« Écoute bien. Ne les tue pas. Absolument pas. Ce n'est pas une blague. Quoi qu'il arrive, ne tue personne. »
« J'ai compris, j'ai compris. »
Face au mage à la prescience qui insistait lourdement, la sorcière bleue répondit avec une évidente lassitude.
Le jour de l'arrivée des navires noirs. Dans un pavillon d'accueil aménagé à la hâte en réquisitionnant un comptoir commercial du quartier de Minato, la réunion des sorcières de Tokyo tenait sa dernière séance de coordination.
Quatre navires noirs arborant le drapeau américain allaient arriver. S'ils étaient comparables aux navires noirs venus mouiller lors de la sixième année de l'ère Kaei à la fin de l'époque d'Edo, leurs équipages comptaient entre six cents et mille hommes. La grande majorité étaient des matelots, et les dignitaires réellement chargés des relations diplomatiques n'étaient estimés qu'entre deux et dix.
Côté japonais, on les accueillait à dix (bien sûr, en comptant les cuisiniers et le personnel d'hôtel qui restaient en coulisses, le nombre était plus élevé).
Pour représenter la réunion des sorcières, la sorcière à l'œil.
Comme interprète, Kei Hinata.
Comme garde du corps, la sorcière bleue.
Les sept autres étaient des soldats d'apparat sélectionnés parmi les unités de garde de diverses régions. Tous en tenue de cérémonie, brandissant leurs baguettes magiques, portant des amulettes protecteurs, vêtus d'uniformes militaires tissés de fil d'araignée et de laine d'acier-ovine.
La sorcière à l'œil avait admis que le rôle de représentante nationale lui était trop lourd et avait tenté de le confier au mage à la prescience, mais un contretemps touchant ce dernier aurait été désastreux. La meilleure configuration était que le mage à la prescience reste en retrait tandis que la sorcière à l'œil paraissait sur le devant de la scène.
La sorcière à l'œil regrettait amèrement l'absence de la sorcière vampirique, et avalait maintenant un pansement gastrique de pure forme, assise sur une chaise dans le coin de la salle d'attente du pavillon, le visage blême.
« Hinata-kun. Je compte sur toi. Si le moment vient, arrête la sorcière bleue. Si elle tue les émissaires, ce sera catastrophique. »
« C'est bon. Laissez faire. »
La jeune fille aux oreilles et à la queue d'hermine hocha la tête avec plus d'assurance que quiconque dans la pièce, et le mage à la prescience souffla de soulagement. En voyant qu'on accordait plus de confiance au professeur Hinata qu'à lui-même, la sorcière bleue ressentit un trouble diffus.
La sorcière bleue, bien sûr, n'hésitait pas à tuer si c'était nécessaire. Même si l'adversaire était l'émissaire officiel des États-Unis d'Amérique.
Pourtant, dans l'avenir qu'avait vu la prescience, au milieu d'un entretien qui se déroulait dans une parfaite cordialité, la sorcière bleue tuait soudain l'émissaire. Une fois le meurtre commis, les sorcières et mages américains qui attendaient sur les navires noirs sortiraient tous, et la guerre nippo-américaine éclaterait.
Un avenir incompréhensible.
La sorcière bleue n'était pas une tueuse en série indiscriminée. Quand elle ôtait la vie, elle en avait une raison valable. Il était difficile d'imaginer que des émissaires amicaux aux manières douces fassent quelque chose qui pousserait la sorcière bleue à commettre un meurtre subit.
Pourtant, cela allait bel et bien se produire.
On avait envisagé d'annuler purement et simplement l'entretien, mais on avait décidé de le maintenir afin d'identifier ce qui déclenchait chez la sorcière bleue cette décision de tuer.
Même à la veille de l'arrivée, aucune notification n'était parvenue, mais les navires noirs avaient sonné leur sirène avant et après leur entrée dans la baie de Tokyo. Aucune intention de raid ou d'assaut n'était perceptible.
Le fait qu'ils aient approché si près sans éclaireurs signifiait qu'il n'y avait apparemment ni sorcière ni mage capable de courir sur l'eau, d'envoyer des familiers volants ou de voler par ses propres moyens.
