fut le même refrain : Conrad donnait l'impression de faire un voyage humanitaire plutôt qu'une tournée de renforcement militaire.
Tōkyō était en paix lors de sa visite, donc rien ne s'y passa, mais s'il y avait eu un incident, Conrad n'aurait pas hésité à user de sa force pour le résoudre.
Il y avait plusieurs personnes aux États-Unis capables d'obtenir bien plus de forces et de technologies à travers le monde.
Mais en tant qu'envoyé, seul Conrad convenait. C'était un point que la Sorcière bleue reconnaissait, à contrecœur.
Ou peut-être voulait-elle simplement le croire.
Recueillir les espoirs des gens, multiplier les sourires dans le monde, aider les autres sans rien demander en retour : un voyage inefficace et gentil. Ce serait trop cruel que sa conclusion soit « le Roi-démon n'a pas pu être vaincu parce qu'ils se sont épuisés à faire des choses inutiles ».
« Ne vous en faites pas, Sorcière bleue. Nous avons fait le maximum de préparations, non ? »
Sainte Luche caressa doucement le dos de la Sorcière bleue, qui ne pouvait qu'attendre assis la victoire de l'avant-garde, pour la réconforter. Quand la Sorcière bleue porta son regard de l'autre côté de Luche, l'homme-rat Glen hocha la tête pour l'encourager. Mais Glen était capable de feindre le calme pour soutenir ses compagnons, quelle que soit la gravité de la situation. C'était justement parce qu'on pouvait lui faire confiance sur ce point qu'on ne pouvait pas lui faire confiance.
Sainte Luche était une sorcière invitée depuis la Cité du Vatican — « Sainte » selon l'appellation locale.
Elle était vêtue d'une robe jaune ample, une croix au cou, les cheveux et les yeux d'un bleu profond et pur comme le ciel sans fin. Le bâton posé sur ses genoux lui avait été offert par un prêtre à sa naissance et l'accompagnait depuis vingt ans comme bâton de pèlerin, auquel on avait ajouté des enchantements pour en faire une baguette magique.
Sainte Luche était une maître exceptionnelle de la magie de guérison que le monde entier espérait, et une immortelle dotée d'une autorégénération avancée. En puissance pure, elle se situait sous la Sorcière bleue mais au-dessus de Glen, et assumait le rôle de soigneuse parmi les quatre chargés d'affronter le Roi-démon directement.
Sa personnalité débordait d'amour pour l'humanité et elle était agréable, mais ses tournures religieuses agaçaient la Sorcière bleue, qui la détestait.
« C'est vrai que zéro mort à l'avant-garde est presque trop beau pour être vrai, mais on ne sait pas d'où ça va s'effondrer ? Si la progression vers le sud avait eu un jour de retard, nous aurions pu accueillir l'ennemi en pleine forme. »
Le Roi-démon devient plus fort en absorbant les sorcières, mages et pierres magiques qu'il vainc. Envoyer des Transcendants médiocres ne ferait que le nourrir, donc seuls les meilleurs parmi les meilleurs ont été choisis pour l'affrontement direct : Conrad Williams, Glen Grayling, la Sorcière bleue et Sainte Luche.
Pour jeter ces quatre-là au meilleur de leur forme contre le Roi-démon, quarante-six Transcendants s'acharnaient actuellement en masse contre l'armée de monstres de classe Kō qui protégeaient le Roi-démon et agissaient comme ses bras et ses jambes.
Parmi ces quarante-six, trente possédaient des baguettes magiques fabriquées par les maîtres artisans du Japon. Les seize autres étaient armés de parchemins d'urgence, de lettres magiques et de baguettes américaines, et déclenchaient une tempête de sorts pulvérisant d'innombrables monstres de classe Kō.
« Demain, ce ne sera que 99 % de préparation qui deviennent 100 %. Nous accueillons l'ennemi dans un état pratiquement parfait. Inutile de s'inquiéter pour l'avant-garde, inquiétez-vous pour la bataille contre le Roi-démon. »
« Tu es un anxieux. Pas de souci, tout va bien se passer. Parce que je suis là. Le Président arrivera à temps aussi. »
« C'est vrai. Dieu ne donne pas d'épreuves que les humains ne peuvent pas surmonter. »
Glen, Conrad et Luche répétaient en chœur que tout irait bien.
