Tsubasa Ginji se réveilla à la chaleur du soleil qui filtrait par le trou du plafond.
Il se redressa en hâte, mais le vertige le prit et sa vision vacilla ; maudissant tout bas, il se recoucha contre les décombres et leva les yeux vers le ciel.
Un soupir lui échappa. Apparemment, il ne pourrait pas bouger avant d'avoir un peu reposé. S'évanouir par épuisement magique en plein travail, c'était de nature à faire honte à un aventurier.
La salle de théâtre en ruine, couverte de mousse et de lierre, où se trouvait Ginji, datait de l'ère d'avant.
Par le grand trou béant au plafond, on apercevait le ciel, et juste en dessous, sur les débris, une végétation luxuriante s'épanouissait.
Le bâtiment était inhabitable, mais il conservait une fonction d'isolement phonique : ni le bruissement de la forêt, ni le fracas des vagues, ni les cris des monstres ne parvenaient à l'intérieur. Jadis, cette discrète quiétude avait sans doute accueilli maintes représentations.
D'ailleurs, la raison pour laquelle Ginji s'était rendu à Tsushima était qu'il avait accepté un contrat de la part de Yamagi Giken.
Yamagi Giken — le Yamagi Magical Technology Research Institute — était une jeune entreprise licorne qui, en à peine un an et demi depuis sa fondation, avait réuni des financements colossaux équivalents au budget national d'un petit pays et continuait de s'étendre à vive allure.
La civilisation scientifique de l'ère précédente s'était effondrée fragillement avec la perte de l'électricité, mais les plans étaient restés.
À l'heure actuelle, l'humanité ne disposait pas de réseau de communication avancé.
Pourtant, on savait historiquement qu'un tel réseau constituait une infrastructure d'une importance capitale, susceptible de générer des profits incommensurables.
Les ordinateurs magiques et les appareils de communication magique que Yamagi Giken développait et diffusait formaient une technologie nouvelle dont la croissance en une industrie géante mondiale était acquise ; il allait de soi que les investisseurs en aient les yeux brillants et que les États y prêtent attention.
Les capacités extravagantes de la lost technology « Internet » étaient connues de tous grâce aux manuels et à la sous-culture ; il était naturel que l'on s'enflamme à l'idée qu'elle pourrait renaître un jour.
Actuellement, Yamagi Giken avançait conjointement avec l'ONU pour poser le réseau de communication.
Le plan, aussi long qu'ambitieux, consistait à installer des appareils tous les 5 km — la portée limite de la communication magique — afin de créer un immense réseau qui ferait le tour du monde, et il progressait à marche forcée.
C'était un vaste projet où s'entremêlaient problèmes politiques, enjeux économiques et contraintes géographiques ; la part que Ginji avait prise concernait la sécurisation des sites d'installation des relais en zones frontalières.
Dans les zones urbaines ou le long des grandes voies où circulaient les locomotives à vapeur, l'installation des relais ne posait pas de difficulté.
Mais pour réaliser un réseau mondial, il fallait aussi placer des relais en terres inexplorées.
Tsushima, flottant dans le détroit entre Fukuoka et la Corée, constituait un point de relais idéal ; pourtant, depuis sa dévastation par l'épidémie de la maladie de l'ombre il y a trente ans, l'île était dépeuplée.
La mission confiée aux aventuriers consistait à éradiquer la menace des monstres sur cette Tsushima entièrement reconquise par la nature, à établir une base temporaire et à créer un environnement sûr où le personnel de Yamagi Giken pourrait installer les relais en toute tranquillité.
Le corps d'opération de Tsushima comptait 150 aventuriers.
Chacun des 150 avait une zone de pacification assignée, et Ginji en avait une également.
… Mais son choix de privilégier l'efficacité en se séparant de son partenaire s'était retourné contre lui. Il avait bien pulvérisé un cèdre tueur depuis ses racines, mais la dernière résistance de l'arbre lui avait coûté cher : un gros branchage l'avait frappé, le blessant grièvement. Il s'était soigné par magie de guérison, mais l'épuisement magique l'avait fait s'évanouir.
