La vie d'hospitalisation qui avait commencé par une appendicite s'est terminée en six jours.
Après l'ablation des points de suture, je suis rentré à Okutama sous la surveillance de Hiyori, et ce sont des salamandres de feu furieuses qui m'ont accueilli.
Apparemment, à court de nourriture, elles avaient retourné chaque étagère de la maison, chaque placard. Les cendres du four de l'atelier et du kamado en terre battue avaient été entièrement grattées et éparpillées partout, la maison était sens dessus dessous. Elles avaient fait n'importe quoi. Il y avait même des traces d'intrusion dans l'entrepôt après avoir fait fondre le rideau métallique avec leurs flammes.
J'aurais dû confier leur garde à Hiyori, mais comme elles ne s'étaient pas attachées à elle, il y a de fortes chances que ses tentatives de s'en occuper aient eu l'effet inverse.
Trois salamandres dormaient paisiblement, le ventre gonflé à l'air libre, dans le panier à charbon de la terre battue. À ma vue, elles ont poussé des cris aigus de colère et m'ont mordu les doigts avec une force inhabituelle.
« Désolé de vous avoir abandonnées comme ça du jour au lendemain ! »
« Moi aussi j'ai eu du mal, vous savez ! Pardonnez-moi. »
Les salamandres ont un moment craché des étincelles par la bouche pour manifester leur courroux, mais quand j'ai sorti une brosse à dents et commencé à leur nettoyer le corps, tout sali de cendres, de poussière et de boue séchée, elles ont remué la queue et retrouvé leur bonne humeur.
« Là, là, quelle bande de mignonnes. Le mal de tête que va me donner le rangement de cette maison en pagaille alors que je sors à peine de maladie, c'est une autre histoire, mais les salamandres ne sont encore que des bébés de moins d'un an. Impossible de leur en vouloir. »
Plutôt que ça, j'étais soulagé que le pire scénario — rentrer et trouver la maison entièrement calcinée — ne se soit pas réalisé.
Le médecin m'ayant dit d'éviter tout exercice intense et de ne pas forcer pendant un mois, j'ai décliné pour un temps les visites de Hiyori et du professeur Ohinata. Interdiction de recevoir.
S'amuser avec des amis, c'est sympa, mais ça fatigue. Être seul, c'est ce qu'il y a de plus reposant.
Eux aussi l'avaient bien compris, et les nouvelles arrivaient par les familiers-yeux ou les moineaux-hiboux (Hiyori en avait fini par en élever deux).
Pendant que je trainais à ranger la maison, à trier les graines de riz et à faire les semis, plein de choses avançaient. Je tuais le temps en lisant les lettres qu'ils m'envoyaient régulièrement comme un journal, l'activité de fabrication de cannes était aussi en pause, et j'ai passé le début du printemps tranquillement en convalescence.
La circulation de la nouvelle monnaie lancée au Nouvel An se passerait bien.
Il y a eu quelques problèmes — de longues files d'attente pour l'échange entre bons de rationnement et nouvelle monnaie, des gens qui continuaient d'essayer d'utiliser l'ancienne malgré la large campagne d'information — mais globalement ça fonctionne. L'économie monétaire a été acceptée même dans les zones gérées par des sorcières peu en contact avec l'extérieur, comme la Sorcière Araignée, la Sorcière Zombie ou la Sorcière Graviers, et une sphère économique s'est formée incluant l'Association des Chasseurs du Tohoku et la Ferme aux Bêtes Magiques de Hokkaido.
L'Association des Chasseurs du Tohoku voit des caravanes commerciales protégées par des mages emprunter la route terrestre ouverte par la subjugation du Daidarabotchi. La réfection des routes principales, rongées par la végétation et fissurées, a commencé, et on parle même de faire circuler un jour des wagons de marchandises sur des rails.
Fidèle à son nom, l'Association des Chasseurs du Tohoku pratique intensivement la chasse, et beaucoup de citoyens maîtrisent les techniques de démantèlement. Du coup, non seulement ils tuent les monstres, mais l'exploitation de leurs matériaux — dépeçage et utilisation — est infiniment plus avancée qu'à Tokyo. Grâce au commerce, Tokyo en profite aussi.
Des spécialités qui ont à peine survécu depuis l'ère d'avant — langue de bœuf, zunda-mochi, riz de marque "Hitomebore" — sont importées en petites quantités. Les échanges de biens et de personnes entre les deux régions augmentent, et la monnaie joue pleinement son rôle de lubrifiant.
