Selon la sorcière-araignée qui venait de finir de bâtir son nid dans le vieux temple, Tokyo serait en train de lancer une opération de reconquête territoriale.
La Réunion des sorcières de Tokyo avait atteint son étendue maximale juste avant le coup d'État d'Iruma.
À partir de là, le coup d'État d'Iruma avait causé la mort de nombreuses sorcières et mages, mais la sorcière-œil avait comblé les zones de gestion devenues vacantes en y déployant ses familiers.
Ensuite, l'offensive du grand kaiju avait entraîné la mort du mage vampire et la chute de l'arrondissement de Minato. La capacité de gestion de la Réunion des sorcières était déjà à sa limite après sa réponse au coup d'État, si bien que Minato fut perdue une première fois.
Puis la sorcière de l'Enfer quitta Tokyo à son tour, et l'arrondissement d'Adachi, qu'elle gérait, fut également perdu.
Par la suite, Minato fut récupérée grâce au bâton de pierre magique et aux treize instruments rituels.
Une dynamique s'installa alors : « Profitons de cet élan pour élargir notre zone de survie », mais la pandémie brisa cette lancée.
Trois sorcières moururent à cause de la pandémie, et les arrondissements d'Itabashi, de Sumida et la ville de Hachiōji furent perdus.
Grâce aux liens établis avec le Tōhoku et Hokkaido, on parvint enfin à se relever des dégâts de la pandémie, et l'on se dit « Cette fois, c'est sûr, on récupère nos territoires » — mais c'était sans compter sur l'attaque du groupe Arataki qui vint à nouveau contrecarrer nos plans.
On a plus ni élan ni momentum. Combien de fois devra-t-on se faire briser les reins ?
Peu de temps après le raid du groupe Arataki, les monstres de classe A provoquèrent une anomalie et gagnèrent en puissance. Les sorcières furent submergées par la riposte, et il était hors de question d'allouer des ressources à la reconquête territoriale.
Et quand l'anomalie des monstres de classe A fut enfin surmontée, qu'on put souffler un peu, ce fut l'arrivée des navires noirs.
Les forces principales de la Réunion des sorcières de Tokyo, la sorcière bleue et la sorcière dragon, se retirèrent temporairement.
Pour combler le départ de la sorcière bleue, la sorcière-araignée déménagea à Okutama.
Les territoires de la sorcière-araignée (Nerima) et ceux de la sorcière dragon (Musashimurayama, Higashiyamato, Higashimurayama) virent arriver l'unité de mages qui devait à l'origine reconquérir Adachi et Itabashi ; ils reprirent la défense du territoire.
Et maintenant, les unités de mages restantes mènent l'opération de reconquête de l'arrondissement de Sumida et de la ville de Hachiōji.
Comparé à il y a quelques années, le niveau des mages a fait un bond spectaculaire.
Le département d'études de combat de l'université a codifié et diffusé les bases du combat entre mages.
Les recherches sur l'incantation détournée ont augmenté le nombre de sorts utilisables.
Les baguettes magiques de qualité commerciale ont vu leurs performances améliorées.
Les impatiens balsamine-tourelles, exportées par la ferme à bêtes magiques de Hokkaido, ont été élevées en nombre suffisant pour servir à la défense territoriale.
Les amulettes ont légèrement augmenté la vitesse de récupération de la puissance magique.
La production en masse de dynamite est impossible car la production de l'un de ses ingrédients, le nitrate, pose problème, mais la dynamite elle-même a été réalisée.
L'entraînement magique a augmenté la quantité de puissance magique, et tout a été porté à un niveau supérieur.
Même les effets secondaires sont sévères, mais on a même mis la main sur des potions de récupération de puissance magique.
Le point final, c'est la convocation des monstres de classe A par le Roi Démon. Actuellement, il n'y a plus temporairement de monstres de classe A au Japon.
Le moment pour récupérer les territoires perdus, c'est maintenant.
Si le temps passe, les animaux sauvages muteront et de nouveaux monstres de classe A réapparaîtront.