Le fait qu'aucun autre monstre ne l'ait attaqué pendant son inconscience tenait purement au hasard.
Devant un tel spectacle, il n'avait pas de quoi rire des novices.
Sous l'effet du changement de nom — de « corps de pionniers » à « aventuriers » — et de la restructuration accompagnée de propagande, le nombre de jeunes (trop jeunes) aventuriers avait augmenté ces dernières années.
Dépourvus de compétence comme de discernement, mais débordant d'ardeur, ces débutants étaient regardés par Ginji avec une indulgence teintée de résignation.
Il pensait qu'ils finiraient par se blesser gravement quelque part et y laisser la vie ; il avait failli en faire l'expérience lui-même.
Il valait décidément mieux ne pas faire l'imbécile.
Parce que la demande était juteuse, avec une grande entreprise en commanditaire, il avait cédé à la cupidité : en bouclant vite sa zone pour aller prêter main-forte aux autres, il espérait toucher une prime substantielle. Ce fut un mauvais coup. Il en faisait son deuil.
Tandis qu'il ruminais tout cela, en restant au repos, sa magie revint.
L'effet régénérant de son anneau-amulette dernier cri était redoutable. Même après une vidange totale, il récupérait en peu de temps de quoi remarcher. L'investissement en valait la peine.
Ginji s'étira longuement et se leva d'un élan.
Au même instant, un arbre couché non loin se dressa à son tour.
Ginji se figea.
Ce qu'il avait pris pour un tronc tombé parmi les décombres n'était pas un tronc.
C'était un monstre.
Une espèce endémique de Tsushima, peut-être ? Il n'en connaissait pas le nom. Seul point certain : la créature, qui ressemblait à un tronc moussu pourvu de pieds-racines, dépassait allègrement les 5 mètres de long.
Indubitablement classe Kō. Pas un adversaire qu'on puisse affronter à sec de magie.
Ses trois yeux louches, ouverts dans l'écorce, étaient visiblement troubles, et ses mouvements, lents. On voyait presque les résidus de somnolence dans son regard.
Il n'était pas en embuscade ; il dormait simplement.
Le cœur de Ginji battait si fort qu'il semblait prêt à jaillir de sa gorge. Le bruit de ses pulsations pourrait bien parvenir au monstre.
En une fraction de seconde, Ginji passa en revue d'innombrables options. Il n'aurait vraiment pas dû se séparer de son partenaire.
Son jugement imprudent l'avait conduit au bord de la mort.
Le monstre-arbre fit trembler ses racines et son tronc, fit bourgeonner de jeunes pousses sur ses branches mortes et se retourna.
Ses trois yeux croisèrent ceux de Ginji.
Les trois prunelles, vaguement endormies, s'écarquillèrent de stupeur. Puis, les voyant se plisser d'une férocité meurtrière, Ginji prit sa décision et agit.
Il porta à ses lèvres le sifflet pendu à son cou, sortit un flacon d'élixir de sa poche, en arracha le bouchon à la dent et en avala le contenu.
Il lança le flacon vide tout en reculant d'un pas vif : l'endroit où il se tenait une seconde plus tôt fut écrasé par une grosse branche, projetant des débris. S'il avait réagi d'un temps de retard, c'est son corps qui aurait été pulvérisé à la place des gravats.
Le philtre de récupération magique imprégna tout son corps, chargé d'une euphorie et d'une toute-puissance dangereuses, et la magie bouillonna en lui.
Ginji dégaina sa baguette magique à la ceinture et se mit à courir.
Il décrivait un arc autour du monstre-arbre, mais la créature, pour un végétal, faisait preuve d'une agilité surprenante et ajustait rapidement sa position. Prendre son dos semblait impossible.