La Ferme aux Bêtes Magiques de Hokkaido a vu la route côtière du Pacifique s'ouvrir grâce à la disparition du Kraken, et la route commerciale Hokkaido-Sendai-Tokyo s'est dynamisée grâce au remorquage de navires par des bêtes magiques aquatiques.
Les bêtes aquatiques capables de remorquer des bateaux sont encore peu nombreuses et précieuses, donc la fréquence des échanges n'est pas si élevée. Les mauvais temps et l'apparition de monstres aquatiques de classe Carapace arrêtent souvent les navires.
La spécialité de Hokkaido, c'est bien sûr les bêtes magiques domestiquées. Les bêtes elles-mêmes, mais aussi le fromage et le yaourt faits de leur lait (qui donne la diarrhée si on en mange trop) se vendent à prix d'or.
Le saumon séché, les noix de Saint-Jacques séchées, le kombu et autres ingrédients produits depuis l'ère d'avant ne manquent pas non plus.
Ayant appris que du charbon du bassin d'Ishikari était vendu à bas prix parmi les importations de Hokkaido, j'ai passé commande de 100 kg pour le prochain cargo. Ça m'a coûté deux millions (vingt millions en ancienne monnaie), mais comme je gagne bien, ça ne me fait pas mal au portefeuille. Faut bien que je donne de la bonne bouffe à mes salamandres.
En revanche, les deux dernières grandes communautés de survivants en dehors de la sphère économique, l'Accord du Lac Biwa et le Groupe Arataki, montrent des signes inquiétants.
L'Accord du Biwa a connu un coup d'État déclenché par la pandémie de champignons, et était en plein chaos interne.
Mais vers le Nouvel An, le Groupe Arataki, basé au Kyushu, a lancé une attaque éclair contre l'Accord du Biwa et l'a conquis.
L'Accord du Biwa a été absorbé par le Groupe Arataki et a cessé d'exister.
Quand la Sorcière Dragon s'est rendue au Lac Biwa vers février comme émissaire de l'Assemblée des Sorcières de Tokyo, elle a été officiellement bien accueillie, mais elle a dit : « J'ai eu l'impression qu'on me sondait. Ça sentait mauvais. »
C'est inquiétant.
Mais la Sorcière Dragon a un caractère... particulier, donc sa fiabilité comme source d'informations est médiocre.
D'après ce qu'on entend, le Groupe Arataki a des allures d'organisation antisociale. Pour dire les choses franchement, des yakuza.
Dans ce monde effondré par le désastre des Gremlins, la force brute est la loi. Peut-être à cause de la tendance des Japonais à éviter les conflits, l'Assemblée des Sorcières de Tokyo reste vaguement unie, avec loi et ordre. Pareil pour le Tohoku et Hokkaido.
Mais le Groupe Arataki, c'est la violence à l'état pur, dans le mauvais sens du terme "fin du monde".
Attaquer et conquérir d'autres communautés de survivants... Ça fait peur.
Cela dit, avec une seule source d'information peu fiable, impossible de savoir où s'arrête la vérité.
Ils parlent d'attaque et de conquête, mais en réalité, peut-être ont-ils dû intervenir malgré eux face aux luttes internes intolérables de l'Accord du Biwa, et ont-ils sauvé des citoyens qui souffraient de la guerre civile ! Même yakuza, qu'ils soient au moins des yakuza chevaleresques.
L'Assemblée des Sorcières a de toute façon bien assez à faire avec ses propres problèmes pour s'occuper de ce qui se passe dans une région lointaine et peu fréquentée.
Par exemple, juste la semaine dernière, la réouverture des écoles le 4 avril a engendré une montagne de problèmes en tout genre.
On a rétabli l'école primaire de six ans comme enseignement obligatoire, mais les enfants qui étaient en CP (6 ans) au moment du désastre des Gremlins ont maintenant 11 ans sans avoir reçu de vraie éducation.
On ne peut pas dire "tu as l'âge d'un CM2, alors direct en CM2 !".
Mais on ne peut pas non plus fourrer des gamins de 11 ans avec des gamins de 6 ans en les traitant tous comme de nouveaux CP. Corps et intelligence sont à des stades de développement totalement différents.