Avant que cela n'arrive, avant qu'un nouvel incident majeur ne survienne, on ne doit pas rater cet instant.
Plus de la moitié des unités de mages formées pour la reconquête territoriale sont des diplômés de l'université de magie, ce qui signifie qu'ils portent les baguettes polyvalentes que j'ai faites.
Quand la reconquête aboutira, j'aimerais bien qu'ils disent : « C'est grâce à la baguette 0933 qu'on a pu reconquérir le territoire, et en plus j'ai eu une copine, mon travail marche bien et j'ai gagné au loto », histoire de faire un peu de pub. J'attends ça.
Pendant que Tokyo se concentre à fond sur la reconquête territoriale, moi, je me concentre à fond sur l'étude des caractères magiques.
Les caractères magiques, c'était difficile.
Apprendre à les écrire allait vite. Il suffit de copier en regardant, donc c'est facile.
Mais la grammaire, c'est un bordel sans nom. Comme j'avais déjà pas mal appris sur la prononciation de la langue magique auprès du professeur Hinata, j'avais encore une prise, mais sans ça j'aurais peut-être abandonné.
En général, on dit que plus une langue étrangère est éloignée de la langue maternelle, plus son apprentissage est difficile.
Autrement dit, les Japonais apprennent relativement facilement le coréen ou le chinois, pays voisins. Mais l'anglais ou le français, langues totalement différentes et lointaines, sont difficiles.
Sous cet angle, la langue magique n'est pas une langue étrangère, ce n'est même pas une langue de la Terre. C'est normal que ce soit difficile. La difficulté d'apprentissage bat sans conteste le niveau maximal.
Les documents que j'utilise comme manuels contiennent des exemples d'usage des caractères magiques, donc si je les copie tels quels, je peux utiliser les caractères magiques même sans étudier.
Mais les utiliser sans en connaître le principe, c'est flirter avec l'accident.
Je ne pourrais pas gérer les dysfonctionnements, ni faire d'arrangements.
Si j'intègre des caractères magiques dans une baguette et qu'un client se plaint que « les caractères magiques sont bizarres », c'est un problème. Je ne peux pas dire « Je connais pas le principe, je peux pas réparer ». La réputation de l'artisan en prendrait un coup.
Qu'importe la difficulté, si je veux utiliser des caractères magiques dans mes baguettes, une étude sérieuse est indispensable.
Cela dit, étudier tout le temps fatigue, alors pour me changer les idées, j'imagine aussi plein de façons d'utiliser les caractères magiques.
Mais pour la plupart de ces idées, les Américains les avaient déjà testées.
Par exemple, les « cercles magiques ».
Les caractères magiques ont pour grand principe d'être inscrits sur une ligne tirée horizontalement.
Et si on courbe cette ligne, qu'on en fait un tour complet pour former un cercle ?
On dessinerait un cercle magique avec des caractères magiques. Ça a l'air de devoir provoquer quelque chose.
Quand j'y ai pensé, je me suis dit « C'est ça ! », mais en vérifiant la documentation, il y avait bien une page sur les cercles magiques, et j'ai appris que les Américains les avaient déjà recherchés et mis en pratique.
En gros, utiliser un cercle magique permet de tirer des sorts en rafale.
Quand on incante un sort via un cercle magique, la puissance magique brille en tournant le long du cercle. À chaque passage de la puissance magique à travers les caractères, le sort indiqué s'active. En d'autres termes, une seule incantation fait répéter le même sort tant que la puissance magique dure.
Cette technologie de cercle magique a explosivement augmenté la puissance de feu instantanée des transcendants américains.
Après tout, ce qui était un sort par incantation devient dix, des dizaines, voire des centaines de sorts par incantation.
C'est comme si un fusil à coup unique devenait une mitrailleuse. Évidemment que c'est fort.
Les transcendants ont une quantité de puissance magique hors norme, donc ils consomment leur puissance magique à tout va grâce à la répétition automatique des sorts par cercle magique, et balancent des sorts ultimes à mort instantanée à la chaîne. C'est le trigger happy total.
