Quatre ans s'étaient écoulés depuis la catastrophe des gremlins.
Deux mois depuis la pandémie de champignons.
Je ressentais physiquement le ralentissement de l'économie, qui avait pourtant montré des signes de reprise.
Les commandes de baguettes magiques de la part de l'Université magique de Tokyo continuaient d'affluer.
Les nouveaux amulettes de protection, développées récemment, avaient été bien accueillies par les membres du Sabbat des sorcières, et après la publication de la technologie, plusieurs commandes étaient arrivées via la Sorcière bleue. La fabrication d'amulettes ne nécessitait pas de dextérité particulière, il n'y avait donc pas de raison qu'on me les confie spécifiquement, mais la notoriété acquise grâce à la production et la vente de baguettes magiques était considérable.
En réalité, au niveau des performances, elles étaient équivalentes à celles produites par l'Université magique ou les ateliers ordinaires, mais concernant le design, j'avais une certaine confiance. Je n'avais pas étudié le design pour rien. La marque du mystérieux artisan baguettier était de premier ordre, tant en performance qu'en design.
Cependant, les rémunérations pour ce genre de commandes avaient nettement baissé par rapport à l'avant-pandémie.
La valeur monétaire d'avant la catastrophe des gremlins s'était effondrée depuis longtemps, et je recevais principalement des paiements en nature pour mes produits. Condiments, aliments à longue conservation, médicaments, lingots de métaux précieux pour le travail ou les loisirs, et désormais du bœuf et du porc, devenus précieux.
Il y avait même eu une demande pour la suite d'un manga que je publiais avant la catastrophe, la Sorcière bleue était passée par la Sorcière aux yeux pour vérifier la survie de l'auteur, et une reprise limitée de la publication avait été acceptée (200 exemplaires, 4 séries, niveau fanzine collaboratif, mais le contenu était à la hauteur des attentes).
Malheureusement, après la pandémie, ce genre de demande devenait plus difficile à faire aboutir.
Bon, pour les médicaments que j'avais réclamés inquiet pour mes réserves personnelles, on m'avait poliment refusé en invoquant la priorité aux personnes qui en avaient vraiment besoin en ce moment. C'était un argument massue trop puissant, j'en avais eu le visage enfoncé.
Mais le bœuf et le porc mettaient plus de deux semaines à arriver entre la commande et la livraison, le sucre avait un délai indéterminé, et le nombre de séries du magazine de manga était passé de 4 à 3. Ce fut un choc. Des effectifs de la précieuse industrie d'élevage avaient été touchés, les responsables de la distribution du sucre avaient disparu, et un mangaka était décédé.
Même le paiement pour la livraison de baguettes à l'Université magique accusait du retard, au point que le professeur Hinata m'avait envoyé une lettre d'excuses sincèrement navrée accompagnée non pas de marchandises mais d'un billet à ordre promettant un paiement futur.
J'avais compris dans ma chair ce que signifiait la mort de 20 % de la population totale.
La société ne s'effondrait pas complètement. Mais des dysfonctionnements apparaissaient partout dans la vie quotidienne.
Concernant les amulettes aussi, la publication de la technologie n'avait pas eu l'impact espéré.
La récupération de puissance magique par l'amulette s'effectuait en pourcentage, pas en valeur fixe. Avec 10 000 de puissance magique, on gagnait 500 de récupération, mais avec seulement 1, on ne gagnait que 0,05. Pour quiconque n'était pas une sorcière ou un mage doté d'une puissance magique astronomique, ce n'était qu'un accessoire avec un effet bonus purement anecdotique.
Le monde d'après la pandémie n'avait pas la marge nécessaire pour diffuser ce genre d'accessoire. On ne pouvait pas gaspiller une productivité déjà en chute libre pour la fabrication d'accessoires ! Seules les sorcières et les mages en avaient envie.
Bien sûr, elles n'étaient pas les seules à les apprécier. En fait, au département d'ingénierie des gremlins, de médecine magique et d'études des créatures magiques de l'Université magique, l'amulette était l'un des thèmes de recherche les plus brûlants actuellement.
L'Université magique, ayant achevé sa réorganisation et repris les cours en avril pour l'arrivée des nouveaux étudiants, venait de créer un « Département de médecine magique ». Ce département, fondé pour intégrer les recherches sur les champignons menées séparément à travers Tokyo, rassembler les effectifs réduits et former de nouveaux talents, avait surpassé le département de linguistique magique, jusqu'alors premier, pour le taux de compétitivité dès sa première année. La crise ressentie par les habitants de Tokyo était à ce point grande.
Le département de médecine magique ne se contentait pas d'étudier la pathologie de la maladie des champignons, il menait des recherches sur les effets de l'évanouissement par carence magique sur le corps humain, ainsi que sur les contre-mesures et la prévention en cas de nouvelle épidémie de maladie magique inconnue.
D'un point de vue médical magique, le gremlin Marbre de l'amulette, conçu à partir de la maladie des champignons, s'avérait extrêmement utile pour faire avancer la recherche pathologique.
Sans parler du département d'ingénierie des gremlins où l'amulette était acclamée, le professeur Handa, avec ses étudiants, la bidouillait dans tous les sens, et une seule semaine après que je lui eus envoyé un exemplaire et le manuel de fabrication via la Sorcière bleue → le professeur Hinata, il avait réussi à faire passer l'efficacité de récupération magique de 5 % à 6 %.