La gestion varie selon les districts : certains, manquant d'enseignants, forcent des enfants d'âges totalement différents à être ensemble ; d'autres ne mélangent qu'un an d'écart ; d'autres encore placent les enfants dans la classe de leur âge tout en renforçant les cours de rattrapage. C'est le grand n'importe quoi.
Et forcément, ça râle : "Pourquoi Machin-chan a droit à ça et moi pas ?".
Les problèmes de niveau scolaire sont déjà un casse-tête, mais en plus : attaques de monstres sur le chemin de l'école, groupes d'enfants qui rentrent ensemble et se perdent tous ensemble, embouteillages monstres de parents inquiets qui viennent chercher leurs gosses à l'école, grosses bagarres avec sorts magiques à l'école faisant des blessés... Les problèmes s'enchaînent.
Franchement, rien qu'à lire les épisodes édulcorés dans les lettres, j'en ai marre.
C'est sans fin, chiant à mourir.
Et pourtant, ils disent avoir résolu les gros problèmes avant de rouvrir les écoles. Terrifiant.
Même en limitant les matières à quatre — japonais, maths, sciences, morale (incluant la santé) — le nombre d'enseignants est juste juste. On fourre du contenu d'histoire-géo dans le japonais, du dessin dans les sciences... On voit les efforts désespérés.
Inversement, on réalise à quel point l'éducation japonaise d'avant le désastre était privilégiée. Parents monstres, intrus suspects... Que des problèmes de pays en paix. Maintenant, y a de vrais monstres, donc dans les quartiers mal famés, ce ne sont pas des parents monstres qui débarquent dans la cour de récré, mais des monstres mangeurs d'hommes. Pas drôle.
J'ai vraiment eu de la chance de finir toute ma scolarité à l'époque paisible.
Même en simple spectateur, ça a l'air dur, alors les concernés, c'est la panique totale. Namu~.
Outre l'éducation, le problème des monstres est l'autre gros casse-tête de l'Assemblée ces derniers mois.
La subjugation du Daidarabotchi à la fin de l'an dernier est encore fraîche.
Les mystérieux Gremlins noirs qu'il possédait commencent à apparaître chez certains monstres de classe Carapace et de classe Cuirasse.
Avant et après la subjugation, des cas de monstres puissants devenant encore plus puissants ont commencé à survenir.
Surtout, les monstres de classe Carapace ont commencé à utiliser la magie d'accélération temporelle.
Des cadavres de monstres utilisant cette magie, on récupère systématiquement ces mystérieux Gremlins noirs qui se transforment en poussière et disparaissent avec le temps.
Les monstres de classe Carapace sont déjà assez forts. Seules les sorcières et les mages peuvent les battre.
Que ces monstres-là commencent à acquérir une nouvelle capacité aussi chiants, c'est extrêmement grave.
Actuellement, environ un monstre de classe Carapace sur cinq possède un Gremlin noir, et la durée de l'accélération n'est que de quelques secondes. Les sorcières arrivent encore à faire face.
Mais la fréquence d'apparition des monstres à Gremlin noir augmente progressivement.
Des sorcières aguerries se sont déjà fait prendre au dépourvu par des monstres soudainement accélérés, et plusieurs cas de blessures ont été signalés.
Si les monstres à Gremlin noir continuent d'augmenter et d'éveiller de nouvelles capacités, on ne sait pas ce qui va se passer. Dans le pire des cas, la capacité de réponse des sorcières et mages pourrait saturer, et Tokyo pourrait se faire piétiner par des hordes de monstres puissants. On ne peut pas l'exclure.
Cinq ans après le désastre des Gremlins.
Pourquoi, maintenant, les monstres commencent-ils à acquérir de nouvelles capacités ? Et en plus, la même capacité chiantes pour tous.
Pour percer ce mystère, le budget de recherche du département de Monstrologie de l'Université aurait été augmenté cette année.
Le département de Combat a aussi augmenté ses effectifs, et le département de Gremlinologie plancherait sur des obus à Gremlins tranchants anti-classe Carapace.
Okutama est une zone paisible où n'apparaissent au maximum que des monstres de classe Carapace 1, et la Brume de l'Égarement y est permanente. C'est l'un des secteurs les plus sûrs de Tokyo, mais à entendre les nouvelles, on ne peut pas baisser la garde. La montée en puissance des monstres n'a que des inconvénients.
Bon.
