Tous les dimanches, il y a la maintenance périodique de Kotone Aoyama.
Aujourd'hui encore, Kotone Aoyama s'est présentée à l'atelier d'épées magiques à l'heure dite, accompagnée de sa soeur.
« Bonjour. Merci de vous occuper de moi aujourd'hui encore, maître Dairi. »
« Bonjour, maître. Tenez, ce sont des mandarines cueillies dans le quartier. Si le coeur vous en dit, servez-vous. »
Les deux soeurs, qui portent un masque assorti, ont salué avec cérémonie.
La Sorcière Bleue me tend les mandarines dans une petite caisse en carton, matériau devenu précieux par les temps qui courent, et je me gratte la tête.
J'ai beau lui répéter que je ne manque ni de vivres, ni de produits de soin, ni de vêtements, elle trouve toujours un prétexte pour m'apporter quelque chose.
Se sent-elle redevable qu'on prolonge la vie de sa soeur ? Ou cherche-t-elle à m'obliger pour que je l'examine avec soin ?
Je n'arrive pas à trancher, et ça me met un peu mal à l'aise.
Enfin bon, les mandarines sont délicieuses, alors je les prends.
« Ah... pose ça là. Kotone Aoyama, du changement depuis la semaine dernière ? »
« Rien de particulier. L'érosion a encore un peu progressé. »
« OK. Enlève le haut et allonge-toi. »
« Oui, maître. »
Kotone Aoyama retire sagement le haut de ses vêtements et s'étend sur le dos, sur l'enclume de l'atelier.
Début de la maintenance.
Kotone Aoyama a été, jadis, rongée par une maladie mortelle.
Une maladie dont la médecine japonaise de pointe l'aurait tirée avant la catastrophe des gremlins, mais qui, maintenant que l'électricité a disparu et que la médecine a reculé, est incurable.
Ce destin de mort qu'on croyait inévitable, c'est mon « épée magique n° 4 » qui l'a tordu de force, à la brutale, pour lui prolonger l'existence.
Cela fait maintenant plus de cinq ans que le magicien corbeau, qui patrouillait dans la banlieue de Tokyo, m'a découvert et que j'ai été transféré en zone urbaine comme technicien attaché à l'assemblée des sorcières de Tokyo.
Mon activité de forgeron d'épées magiques date d'à peu près la même époque.
Présenté aux membres de l'assemblée des sorcières par l'entremise du magicien vampirique, j'ai été séduit par l'épée magique du magicien d'Arakawa. Rien de plus normal : n'importe quel garçon se laisse séduire par une grande épée magique qui a l'air puissante.
Grâce à l'intercession de ce déchet dont l'intelligence est l'unique qualité, j'ai emprunté l'épée magique du magicien d'Arakawa, je me suis aussitôt mis à l'analyser, et j'en ai relevé la structure interne par contrôle non destructif manuel. En confrontant ce réseau métallique interne d'une complexité de capillaires aux données de démontage du bras de la sorcière des galets (que j'ai proprement remonté ensuite), j'ai rétrogradé le tout jusqu'à un domaine reproductible par la civilisation terrestre, et j'ai forgé l'« épée magique n° 1 ».
En ramenant de moitié ce format débile de deux mètres de lame, et en l'allégeant, j'ai obtenu l'« épée magique n° 2 ».
Poussé et endoctriné par cet acarien pourri qui se donne des airs de brave homme, j'ai établi une méthode de production de mercure d'épée magique par réacteur à sang magique, et rendu possible la frappe à distance du magicien d'Arakawa, la « lame de poussière magique » : ce fut l'« épée magique n° 3 ».
Et c'est accroché par la Sorcière Bleue en pleurs, pour sa soeur qui se mourait, que j'ai forgé l'« épée magique n° 4 ».
L'épée magique originale du magicien d'Arakawa est vivante.
Elle a soif de sang et ronge son propriétaire.
En contrepartie, elle lui donne de la puissance.
Le corps se fait robuste, les capacités physiques augmentent.
On résiste mieux aux blessures et aux maladies.
L'épée magique n° 4 imite de façon spécialisée la fonction d'amplification de l'originale, et elle a maintenu de force en vie Kotone Aoyama, qui était au bord de la mort.
La Sorcière Bleue dit que je l'ai « guérie » ; moi, je ne le vois pas du tout comme ça.
C'est une malédiction.
Sur le bras droit de Kotone Aoyama, étendue sur l'enclume, l'épée magique n° 4 s'est entièrement soudée à la chair.
Au-delà du coude, il n'y a plus de bras : la lame, d'un noir profond, est à nu.
Du coude à l'épaule, os et chair ont été remplacés par le métal magique baptisé fer buveur de vie, et de l'épaule à la poitrine, l'érosion par substitution du corps en métal magique progresse elle aussi.
L'épée magique n° 4 a effectivement donné à Kotone Aoyama la force de terrasser sa maladie mortelle.