La Sorcière bleue, athée, fronça les sourcils avec méfiance, mais Luche continua de sourire avec malice.
« Si l'on fait face à une difficulté insurmontable, ce n'est pas une épreuve de Dieu. C'est juste une catastrophe. Dans ce cas, fuyons tous ensemble. »
Luche tendit le poing et le heurta à celui de Glen. La Sorcière bleue suivit le mouvement et frappa son poing aussi, mais curieusement, Conrad, qui aurait dû être le premier à s'élancer, restait là, l'air embarrassé, son poing flottant en l'air.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Conrad ? Quoi — ! Toi ! »
Au moment où la Sorcière bleue s'en aperçut et lança son gobelet, celui-ci traversa l'illusion de Conrad les deux mains levées en signe de reddition et roula sur le sol de la tente.
À cette vue, Glen claqua la langue et bondit hors de la tente. Quelques temps plus tard, la Sorcière bleue le suivit.
« Pardon, l'équipe de subjugation du Roi-démon, on sort ! Conrad est parti en éclaireur ! »
Luche baissa la tête vers le commandant et l'équipe de communication, qui ne comprenaient pas ce qui se passait, et courut derrière la Sorcière bleue.
Les trois avancèrent d'un même pas, traversant la zone urbaine à toute vitesse vers le front.
La Sorcière bleue était ébahie, Luche souriait avec amertume, mais Glen était furieux.
« Il a même utilisé de la magie de projection ! On avait admis qu'il y aurait des morts à l'avant-garde, non ?! »
« Non, Glen. Lui n'a pas acquiescé jusqu'au bout. Il s'est tu, c'est tout. »
« Vous deux, la priorité c'est de rejoindre l'idiot. On accélère. »
Sur l'ordre de la Sorcière bleue, les trois augmentèrent leur allure et devinrent un coup de vent.
En chemin, ils pulvérisèrent à trois poings une bête à six pattes d'allure féroce qui avait échappé au filet, sautèrent en réduisant en miettes un oiseau monstrueux qui s'écrasait, et franchirent les 20 km en à peine dix minutes pour surgir en première ligne.
Au cours du long voyage, Conrad s'était tant mêlé de problèmes en tout genre que la coordination des trois était devenue parfaite. Même sans magie de renforcement, leurs capacités physiques de base suffisaient à régler des monstres de classe Kō inférieurs en un rien de temps.
Mais face à l'armée du Roi-démon où se mêlaient de nombreux monstres de classe Kō-1, c'était une autre histoire.
Les Transcendants chargés de maintenir le front et de faire le ménage, même lourdement armés, devaient subir des pertes considérables. Le fait qu'il n'y en ait pas eu aurait dû éveiller les soupçons sur l'intervention de Conrad.
Comme prévu, Conrad virevoltait au milieu de la horde avec une épée magique d'un blanc pur. Au moment où il remarqua l'arrivée du groupe, il apparut près d'eux à la vitesse du son, suivi d'une onde de choc.
Conrad, l'air penaud, se grattait la tête. La Sorcière bleue parla pour le groupe, d'un ton glacial :
« Je t'ai dit que je te tuerais si tu partais sans permission, non ? »
« Non, je n'ai utilisé que 200 K de mana environ. Juste ce que l'amulette peut régénérer, donc pas d'usure — »
Sans le laisser finir son excuse, la Sorcière bleue lui claqua une gifle. Conrad ne fut pas projeté en arrière, il trébucha simplement, larmoyant, se tenant la joue.
La Sorcière bleue fit tsk et passa immédiatement à du constructif.