Ce type est incroyable, non… ?
Bon, les capacités techniques requises diffèrent entre moi qui l'ai créée de zéro et le professeur Handa qui ne fait que l'améliorer, et le professeur a des étudiants pour l'épauler, on n'est pas sur un pied d'égalité, mais tout de même, augmenter les performances de 1 % en une seule semaine, son talent me donne des frissons. Comme j'ai moi-même tâtonné pour améliorer les fonctionnalités, je sais que les performances ne montent pas aussi facilement.
Sans moi, le professeur Handa serait peut-être devenu le meilleur artisan d'objets magiques du monde, non, du Japon.
Mais bon, ce n'est encore qu'une augmentation de 1 %, alors on verra pour la suite.
Que l'amulette soit hautement évaluée en médecine magique et en ingénierie des gremlins, je m'y attendais et en tant que développeur, j'en suis fier. Mais la nouvelle découverte au département d'études des créatures magiques fut complètement inattendue.
Cette découverte était, sur le plan théorique, un développement de mes propres recherches.
Le gremlin de fusion-re-solidification se teint d'une couleur spécifique selon les composants sanguins mélangés.
Pour les humains, cette couleur varie selon les individus, et pour les créatures magiques aussi. Mais les animaux sauvages ne se teintent pas.
… C'est ce que je pensais, mais le département d'études des créatures magiques, mobilisant une main-d'œuvre massive, avait rassemblé une quantité énorme de données d'échantillons et découvert une loi que je n'avais pas pu atteindre par manque d'échantillons.
Il s'avéra que parmi les animaux sauvages, l'utilisation de composants sanguins d'individus ayant un potentiel de mutation en créature magique faisait teinter le gremlin, tandis que ceux sans ce potentiel ne le faisaient pas.
C'était une découverte extrêmement, extrêmement importante.
Grâce à elle, on pouvait espérer une stabilisation spectaculaire de l'agriculture et de l'élevage.
Les créatures magiques sont des êtres magiques nés de la mutation d'animaux. Lors de la mutation, non seulement l'apparence, mais aussi les habitudes et le tempérament changent.
Il arrivait que des vaches d'élevage mutent la nuit en créatures magiques, détruisent l'étable et s'enfuient. Des lapins dociles dévoilaient soudain leurs crocs.
La destruction de la grande ferme de Katsushika était due à d'anciens animaux d'élevage mutés en créatures magiques dans la bergerie attenante, qui s'étaient enfuis collectivement et avaient ravagé les cultures de l'intérieur.
Mais grâce à la méthode de dépistage du potentiel de mutation latent découverte par le département d'études des créatures magiques, on pouvait désormais prévenir le cas où du bétail mutait soudainement en créature magique. On pouvait trier les individus à risque et les abattre préventivement.
On pouvait dire que c'était une découverte révolutionnaire qui augmentait drastiquement la sécurité de l'élevage et faisait exploser l'efficacité de production.
L'amulette que j'ai mise au monde est, à en juger par les récits, bien utilisée au sein de la communauté du Sabbat des sorcières de Tokyo, profondément blessée par la pandémie.
Mais ce n'est pas suffisant.
L'amulette seule ne peut pas guérir complètement les blessures de la pandémie.
Naturellement, l'Université magique de Tokyo n'est pas la seule à s'activer pour la reprise.
La Sorcière du tabac avait serré les dents en réduisant ses champs de tabac pour sécuriser des surfaces cultivables destinées à la production alimentaire, dont une nouvelle pénurie était prévue.
À Minato, sans l'aide des sorcières et des mages, la tour centrale du quartier avait été défendue contre vents et marées au milieu de la pandémie sans précédent, et servait désormais de lieu d'accueil pour les habitants de Tokyo égarés ayant perdu leur sorcière protectrice.
Les ateliers de baguettes magiques ordinaires avaient encore augmenté en nombre, rationalisant leurs processus de fabrication, et tournaient à plein régime pour diffuser les baguettes le plus vite possible.
Et la main secourable s'était tendue depuis l'extérieur de Tokyo.
Parmi les cinq grandes communautés de survivants de plus de 100 000 personnes au Japon, l'une d'elles, le « Syndicat des chasseurs du Nord-Est », envoyait du personnel pour aider à la reconstruction.
La Sorcière bleue allait participer physiquement au Sabbat des sorcières pour la première fois depuis longtemps, afin d'escorter le professeur Hinata qui siégerait aux côtés des mages et sorcières dépêchés par le Syndicat des chasseurs du Nord-Est.
Moi aussi, le professeur Hinata m'avait sondé, pour la forme, mais bien sûr c'était non. J'ai refusé. Plutôt que de participer à une réunion aussi terrifiante, je choisirais un duel en un contre un contre une créature magique ours.
Je restais bien au chaud à Okutama, en attendant les récits de voyage de la Sorcière bleue.
Je lui avais demandé de placer mes baguettes auprès du Syndicat des chasseurs du Nord-Est, donc si ça marche, la notoriété et l'évaluation de mes œuvres monteront encore, et mes débouchés s'élargiront.
C'est excitant.