Pendant que tous poursuivaient la dernière coordination dans la salle d'attente du pavillon, un messager entra, salua, et dit avec une tension palpable :
« Je rapporte. Les navires noirs ont mis leurs chaloupes à l'eau, et leur messager demande l'autorisation d'accoster pour les quatre navires. Il s'agirait d'émissaires de bonne volonté des États-Unis d'Amérique. »
« Ils sont là. Conduisez-les comme prévu, du premier au quatrième quai. »
« Compris. »
Le messager salua à nouveau et repartit.
Le mage à la prescience répéta une dernière fois à la sorcière bleue « Absolument pas de meurtre » avant de se rendre au poste d'attente de l'autre côté de la rue. La sorcière bleue hocha la tête vers le professeur Hinata, encouragea la sorcière à l'œil qui se tenait l'estomac avec une mine patibulaire, et se dirigea vers le quai pour accueillir la délégation américaine.
Ce qui descendit la passerelle des navires noirs, c'était un homme et un rat bipède géant.
Tous deux ne cherchaient même pas à dissimuler une puissance magique hors norme. Des mages.
L'un, à l'apparence d'un rat humanoïde réaliste et grandeur nature, portait un costume impeccable et des lunettes de soleil. C'était un mâle.
L'autre homme, lui, agaça profondément les nerfs de la sorcière bleue dès le premier regard. À côté d'elle, la sorcière à l'œil retint son souffle, audible.
Il paraissait avoir une vingtaine d'années, des cheveux blonds, des yeux bleus, un visage d'une beauté saisissante. Si l'on imaginait l'homme idéal d'une jeune fille douce et gentille, on obtenait ce visage, comme sculpté par un dieu de la beauté. Et ses oreilles étaient longues et pointues, les fameuses oreilles d'elfe.
L'homme aux oreilles d'elfe, cheveux blonds et yeux bleus ne lui rappelait que de mauvais souvenirs. L'âge apparent différait de celui d'un enfant à un adulte, mais les traits se ressemblaient quelque part. C'était sans doute la même espèce que le mage d'Irima.
La sorcière bleue eut envie de le renvoyer immédiatement dans son pays, mais elle se retint.
L'espèce ne détermine pas la personnalité. Le chef de l'organisation Ara-taki était de la même espèce qu'elle, pourtant il était tout son contraire. Si la prescience affirmait « ça va, ne tue pas » avec autant d'insistance, cet émissaire de la même espèce qu'Irima était probablement vraiment amical.
La prescience s'était fait berné par le mage d'Irima qui feignait l'amitié, donc elle n'était pas entièrement fiable, mais.
La sorcière bleue ne put cacher sa méfiance en regardant l'homme-elfe, mais celui-ci la regarda avec l'expression que font les hommes quand ils voient une femme pour la première fois.
Autrement dit, il ne cachait pas qu'il était subjugué.
Cependant, l'homme-elfe reprit vite contenance, compara la sorcière à l'œil et la sorcière bleue, hésita légèrement, puis tendit la main vers cette dernière.
« Enchanté. Je suis Conrad Williams, commandant en chef de l'unité anti-roi-démon du ministère de la Défense des États-Unis. C'est un honneur de vous rencontrer, sorcière bleue. J'ai entendu parler de vous par la sorcière de l'enfer. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis la sorcière bleue. »
La sorcière bleue n'avait pas saisi tout l'anglais, mais elle répondit par la formule apprise par cœur et serra la main tendue.
Ayant entendu le terme « sorcière de l'enfer », elle comprit une partie de la situation américaine.
La sorcière de l'enfer était partie en voyage pour aider les gens en détresse. Cela datait de près de trois ans. Au bout de son périple, elle avait atteint l'Amérique et leur avait parlé de la réunion des sorcières de Tokyo.
C'était une coïncidence heureuse, mais si l'information de la sorcière de l'enfer existait, c'était logique. Sans savoir où se trouvaient les communautés de survivants, traverser le Pacifique pour venir précisément à Tokyo n'avait pas de sens. Rien ne garantissait qu'il y eût des survivants dans l'ancienne capitale de la civilisation d'avant.
Pendant que la sorcière bleue acquiesçait intérieurement, la main toujours serrée, le professeur Hinata s'inséra discrètement dans la conversation. Le mage nommé Conrad lâcha la main et salua brièvement le professeur Hinata.