« Bon, je te pardonne pour cette fois. Tu as quand même agi de ton propre chef avec une chance de gagner, j'imagine ? »
« C'est Glen qui a calculé les chances de gagner. »
« ……Haa. Le sermon sera pour après le combat, Conrad. En fait, si tu n'as pas consommé de mana, la situation n'est pas mauvaise. Zéro mort jusqu'ici, c'est gros. Tu n'as pas foncé tête baissée sans réfléchir. Combien de AA restent-ils ? »
« Une vingtaine qui gardent solidement le Roi-démon. J'en ai abattu douze qui étaient sortis en première ligne, et le plus embêtant parmi ceux qui restent, c'est Tōtetsu. Tu sais, celui qui était en Chine. Voilà, lui. »
Conrad désigna le flanc de la montagne en périphérie. Là, un énorme monstre ressemblant à un nuage noir doué de volonté tourbillonnait. Le nuage changeait sans cesse de forme, une partie se détacha du corps principal pour prendre l'apparence de monstres bizarres et tenta d'engloutir les Transcendants.
Le nuage noir n'affectait ni roches ni terre, mais les arbres engloutis et les animaux qui n'avaient pas fui avaient disparu.
Le monstre de classe Kō-1 « Tōtetsu » qui avait anéanti la Chine était un monstre amorphe féroce qui traversait la matière inerte pour ne dévorer que les êtres vivants.
« Hmm. Le terrain a pas mal changé. Ce ciel rouge là-bas, c'est quoi ? »
« C'est la Sorcière de l'Enfer. Elle retient un AA toute seule en l'entraînant en Enfer. Dans ce secteur, monstres et mutés meurent tous, considérez-le comme zone interdite. »
« Je vois. Du coup, la route de progression est limitée et… en termes de consommation de mana… »
Pendant que Glen caressait sa barbe, les yeux plissés, à élaborer une stratégie, Luche s'avança sur le front et se mêla au combat, assénant coups de poing et coups de pied à la horde. Mordue, tranchée, mise en pièces, elle ne fléchissait pas. Qu'on lui coupe la chair et qu'on lui brise les os, Luche se régénérait instantanément grâce à son auto-régénération.
Sa silhouette, qui ne ménageait pas sa personne, baignait dans les éclaboussures de sang sans jamais perdre son sourire, fit reculer même les Transcendants alliés qu'elle sauvait.
« Hé, Glen. Donne l'ordre vite. Luche fonce et Conrad trépigne. »
« Merde, vous êtes tous les mêmes… Bon, voilà le plan. D'abord, on élimine Tōtetsu. À vue de nez, ce seul monstre en occupe quinze. Si nous quatre on l'écrase, le front va nettement se détendre. Économisez le mana, 500 K max par personne. Une fois Tōtetsu réglé, on recule. On se contente de harceler les points les plus dangereux pour éviter l'usure. Compris ? Le reste, on prie pour que le Président arrive vite. »
« Conrad, toi tu n'utilises que de la magie de renforcement de toute façon ? Moi je dépense 800 K pour ouvrir la voie. Toi, tu t'auto-renforces à 200 K et tu fonces. »
« Compris. Ça va, Glen ? »
« Oui oui, faites comme vous voulez. GO ! »
Au signal de Glen, la Sorcière bleue pointa l'extrémité de Kyūnos vers le nuage noir au cœur de la meute de plusieurs centaines de monstres. Les doubles anneaux croisés s'activèrent, le noyau se mit à tourner lentement.
Glen alla transmettre le message à Luche, qui arrachait des gorges de monstres. Elle acquiesça et lança un sort de renforcement sensoriel sur Conrad.
« It's over power of all over the world. Fervor, my blood. »
Au moment où Conrad s'enveloppa de trois sorts de renforcement qu'un Transcendant ordinaire n'aurait pas supportés — son corps aurait éclaté — la Sorcière bleue tira latéralement son flux d'air gelé concentré, gelant et soufflant tout sur sa ligne de mire.
Au milieu de la mêlée chaotique, une unique voie blanche surgit soudain. Conrad la traversa à une vitesse invisible à l'œil nu.
En un souffle, il plongea dans le sein de Tōtetsu, fit tourbillonner son épée de lumière et tailla en pièces le corps principal mis à nu : un tigre difforme au visage humain.