Bien sûr, la consommation de puissance magique est féroce et la capacité de combat continu chute drastiquement, mais la puissance de feu instantanée grimpe en flèche.
Les transcendants américains utilisant les cercles magiques ne font pas de cas des monstres de classe A2, et même ceux de classe A1 peuvent être percés d'un coup par cinq ou six d'entre eux s'ils s'y mettent ensemble (s'ils échouent, ils se font retourner illico). Ils réalisent au même niveau que la chasse au Daidarabotchi par l'association de chasse du Tōhoku équipée de mes pistolets-baguettes.
Même si c'est plus axé sur la puissance de feu instantanée que les baguettes magiques dont le Japon est fier, la technologie d'application et de développement des caractères magiques qu'est le « cercle magique » est sacrément impressionnante.
Les caractères magiques regorgent de possibilités. Si je parviens à bien les intégrer aux baguettes magiques, les performances feront un bond spectaculaire.
Les incorporer dans des armures ou accessoires, ou simplement les écrire sur du papier ou des planches, ce n'est pas mal non plus.
Pendant que je me passionnais pour l'apprentissage de base des caractères magiques et l'exploration de leurs possibilités, Hiyori a vu son travail repris par la sorcière-araignée.
La sorcière-araignée est réservée, donc elle reste toujours cloîtrée dans le vieux temple. Elle place des leurres à Ōme et gère les échanges avec l'extérieur via ces leurres.
Elle filtre les tarés qui essaieraient de sonder 0933, et prend en charge les commandes liées à l'université et les livraisons de produits. C'est une aide précieuse.
Simplement, la sorcière-araignée est plus gentille qu'Hiyori, du coup des dossiers qu'Hiyori rejetait sans discussion me parviennent désormais.
Par exemple, la sorcière dragon voulait apparemment que je traite sa pierre magique.
La pierre magique de la sorcière dragon est avec elle à l'étranger pour l'instant, donc la commande est annulée, mais d'après le bon de commande, elle voulait que je la taille pour qu'elle soit « toute brillante et scintillante ».
J'ai l'impression d'avoir déjà entendu cette phrase. Elle, elle ne voit vraiment dans la pierre magique que sa valeur de pierre précieuse.
La sorcière dragon m'avait autrefois enlevé, menotté, et avait essayé de me faire travailler comme un esclave.
Qu'Hiyori ait rejeté la commande allait de soi, mais la sorcière dragon a entassé métaux précieux et trésors dans son nid.
L'or, l'argent et les trésors collectés non seulement à Tokyo mais aussi dans les préfectures voisines n'avaient été jusqu'ici qu'un passe-temps d'un luxe inutile, mais au moment où les caractères magiques sont arrivés, ils ont généré un profit réel.
La sorcière dragon possède une montagne de métaux précieux indispensables à l'exploitation des caractères magiques.
Acheter des métaux précieux en échange du taillage de pierre magique → fabriquer des alliages dans mon usine de métallurgie de Shinagawa qui dormait depuis qu'on ne l'utilisait pas → les utiliser pour la fabrication de baguettes. Une telle filière semble envisageable.
Le moment de reconsidérer ma relation avec la sorcière dragon est peut-être venu. Il y a matière à réflexion. Ceci dit, tout ça attendra son retour.
Hiyori, son retour est acté, mais pour la sorcière dragon, on ne sait pas si elle reviendra vivante de la guerre contre le Roi Démon. J'ai ouï-dire qu'elle est plutôt forte, mais comme l'image qu'elle fuyait en suppliant pour sa vie devant Hiyori est forte, j'ai du mal à le ressentir vraiment.
Un autre dossier rejeté par Hiyori et transmis par la sorcière-araignée concernait le propriétaire de chevaux de la sorcière-tabac.
La sorcière-tabac a transformé la base aérienne de Yokota en ranch sur son territoire, protège et élève des chevaux de course qui risquaient de disparaître après le désastre des gremlins.