« Enchanté. Je suis Kei Hinata, l'interprète. Voici la sorcière bleue, chargée de la protection et de la garde. Et elle est la sorcière à l'œil, représentante de la communauté de survivants du Japon. » « Sorcière à l'œil, salue. »
« E, oui. Euh…… » « Enchantée. Je suis la sorcière à l'œil. »
« Oui. C'est moi qui suis ravi de vous rencontrer. Je suis Conrad Williams, commandant en chef de l'unité anti-roi-démon du ministère de la Défense des États-Unis. Vous parlez tous très bien l'anglais. »
Conrad sourit. Parmi les soldats d'apparat restés immobiles, deux femmes ne purent supporter son visage trop parfait et détournèrent les yeux, se faisant discrètement marcher sur le pied par leurs voisins.
« Glen, il n'a pas l'air d'avoir besoin d'interprète. »
« C'EST BON. MON JAPONAIS N'EST PAS TRÈS BON. EST-CE QUE VOUS POUVEZ SERVIR D'INTERPRÈTE ? »
Sur la demande de Conrad, l'humanoïde-rat en costume et lunettes s'adressa au professeur Hinata. Malgré un accent étranger marqué, son japonais était parfaitement compréhensible, et le professeur Hinata hocha la tête avec un sourire.
« C'est bon. Je m'en charge. »
« Merci. Je suis Glen Grayling, commandant de l'unité d'éclaireurs de l'unité anti-roi-démon du ministère de la Défense. Comme vous l'imaginez, je suis un muté. Ravie de faire votre connaissance. »
« Par muté, vous entendez quelqu'un qui était originellement de constitution électrostatique, c'est bien ça ? »
« ? Ah, excusez-moi. C'est exact. Ici, on dit sorcière et mage. Je parlerai en m'alignant sur vos termes. »
Le professeur Hinata et Glen discutèrent quelques minutes à voix basse et vite, alignèrent le nouveau vocabulaire apparu après la catastrophe des gremlins, puis se séparèrent.
La préparation de l'interprétation simultanée étant prête, le groupe se mit en route vers le pavillon guidé par les soldats d'apparat.
Sur le trottoir, des cônes de signalisation et des cordes formaient un périmètre, et les unités de garde surveillaient sévèrement les curieux qui se bousculaient pour apercevoir la délégation américaine.
Conrad et Glen répondirent aimablement en agitant la main vers la foule. Quand Conrad levait la main, des cris aigus s'élevaient des femmes, et quand Glen le faisait, une partie de la foule réagissait avec un enthousiasme frénétique.
Tous arrivèrent sans incident au pavillon et entamèrent aussitôt les pourparlers dans une petite salle de réunion bien insonorisée.
De part et d'autre de la table, les représentants américains et japonais se firent face, et après de brèves salutations protocolaires, la réunion commença.
« J'ai entendu parler de la réunion des sorcières de Tokyo par la sorcière de l'enfer. C'est une grande communauté de survivants qui regroupe des individus d'une force exceptionnelle, dit-on. J'en avais entendu parler, mais en venant sur place, je me rends compte que la réalité dépasse les rumeurs. Nous voudrions vivement bénéficier de votre aide. »
« Conrad. Avant d'aborder le fond… »
« Ah, c'est vrai. Pour témoigner de notre amitié, nous avons préparé un cadeau. Ce n'est pas un pot-de-vin, alors acceptez-le sans réserve. »
Sur ces mots de Conrad, un énorme coffre sortit soudain du sac ventral de Glen. Glen en ouvrit le couvercle, révélant des lingots d'argent brillants.
« Il y a cinq tonnes d'argent. Et deux tonnes de platine. Vous en aurez besoin pour mille choses. Faites-en bon usage. »
« ? Oui. Merci. »
« ……………? »
La sorcière à l'œil, perplexe face à ce don de métaux précieux comme s'il s'agissait de quelque chose de merveilleux, remercia par politesse.
Glen aussi sembla déconcerté par la tiédeur de la réaction japonaise, mais le don fut acte.