Mais le Tōtetsu découpé en huit morceaux s'accrocha à Conrad avec ses morceaux épars. Ses crocs percèrent la gorge de Conrad, ses griffes lui ouvrirent le ventre, sa queue lui écrasa le crâne.
Le Tōtetsu déforma son visage humanoïde en un rictus hideux et ricana.
Pourtant, l'instant d'après, il sentit une résistance bizarre.
Conrad, tout en étant déchiqueté, lacéré, éventré par le Tōtetsu en morceaux, ne montra ni douleur ni démangeaison, et continua de brandir son épée de lumière.
L'épée, brillant comme un soleil, divisa le Tōtetsu en 1024 fragments et le fit disparaître.
À l'arrière, Glen, qui avait encaissé les dégâts de Conrad, cracha le sang de tout son corps et faillit mourir, mais fut guéri sur-le-champ par la magie de haut niveau de Luche.
Selon le plan, les quatre avaient abattu un monstre de classe Kō-1 tout en préservant leur mana.
Le plus gros obstacle éliminé, les quatre se replièrent comme convenu.
Les quarante-six Transcendants, acculés par la disparition de l'ennemi redoutable, reprirent le dessus.
Des grands sorts de toutes couleurs, tailles et formes déferlèrent, et cent monstres furent pulvérisés en un instant.
Mais l'armée du Roi-démon dépassait largement le millier.
Le trou ouvert un instant dans le front fut comblé sur-le-champ par les monstres arrivant de l'arrière.
L'armée du Roi-démon ressemblait à un tsunami de mort infini qui ne s'arrête jamais.
Quel que soit le nombre qu'on combatte, qu'on repousse, qu'on pulvérise, qu'on écrase, il n'y a pas de fin. Ils jaillissent sans cesse.
Bien sûr, l'armée monstre qui remplissait l'horizon avait une limite.
Mais pour la seule unité d'avant-garde, le rapport de force était défavorable.
Le front, qu'on avait cru repousser grâce à la chute de Tōtetsu, commença à être refoulé.
Des brèches apparurent dans la ligne qu'on maintenait tant bien que mal grâce aux baguettes magiques et aux parchemins. Quel que soit le renforcement d'équipement, la différence de quantité était fondamentale.
« Chiant, c'est vraiment tendu. Conrad, il faut songer à la retraite. Si on vide notre mana, même le repli sera risqué. Si on se retire, c'est maintenant. »
« Non. Nous avons déjà montré notre jeu. Parchemins, baguettes, types de sorts utilisables : presque tout. Si on recule ici, le Roi-démon apprendra et préparera des contre-mesures ? Il faut en finir maintenant. Ça ira, ça va forcément marcher. Faisons confiance au Président. »
« Lui, on peut encore le croire… mais c'est sa monture qui m'inquiète. »
« Elle aussi est une bonne personne au fond ? Juste un peu trop gourmande. »
Les quatre échangeaient des paroles tout en rongeant leur frein, observant l'évolution du combat.
Si les quatre intervenaient sérieusement sur le front, l'avant-garde gagnerait. Tous les monstres seraient éliminés.
Mais alors ils arriveraient épuisés face au Roi-démon.
Quels que soient ces quatre Transcendants d'élite, la force du Roi-démon dépasse l'entendement. Même au maximum, c'est risqué ; affaiblis, c'est une défaite assurée.
Pour vaincre le Roi-démon, préserver les quatre est indispensable.
Ils étaient déjà intervenus pour maintenir le front et avaient légèrement entamé leurs réserves. Ils ne pouvaient plus dépenser de mana.
Chacun priant à sa manière, une musique déplacée résonna soudain sur le champ de bataille.
L'hymne national des États-Unis, « The Star-Spangled Banner ».
L'hymne qui explosait soudain à volume maximal, le drapeau étoilé projeté sur les nuages et ondulant : l'atmosphère du champ de bataille bascula d'un coup.
Glen resta bouche bée un instant, puis se mit à rire.
Conrad leva les yeux vers le gigantesque drapeau étoilé projeté sur les nuages blancs, poussa un cri de triomphe et brandit le poing.