Elle semble vouloir relancer les courses hippiques, et récemment elle invite les personnalités influentes de Tokyo à devenir « propriétaires de chevaux ». C'est dans ce cadre que la proposition m'est parvenue.
Déjà quand j'avais ouvert les commandes de baguettes, je m'étais dit qu'elle était une sorcière bien marrante.
En fait, je gagne un max avec la fabrication de baguettes magiques, et j'ai du fric en rab. Je réinvestissais le surplus dans l'usine de Shinagawa, mais en allouer une partie à l'élevage des chevaux, ce n'est pas bête. Je n'aime pas les chevaux.
Mais je ne les aime pas particulièrement non plus. Les courses hippiques ne m'intéressent pas. Devenir propriétaire et montrer mon visage dans un hippodrome bondé, c'est du suicide.
Par contre, l'équitation, avoir un poney, ce genre de trucs m'intéresse. Les chevaux sont intelligents, parait-il, on pourrait s'entendre.
Là aussi, y a matière à réflexion. Je ne deviendrai pas propriétaire de cheval de course, mais « je m'intéresse au cheval lui-même donc je sors du fric », est-ce que la sorcière-tabac validerait ?
C'est comme ça que pendant quelques semaines, la sorcière-araignée a géré les négociations sans accroc.
Mais sa fréquence à se perdre dans ses pensées a progressivement augmenté.
L'expression de la sorcière-araignée est difficile à lire, mais après quelques semaines ensemble, on finit par vaguement comprendre.
J'apportai des boulettes de chair de poisson en cadeau, rendis visite au vieux temple, et demandai si elle avait des soucis. La sorcière-araignée se renversa de surprise de façon théâtrale.
« Tu le devines ? La sorcière bleue a dit : "Puisque Daigo est insensible, si tu ne le dis pas clairement, il ne remarquera rien"… »
« Ah ça, c'est juste. Mes compétences sociales sont mortes. Je dois sûrement passer à côté de plein de trucs sans m'en rendre compte. Mais pour la sorcière-araignée, je comprends. Dites-moi tout. Si je peux aider, je le ferai. »
Je le dis sincèrement, et la sorcière-araignée fit « kii ».
Elle claqueta des mandibules, perplexe, puis finit par marmonner tout bas.
« Tu vois, je place des leurres à Ōme et je discute avec plein de gens, mais les gens qui voient les leurres les trouvent flippants. Ce n'est pas tant la capacité de distorsion de la reconnaissance qui pose problème, c'est plutôt qu'ils ont l'air de poupées ratées, toutes lisses… »
« Hmm… ? Bon, je peux comprendre. Les mannequins ou les poupées à dessiner, y a des gens que ça met mal à l'aise. »
Je repense à l'apparence du leurre et acquiesce légèrement.
Moi, je n'aime pas ça, mais y a sûrement des gens que ça dérange. Les poupées qui bougent, c'est un classique de l'horreur. Que je trouve les humains en mouvement plus flippants, je suis bien conscient d'être minoritaire.
« J'ai aussi essayé de leur mettre des vêtements, mais comme la morphologie est déjà un peu différente des humains… Hé, Daigo. Si tu ne veux pas, refuse sans souci, mais… tu ne pourrais pas rendre mon leurre plus humain… ? »
« Plus humain ? Je ne connais rien au maquillage, hein ? J'essaierai, mais… »
« Non, pas ça. Le visage, les mains, tout arranger pour que le leurre ait vraiment l'air humain… »
« Ah, vous voulez sortir de la vallée de l'étrangeté. Ça, je peux faire. »
J'acceptai volontiers.
La vallée de l'étrangeté, c'est le phénomène où l'on ressent de l'étrangeté face à une apparence trop proche de l'humain.
Même s'il a forme humaine, un robot qui expose ses pièces métalliques et a l'air totalement robotique, on ne le trouve pas étrange.