Côté japonais, on offrit en retour des baguettes magiques, une cage contenant un faucon doré et des gremlins pour implantation, un manteau confectionné à partir de la peau externe d'un daidarabotchi, et un somnifère magique permettant de faire le rêve souhaité.
La délégation américaine manifesta un vif intérêt pour les baguettes magiques. Mais on mit de côté l'échange de cadeaux pour passer à l'exposé de la situation côté américain.
Aux États-Unis, le président avait survécu à la catastrophe des gremlins. Cependant, un haut responsable qui occupait le poste de secrétaire au Logement et au Développement urbain s'était éveillé comme mage, et c'est lui qui était devenu le nouveau président. Faisant preuve d'un leadership puissant, il avait dirigé une migration massive déplaçant les survivants de la côte Est, centrés sur New York et Washington DC, vers les Grandes Plaines au centre du continent américain.
Les Grandes Plaines étaient l'un des plus vastes greniers des États-Unis, et une zone de survivants géante de 4,5 millions d'habitants avait pu s'y maintenir.
Il y avait deux sorcières parmi les militaires, dont une capable de voler à grande vitesse avec son seul corps, ce qui permit de faire courir les ordres dans tout le pays. Sous l'autorité du président des États-Unis, quatre-vingt-huit sorcières et mages se rassemblèrent, et une communauté de survivants massive et stable vit le jour.
Surtout, au Texas, dans une partie des Grandes Plaines, il y avait des champs pétrolifères.
L'humanité avait perdu l'électricité, mais l'importance des ressources pétrolières restait élevée.
La renaissance des vieilles technologies n'utilisant pas l'électricité progressa rapidement, les chantiers navals construisirent des navires à vapeur, et des locomotives à vapeur circulèrent sur les voies ferrées.
Quelques États refusèrent de se soumettre au nouveau gouvernement et firent sécession, des émeutes éclatèrent à plusieurs reprises, mais dans l'ensemble, l'Amérique se rassembla et, sous la devise « Great America Again », se releva du monde effondré à une vitesse stupéfiante.
La calamité qui allait détruire cette grande Amérique apparut il y a un an et demi.
Ce monstre de rang AA — l'équivalent japonais d'un monstre de classe 1 type甲 — était anormalement fort et avait un comportement anormal.
Au lieu d'agir par instinct comme un animal, il faisait preuve d'une intelligence trop élevée, comparable à celle des humains, et attaquait les sorcières et les mages.
Embuscades après dissimulation de sa puissance magique, diversions utilisant d'autres monstres… il maîtrisait la « tactique ».
De plus, quand il vainquait une sorcière ou un mage, il les absorbait et grossissait. Il montrait aussi une voracité pour collectionner les pierres magiques, et ce monstre AA déjà redoutable devint en un clin d'œil d'une force ingérable.
Quantité de magie, endurance, puissance d'attaque, vitesse… n'importe laquelle de ces caractéristiques seule constituait une menace, pourtant il les possédait toutes.
Aux États-Unis aussi, des baguettes avaient été développées, et les transcendants finirent par être appelés « rois-démons » face à cet individu particulier de monstre AA, qu'ils combattirent vaillamment. Mais le front recula lentement.
Le roi-démon montrait une obsession pour l'absorption de pierres magiques et de transcendants sorciers. Une opération militaire à grande échelle utilisant des pierres magiques comme appât parvint à lui infliger un coup sévère, mais le roi-démon se rétablit complètement en quelques jours seulement.
On perdait les pierres magiques, les transcendants étaient absorbés, les forces américaines s'amenuisaient, et le roi-démon se renforçait d'autant.
Le roi-démon traquait obstinément pierres magiques et transcendants, mais ne montrait aucun intérêt pour les humains ordinaires. C'était un soulagement, si l'on veut, mais si seuls les humains survivaient, ils seraient écrasés par les autres monstres, et de toute façon l'humanité périssait.
Tandis que l'Amérique menait une retraite désespérée, ce qui la sauva, ce fut une sorcière japonaise venue du nord par la terre, en passant par l'Alaska et le Canada.
C'est-à-dire, la sorcière de l'enfer.