« Deus autem omnipotens benedicat tibi ! »
« Ha ! Vraiment ! L'Amérique adore ce genre de spectacle ! »
Luche leva sa baguette vers le ciel, et la Sorcière bleue sourit aussi.
Depuis le grand ciel où les quatre regardaient, un homme mûr et hardi chevauchant un dragon s'envola vers eux.
La voix du Président des États-Unis, utilisant magie de projection et magie d'amplification sonore, fit une entrée théâtrale et retentit sur le champ de bataille.
« Mes braves ! Vaillants citoyens américains ! Et vous tous, alliés des nations amies ! Vous avez bien combattu, vous avez bien survécu ! Tout le monde — eh, hey ! Ne bouge pas comme ça, c'est le meilleur moment ! »
« Tu n'as pas encore eu ta réponse. J'ai fait l'impossible en urgence, alors donne-moi les droits sur la mine d'or ! Sinon je te laisse tomber d'ici ! »
« Non, non, merci aussi à toi, Dragon-kun ! Les États-Unis n'oublieront jamais ton service ! »
« C'est pour ça que je te dis que je ne comprends pas l'anglais ! La mine d'or ! L'or ! OK ?! »
« Ah, tu parles du contrat ? Bien sûr que c'est OK ! »
« OK ? Tu viens de dire OK. C'est bon. Tout le monde, repli ! Repliii ! Le passage de l'arme ultime la plus forte du monde ! »
« Tout le monde, repli ! Ha-ha-ha-ha ! Ouvrez grands les yeux, monstres ! Et écoutez ! Sachez que voici la puissance de l'Amérique ! »
À l'ordre de repli, les Transcendants lancèrent simultanément leurs sorts de retour et se retirèrent.
Conrad salua l'avion présidentiel qui survolait le ciel, puis pressa ses compagnons de prendre rapidement de la distance.
« Great ! »
Dès la première parole du Président, le dragon commença à larguer en masse depuis son ventre les bombes rassemblées à travers les États-Unis.
« America ! »
Les monstres de classe Kō possèdent de l'intelligence.
Justement parce qu'ils en ont, ils ressentirent l'étrange tension du champ de bataille et levèrent les yeux vers les projectiles tombant de très haut.
Mais les monstres ne connaissaient pas la menace que cela représentait. Ils ne savaient pas quelle puissance destructrice pouvaient avoir ces choses dépourvues de la moindre once de mana. Ils ne savaient pas. Ils ne pouvaient pas savoir.
« Again !!! »
« Ne sous-estimez pas le pouvoir interdit de l'humanité !! Tout le monde, tous ensemble, volez en éclats !!! »
Et plus de mille ogives nucléaires explosèrent, manifestant la puissance du soleil sur le sol.
Un tremblement de terre monumental se produisit, l'éblouissante lueur faucha aisément la horde de monstres.
D'immenses nuages en champignon percèrent le ciel.
L'onde de choc souffla en rafales, les immeubles volèrent comme des feuilles mortes.
Une chaleur incommensurable brûla la terre, la fit rougir et bouillonner.
Les quatre, ayant quitté la zone d'explosion comme poussés par l'onde de choc, regardèrent l'épicentre, la main en visière, les vêtements et les cheveux flottant dans le vent brûlant.
« … C'est fait ? »
« Ah. Glen, j'ai lu récemment dans un manga qu'on appelle ça un "flag". »
« N'importe quoi. Crois-tu que les faits changent selon qu'on le dise ou non ? Ah… bon. Les sbires ont tous été soufflés, pas un qui reste. »
« Allons-y. Je l'ai répété, on règle ça en une heure. Au-delà, même la magie de guérison ne pourra plus effacer les effets de l'irradiation. »
« Si les attaques physiques marchent sur le Roi-démon. Bon, à partir d'ici, c'est notre boulot. On expédie ça vite et on rentre. »
Des flammes et de la fumée, le Roi-démon apparut intact.
Les quatre serrèrent leurs baguettes, face à l'ennemi du monde dressé au cœur de la fournaise, et coupèrent le rideau sur une bataille sans précédent.