Les grosses branches, souples comme des fouets, s'allongeaient et se rétractaient ; l'une d'elles effleura les cheveux de Ginji qui s'était baissé en courant. Il enjamba la suivante d'un mouvement de parkour et, sans perdre son élan, entama son incantation.
« Je ne connais pas "Flamme", mais "Flamboyant Flambé" je connais ! »
Au moment où l'incantation s'achevait, Ginji stoppa net, braqua l'extrémité de sa baguette sur le monstre et projeta une sphère de feu ardent grande comme lui.
Contre un monstre végétal, la magie de flamme. C'était la base.
La magie de feu coûtait moins cher et était plus commode au quotidien, mais pour la puissance d'un seul coup, la magie de flamme était supérieure.
La grosse boule de feu frappa le monstre-arbre de plein fouet, lui arrachant un cri strident. De la fumée blanche s'éleva de son tronc embrasé, et une odeur de brûlé piqua le nez.
Mais les flammes s'éteignirent aussitôt.
De la fumée surgit le monstre, qui sécréta abondamment une sève visqueuse depuis son écorce et s'en recouvrit entièrement d'un film collant.
« Salaud, il a éteint le feu… »
Tout en esquivant les branches que le monstre brandissait dans une colère couveuse, Ginji maudissait.
La magie de flamme avait bien fonctionné. Mais l'ennemi avait une parade.
Précisément parce que le feu était efficace, le monstre avait développé une contre-mesure.
La situation tournait mal.
Il venait à peine de guérir ses graves blessures ; s'il continuait à courir et à esquiver indéfiniment dans ces ruines aux sols instables, son endurance ne tiendrait pas.
La seule issue vers l'extérieur, dans ce théâtre en ruine, était le trou du plafond ; toutes les autres issues étaient obstruées par les décombres. Fuir était impossible.
Il fallait le vaincre.
Prêt à risquer l'intoxication médicamenteuse, Ginji saisit son second philtre précieux, le porta à sa bouche pour en mordre le sceau — et resta figé.
Le flacon était fendu, son contenu s'était entièrement écoulé ; il était vide.
Le souvenir du coup violent reçu du cèdre tueur lui revint en flash-back.
Le dernier pet du putois ne lui avait pas seulement infligé une blessure grave ; il avait aussi brisé l'un de ses deux philtres.
La perte de son atout porta un choc violent à Ginji.
L'esprit devenu blanc, les jambes lourdes.
Le monstre-arbre ne manqua pas l'ouverture.
Avec un sifflement aigu, une grosse branche frappa violemment la poitrine de Ginji.
Il fut projeté en arrière, s'écrasa lamentablement au sol en emportant une chaise pourrie du théâtre.
Le souffle coupé, il ne put même pas émettre un son.
Sa cuirasse avait empêché ses os d'être pulvérisés, mais il ne parvenait ni à formuler un sort, ni même à respirer correctement.
Tordu par la douleur, haletant, il sentit des branches s'enrouler autour de ses chevilles et le hisser dans les airs.
Suspendu la tête en bas, incapable de résister, Ginji vit le tronc du monstre se fendre, dévoilant une gueule armée de dents acérées comme celles d'un requin.
Il distingua même des os d'un animal quelconque coincés entre les crocs.
« Ah, je vais mourir dans un trou pareil… » songea Ginji, l'esprit engourdi.
Ginji était devenu aventurier à vingt ans et, avec son partenaire, avait traversé huit ans de lignes de front ; c'était un vétéran.
Il avait rédigé son testament et s'était toujours tenu prêt à mourir.
Pourtant, vaguement, il s'était imaginé tomber face à un monstre puissant, non dans de telles conditions.
Ce monstre-arbre était estimé classe Kō-2. Avec sa magie au maximum et son partenaire à ses côtés, il l'aurait battu aisément.
Mais dans l'état actuel, les dés étaient trop pipés.
Même en mourant, il irait au bout.
Ginji fit pivoter le pommeau de sa baguette et en tira la lame dissimulée, la plantant de toutes ses forces dans la branche.
Mais la lame ne pénétra pas ; elle rebondit vainement.