Mais en échange de cette force, elle lui prend son corps.
C'est une situation gravissime.
Je palpe la peau livide de Kotone Aoyama et vérifie l'état de ce qui se trouve dessous.
Conformément à ce qu'elle a déclaré, l'érosion de l'épée magique semble progresser doucement à l'intérieur du corps.
D'après le professeur Inui et le docteur Ishiya, quand la mutation érosive atteindra le coeur, le pronostic vital sera engagé.
Le seul bon côté de cette guerre des épées magiques, c'est qu'on y a recueilli une masse de données cliniques sur les porteurs d'épées magiques ; en exploitant au maximum ces données arrachées à d'innombrables morts, j'ai développé le circuit d'intersection Möbius-gremlin, je l'ai intégré à l'épée magique n° 4, et il ralentit l'érosion.
Et même ralentie, voilà le résultat.
Qu'un couteau de cuisine tue quelqu'un, c'est le problème de celui qui le tient.
Le fabricant n'a aucune responsabilité.
Mais si cette épée magique n° 4 venait à tuer Kotone Aoyama, alors ce serait le problème du fabricant.
Ce serait, sans le moindre doute, ma responsabilité à moi, le forgeron d'épées magiques qui l'a forgée.
Une humiliation pareille est inconcevable.
Que mon oeuvre, mon oeuvre à moi, tue une cliente qui aime mon oeuvre, c'est inconcevable.
Une plaisanterie pareille, même si Dieu la pardonnait, moi je ne la pardonnerai pas !
« Je fais une prise de sang à la ligne de fusion. »
« Oui. »
« Voilà. Hmm, les globules rouges ont encore un peu baissé ? Et le plasma métallique en légère hausse. »
« Euh, je me le demande depuis un moment, mais... on peut vraiment voir ça rien qu'en regardant la seringue ? »
« On peut. »
« Le docteur Ishiya, lui, se sert d'un microscope... »
« Si tu veux me battre, ramène un microscope électronique, pas un microscope optique. »
Kotone Aoyama a ri un peu, allez savoir ce qu'elle trouve de drôle à ce que je dis. Je n'arrive pas à la cerner.
L'examen de l'état terminé, j'achève la maintenance en aiguisant l'épée magique n° 4, qui présente de très légers ébréchages.
« OK, maintenance terminée. Tu peux te rhabiller. Rien de changé depuis la semaine dernière. État stationnaire. Je rédigerai mes observations tout à l'heure, tu les prendras en repartant pour les remettre au docteur Ishiya et au professeur Inui. »
« Oui. Merci beaucoup. »
« Ouais. Et... euh... pour changer de sujet... après, là... tu serais... libre, par hasard... ? »
Je n'ai aucun mal avec les conversations administratives qu'exige la maintenance, mais dès qu'il s'agit d'affaires privées, ma langue se bloque d'un coup. Même moi, je trouve ça un peu problématique.
À peine ai-je demandé timidement à Kotone Aoyama si elle avait un programme que la Sorcière Bleue, assise sur une chaise dans un coin de l'atelier, s'est levée d'un bond.
Kotone Aoyama a eu un sourire gêné devant sa soeur qui s'agitait bizarrement, et lui a dit avec douceur.
« Ne t'inquiète pas, grande soeur, ce n'est pas ça du tout. Ce n'est pas ce genre de chose. Maître, c'est pour un essai de coupe, n'est-ce pas ? »
« Voilà ! Le prototype de l'épée magique n° 8, il est réussi à la perfection ! Moi, je n'ai pas assez de puissance magique, donc bon, mais si c'est Kotone Aoyama qui la manie, il y a une chance que la troisième technique d'épée magique se déclenche ! Celle, euh, celle-là, comment elle s'appelle déjà, aïe, trou de mémoire total, celle qui ignore la résistance physique ! »
« La Lame inépuisable ? Entendu, je vais essayer. J'ai hâte ! »
Rhabillée, Kotone Aoyama est sortie de l'atelier dont elle connaît les moindres recoins et s'est dirigée d'un pas guilleret vers le terrain d'essai.
Kotone Aoyama est la première épéiste magique de l'humanité, transcendants exceptés.
C'est elle qui subit l'érosion de l'épée magique depuis le plus longtemps, et qui la maîtrise le mieux.
Pour confier un essai de coupe, personne n'est plus qualifié qu'elle. Que sa passion pour les épées magiques grandisse à mesure que l'érosion progresse, ça, c'est un peu effrayant.
Je rangeais le nécessaire de maintenance en déplaçant bruyamment des objets, avec l'intention de rejoindre le terrain d'essai, quand la Sorcière Bleue s'est raclé la gorge et m'a adressé la parole.