En revanche, un robot qui a l'air de mimer l'humain, avec ce sentiment de « fait pour ressembler à un humain », donne la nausée.
Mais un robot indiscernable de l'humain, même si on sait que ce n'est pas un humain, ne semble plus étrange.
Seul le stade « mi-humain » fait chuter brutalement la sympathie. C'est la vallée de l'étrangeté.
Le leurre de la sorcière-araignée correspond exactement à cette vallée.
C'est vrai qu'il est mi-humain. Si on le rend parfaitement identique à un humain, l'étrangeté disparaîtra.
« Même si vous dites sculpture, y a plusieurs styles. Style grec, style japonais… Vous avez une préférence ? »
« Grec… ? Désolée, je m'y connais pas en sculpture, je sais pas… mais, euh, comment dire… j'veux qu'elle soit… u-une belle fille… »
« OK. Je vais en faire la plus belle fille du monde. »
La sorcière-araignée, ses pattes tripotant le plancher du vieux temple avec gêne, le dit en rougissant, mais y a pas de quoi avoir honte. Vouloir être beau, vouloir faire beau, c'est un désir naturel. Faut le dire plus fièrement.
Je rappelai illico le leurre d'Ōme à Okutama et me mis à le tailler au ciseau, au burin et au gouge. Pendant que je sculptais, je demandai à la sorcière-araignée de faire une perruque en fil d'araignée. La présence ou non de cheveux change totalement l'impression. C'est indispensable.
Ce qu'elle avait dit avant, « le leurre est costaud », c'était vrai. La solidité et la dureté étaient considérables. Mes gouges affûtées pour couper les gremlins ne mordaient pas, alors j'ai sorti des limes à métal et je l'ai râpé petit à petit.
Une fois la forme faite, je polis au papier de verre. Pour rendre une texture de peau humaine, attention à ne pas trop polir.
En trois jours pleins, je le finis jusqu'au moindre détail en une magnifique belle fille à l'échelle 1/1, et pour finir je coiffai la perruque faite par la sorcière-araignée.
Je regardai avec satisfaction le leurre Ver.2 achevé, mais un bizarre sentiment de déjà-vu m'assaillit.
Ce leurre, j'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part. Où, déjà… ?
« Qu'est-ce qui se passe… ? Je trouve qu'il est bien réussi, moi. Il est le portrait craché… »
« Le portrait craché ? De qui ? »
« Hein. Eh ben, de la sorcière bleue… »
« !!!!! C'est ça ! »
Les mots hésitants de la sorcière-araignée firent fondre la dissonance.
C'est vrai. Ce leurre, c'est Hiyori craché.
La couleur des cheveux est blanche parce que c'est du fil d'araignée, mais à part ça, c'est le portrait craché d'Hiyori.
Ah oui, bien sûr. J'ai fait la plus belle fille du monde sur commande « fais une belle fille », donc forcément ça ressemble à Hiyori. J'en avais pas du tout conscience.
« C'était inconscient… Je croyais qu'on me la montrait exprès. Donc "plus belle fille du monde" a fait que j'ai inconsciemment reproduit la sorcière bleue… uuuh, mon grille crame… »
La sorcière-araignée se mit soudain à se tordre, je ne compris pas ce qui lui arrivait, mais pour la qualité de l'œuvre elle-même, elle donna son OK.
Comme sa façon de le dire restait accrocheuse, je demandai s'il y avait des points à corriger, mais elle me répondit « Mes émotions sont en bouillie, je sais même pas si j'suis mécontente ou pas… » et je restai perplexe.
Qu'est-ce que c'est que ce truc. J'ai sculpté une beauté transcendante exactement comme commandé.
J'ai réfléchi, j'ai pas compris, j'ai demandé, j'ai pas eu de réponse claire, alors je quittai le vieux temple en penchant la tête. Bon, ben, tant pis ! YOSHI ! Si des demandes de modifs arrivent plus tard, je corrigerai au cas par cas.
La sculpture a été une bonne pause.
Bon, reprenons l'étude patiente des caractères magiques.