La sorcière de l'enfer, qui voyageait en aidant les communautés de survivants isolées à travers le monde, avait acquis une magie riche apprise auprès des transcendants de chaque lieu. Sa magie d'anéantissement à large portée, qu'elle pouvait chanter simultanément avec ses trois bouches, déployait une puissance destructrice absolue grâce à un effet de synergie.
La sorcière de l'enfer accomplit seul le travail de plus de trois personnes dans la bataille contre le roi-démon.
Mais ce qui fut encore plus décisif, ce fut sa baguette, le « khakkhara à anneaux de Möbius, Charité ».
Grâce à Charité, l'Amérique parvint aussi à la découverte des caractères magiques.
L'armée américaine développa des applications des caractères magiques et sa force fit un bond en avant. L'établissement de tactiques évitant scrupuleusement l'absorption de pierres magiques et de transcendants fut aussi crucial.
Comprenant qu'il était en mauvaise posture, le roi-démon disparut dans les Rocheuses.
Et ce qui se produisit ensuite, ce fut l'anomalie des monstres de classe 甲.
Le roi-démon parvint on ne sait comment à infecter d'autres monstres avec ses gremlins noirs. Les monstres qui développaient des gremlins noirs dans leur corps obtenaient la même capacité d'accélération temporelle que le roi-démon.
Et lorsque la taille du gremlin noir dépassait celle du gremlin originel que le monstre possédait, celui-ci tombait sous le contrôle du roi-démon.
Le roi-démon infecta de gremlins noirs les puissants monstres du monde entier et les appela à sa position.
L'heure de la fin de l'Amérique sonna.
Réapparaissant à la tête d'une armée de monstres puissants, le roi-démon détruisit les communautés de survivants américaines en un instant. Il pilla toutes les pierres magiques, absorba les sorcières et mages qui n'avaient pas eu le temps de fuir.
Les rescapés s'enfuirent de justesse et établirent un gouvernement en exil à Cuba.
Actuellement, l'Amérique est un paradis pour les monstres sous la domination du roi-démon.
Le roi-démon montre une obsession anormale pour l'absorption de pierres magiques et de transcendants. Il n'allait pas s'arrêter après avoir dévoré l'Amérique.
Attendre sans rien faire ne ferait que le laisser se renforcer encore et encore.
Ce n'est pas une crise qui concerne seulement l'Amérique.
C'est une crise mondiale.
Le gouvernement en exil, d'après les récits de la sorcière de l'enfer, a vu un espoir au Japon.
La magie de prescience. Les baguettes magiques. Et, plus fortes que la sorcière de l'enfer, la sorcière dragon et la sorcière bleue.
Si le Japon coopère, la visite du roi-démon devient possible.
Puisque le monde finira si le roi-démon n'est pas vaincu, ce n'est pas non plus une affaire qui ne concerne pas le Japon.
C'est pour cela que l'Amérique veut absolument emprunter la force du Japon.
Pour cela, l'Amérique a sorti ses précieux navires à vapeur et a osé une seconde venue des navires noirs.
Les Japonais restèrent sans voix en entendant la situation américaine.
Le mystère des monstres de classe 甲 était résolu.
Mais la pire imagination « le monde pourrait périr » subissait une révision à la hausse vers « le monde périra ».
Ce choc n'était pas le seul : les éléments d'inquiétude et les points incompréhensibles étaient trop nombreux.
On avait compris des choses, mais on ne comprenait plus encore plus de choses.
L'entretien était de ton courtois et paisible, mais son contenu était inquiétant. On ne voyait pas à quel moment la situation basculerait vers le meurtre de l'émissaire par la sorcière bleue.
L'intention du cadeau restait obscure. À quoi l'argent et le platine allaient-ils servir ?
« L'Amérique "aussi" est parvenue à la découverte des caractères magiques » — que cela signifiait-il ? Le Japon n'a pas encore découvert les caractères magiques. Cela voudrait-il dire qu'un troisième pays, ni le Japon ni l'Amérique, les a déjà découverts ?
« …… Par quoi commencer ? Il y a trop de questions. »
Au murmure de la sorcière à l'œil, la sorcière bleue acquiesça.
Le professeur Hinata, qui feignait le calme tout en remuant la queue frénétiquement depuis l'évocation des caractères magiques, hocha aussi gravement la tête.
La réunion semblait promise à s'éterniser.