« Maître Dairi, vous avez quelque chose de prévu cet après-midi ? »
« Non ? Quoi, il y a un truc ? »
« Le vaisseau noir américain est arrivé hier, n'est-ce pas ? J'ai pu me procurer un bon alcool d'importation, alors je me disais que nous pourrions le partager. »
« Refusé. Et l'Amérique, ça donne quoi ? Qu'est-ce qu'ils viennent faire jusqu'au Japon ? Ils ont apporté des technologies magiques inédites ? »
« Ah, euh, désolée. C'est encore en discussion interne à l'assemblée des sorcières. Je pense que l'information sera levée ce soir ou demain matin. »
« Hein... pourquoi tu me fais languir comme ça ? »
« Parce qu'il y a beaucoup d'éléments délicats à manier. Cela dit, c'est vrai... tenez, celui-ci, vous l'apprendrez de toute façon très vite... »
« Quoi donc ? »
À ces sous-entendus, ma main s'arrête de ranger.
Je tourne les yeux vers elle ; la Sorcière Bleue a choisi ses mots avec précaution.
« Les Américains ont mis au point leur propre méthode d'analyse des gremlins. Et en analysant des pierres magiques avec, ils ont découvert quelque chose. »
« Ah oui ? »
« En soumettant plusieurs pierres magiques à l'analyse américaine, seule l'Octamétéorite a donné un résultat différent de toutes les autres. »
« Hein ?! »
Quand on vous annonce une chose pareille, forcément, on sursaute.
J'ai jeté la pierre à aiguiser que je tenais et je me suis avancé sur la Sorcière Bleue.
« Espèce d'idiote, l'assemblée des sorcières recommence à martyriser la petite Octamétéorite ! Réquisition forcée pendant la guerre des épées magiques, essais de résistance à très haute température, et maintenant une analyse à l'américaine ? Libérez-la, à la fin ! Si Iruma est entré dans une fureur noire en voyant l'Octamétéorite, c'est bien parce que l'Octamétéorite est un être sacré ! C'est évident ! Et vous, vous la confinez encore et encore, vous la martyrisez, vous la tripotez dans tous les sens : c'est d'une irrévérence ! »
« Calmez-vous. N'ayez crainte, nous n'avons pas fait la moindre égratignure à l'Octamétéorite. »
« Il ne manquerait plus que ça ! »
Plus je me remémore les agissements de l'assemblée des sorcières envers l'Octamétéorite, plus la colère me monte à petit feu.
C'est une pierre qui s'est dressée contre Iruma : quoi qu'on en pense, c'est la divinité protectrice de l'humanité ! Les ennemis de mes ennemis sont mes amis.
Et malgré ça, le tonton vampire me sort des prudences molles du genre « l'ennemi de mon ennemi peut être un autre ennemi » ou « elle pourrait provoquer une catastrophe inconnue », et il me tient éloigné de l'Octamétéorite.
Je ne dis pas que ce qu'il raconte n'a pas de sens, mais ça ne me satisfait pas du tout.
Son scepticisme sur la protection de l'Octamétéorite est l'un des rares mauvais côtés de cet être d'exception, quasi irréprochable, qu'est le magicien vampirique.
« Bref. Il y a donc une chose que nous avons découverte. »
La Sorcière Bleue remet de force la conversation sur ses rails et approche la bouche de mon oreille.
Je me demandais ce qu'elle allait dire quand, à voix très basse, elle a lâché une information absolument explosive.
« L'Octamétéorite est vivante. »
« Quoi ?! Quoi ?! L'Octamétéorite ?! Vivante ?! M-m-mais qu'est-ce que ça veut dire ! »
« Je ne peux pas aller plus loin. Mais si je bois un peu, ma langue se déliera peut-être. »
La Sorcière Bleue m'a regardé m'affoler avec le sourire, sans lâcher un mot de plus.
J'ai eu beau la questionner dans tous les sens, elle n'a rien répondu, et j'ai fini, bien joué, par me faire embarquer dans un tête-à-tête arrosé.
Cette sorcière retorse m'a soûlé jusqu'à la dernière goutte, m'a soutiré dans le détail mes informations personnelles (couleur préférée, livres préférés, type de femme), et malgré ça, sur l'Octamétéorite, elle est restée muette.
Impardonnable !
Mais comme elle m'a garanti que l'information serait levée demain matin (et que même en cas de report, elle me le dirait en douce), je pardonne, de justesse.
Quelle affaire, tout de même.
L'Octamétéorite, cette pierre magique super-déesse de la victoire, qui a déchaîné une puissance magique colossale à l'instant où elle s'est trouvée face au magicien d'Iruma, a ouvert une brèche chez cette ordure et mené la guerre des épées magiques à la victoire, son mystère va peut-être enfin être éclairci !
Est-ce bien raisonnable ? A-t-on le droit, quand on est humain, de mettre à nu le mystère d'une divinité avec cette impudeur ?
Cela dit, prétendre que ça ne m'intrigue pas serait un mensonge éhonté.
Bon. L'Octamétéorite ne sera sûrement pas mesquine à ce point.
J'ai hâte que l'information soit levée.
Ô Octamétéorite, divinité protectrice.
Accorde-moi ta sagesse...