Pendant que je lisais ces nouvelles louches dans mes lettres en convalescent, mai approche et la riziculture se profile. La période de repos absolu est passée, alors je suis parti me promener avec mes salamandres pour remettre mon corps en forme.
La plantation, c'est du travail dur. Faut que mon corps rouillé retrouve sa forme d'ici là.
Les salamandres, qui ont bien compris la hiérarchie du groupe, ne marchent jamais devant moi en promenade. Elles me suivent en trottinant derrière.
Tsubaki, celle qui a le plus de cran, court après des sauterelles et les attrape avec ses pattes avant. Mokutan, curieuse de tout, court après des papillons ou souffle du feu sur des aigrettes de pissenlits, bien occupée. Sekitan, la nonchalante, traîne souvent, alors Tsubaki lui pique la queue pour la presser.
La Brume de l'Égarement couvre tout Okutama, donc on ne voit pas à dix mètres, impossible de profiter du paysage. Mais marcher sur des sentiers connus fait du bien.
Mon état est bon. J'ai même essayé de courir un peu, et mon ventre ne m'a pas fait mal. Je peux considérer que je suis 완전히 rétabli.
« Revival ! Le grand maître Riken, revival ! »
J'avais marché jusqu'au bout d'Okutama et faisais demi-tour pour rentrer de bonne humeur, quand j'ai cru entendre une voix venir de l'autre côté de la brume, et je me suis arrêté.
J'ai tendu l'oreille. Oui, il y a bien une voix.
« …-san… … ji-san… »
Une voix humaine.
Et en plus, celle d'une toute jeune fille.
Je suis perplexe. Personne ne devrait s'approcher par ici.
Ah, mais si.
Les lettres racontaient que les enfants qui font leur premier trajet école-maison se perdent souvent.
Haaan, c'est ça. Un gamin a dû longer la voie ferrée et se retrouver jusqu'ici.
Ça se tient.
Moi-même, gamin, j'ai marché jusqu'à la ville voisine et m'y suis perdu. J'avais l'impression qu'en allant tout droit, j'allais retrouver un paysage connu. Cette fois-là, mes parents ont appelé la police qui est venue me chercher.
C'est un enfant perdu, mais c'est un humain. J'ai pas spécialement envie de le rencontrer.
Mais la Brume de l'Égarement est une brume magique. Si on s'y engage, au pire on y erre jusqu'à mourir de faim.
« Oncle ! Oncle ! Onoïsaaaaan ! … Où c'est ? Oncle ! »
La voix de la fillette appelait son oncle avec angoisse.
Beurk… J'aimerais bien faire semblant de pas entendre et rentrer.
Mais si je l'ignore, elle va continuer à errer et mourir, c'est sûr.
Bon, d'accord.
J'ai pensé appeler Hiyori pour qu'elle gère, mais quand même, pour un truc aussi pourri et insignifiant, je peux pas l'appeler. C'est pas la même dimension que "un dragon est sorti" ou "je suis malade".
J'ai mis de bonnes minutes à me forcer à trouver le courage de rencontrer un inconnu, et par précaution, j'ai pris Mokutan et Sekitan dans mes mains comme lance-flammes, puis je me suis dirigé vers la voix.
Il suffirait de guider l'enfant perdu jusqu'à la ligne Seibu-Ome et de lui indiquer la direction du centre-ville. Si elle arrive chez elle, tant mieux, mais j'en suis pas responsable.
Ce qui est apparu dans la brume, c'était une fillette exactement comme la voix le laissait deviner.
Taille d'une élève de bas primaire. Un visage jeune et mignon, de longs cheveux verts ornés d'un ornement floral rouge élégant. Elle regardait autour d'elle avec angoisse dans la brume, et de sa personne émanait un doux parfum floral, comme connu et inconnu à la fois.
Quand je me suis approché pour lui parler, elle s'est retournée et m'a repéré.
Et moi, j'ai repéré quelque chose aussi.
Ce qu'elle porte en bas, c'est pas une jupe.
Ce sont des feuilles et des pétales.
Cette gamine, le haut est humain, mais le bas est une plante !
« Ah ! C'est un oncle ! Enfin trouvé ! »
Son visage inquiet s'est instantanément illuminé, et elle a accouru toute souriante.
J'ai failli me laisser tomber par terre de surprise.
« Héééééééééé !? »
« Toi, t'es pas un rejeton de la Sorcière Fleur, par hasard !? »
« Pourquoi t'es là !? »