Il le savait. L'épée d'un mage ne perce pas un adversaire de cette classe.
Ce n'était qu'une résistance vaine, la dernière.
Alors que Ginji, à court de tout recours, voyait la mâchoire nauséabonde se rapprocher —
— un coup de feu retentit.
Soudain, Ginji sentit l'étreinte à ses pieds se relâcher.
Il chuta la tête la première sur les décombres, réussissant de justesse une réception.
Il leva les yeux vers le grand trou d'où provenait le coup de feu et y vit, dos au soleil, la silhouette de deux jeunes filles.
L'une, maniant un pistolet avec une dextérité déconcertante, le fit tournoyer, le lança en l'air et le rattrapa avant de prendre une pose décisive et de proclamer d'une voix bien portée :
« Verrouillage sur ton cœur ! La belle tireuse d'élite, Amaha Kiri, fait son entrée ! »
Sur les talons de la tireuse, la petite fille enveloppée d'une aura noire lança à son tour :
« Kobayashi Tōgetsu, je me présente ! »
« Tōgetsu-chan ? Tu avais promis de dire ta réplique, non ? »
« ………… Rien ne résiste à ma lame gracieuse ! La belle épéiste, Kobayashi Tōgetsu, est là ! »
Hurlant sa réplique à la va-vite, l'épéiste sauta du trou en piqué, comme un rapace.
Le monstre-arbre, qui brandissait ses branches pour menacer les intruses, lança une attaque contre l'épéiste en plein vol.
Mais la branche vola en éclats au milieu avec un claquement sec de pistolet.
« Vas-y, Tōgetsu-chan ! »
« Deviens la rouille de ma lame maudite ! »
Couverte par son alliée, l'épéiste atterrit sans encombre, afficha un sourire féroce et fonça en ligne droite à une vitesse stupéfiante. Les innombrables branches lancées sur son passage furent toutes hachées menu par l'aura noire et réduites en copeaux.
« Je te rends ton dû, au nom du Saint de l'Épée ! »
Sans rompre son élan, elle plongea dans la garde du monstre plusieurs fois plus grand qu'elle, prononça l'incantation et fendit l'air d'un trait horizontal avec son grand sabre.
Ou du moins, c'est ce qu'elle fit.
Aux yeux de Ginji, on eut dit qu'elle avait terminé sa taille au moment même où elle prenait sa pose.
Traversant le monstre de part en part, elle s'arrêta au-delà, assuma sa garde finale et rengaina son grand sabre.
Au claquement net du rengainement, l'arbre gigantesque, comme s'il ne prenait conscience d'avoir été tranché qu'à cet instant, s'effondra avec un grondement sourd.
Ginji resta bouche bée, alternant son regard entre l'épéiste Tōgetsu, satisfaite, et la tireuse Kiri qui descendait le long d'une corde en rappel depuis le trou du plafond.
Que dire ? Les mots manquaient.
Devait-il louer le talent qui venait de terrasser un ennemi estimé classe Kō-2 ?
Remercier pour l'avoir sauvé de justesse ?
Faire une remarque sur cette entrée en matière pour le moins étrange ?
Alors qu'il ouvrait et fermait la bouche, hésitant, Kiri, une fois au sol, lui adressa la parole avec un sourire aimable.
« Salut, c'était chaud, hein, monsieur ? Mais c'est bon maintenant ! Le duo de belles aventurières "Gunblade" est là ! »
« Ah, oui. Merci. Merci beaucoup. »
Répondant avec un certain recul au clin d'œil de Kiri, Tōgetsu, accroupie devant le monstre et le poussant du fourreau, lâcha sans le regarder d'un ton sec :
« Pas besoin de remercier. Kiri a calculé le timing parfait. On aurait pu intervenir bien plus tôt. »
« Tōgetsu-chan ? Arrête de nuire à la pub ? »
« … Bref, tant mieux. Merci. »
« De rien. Monsieur est mage ? Épéiste ? »
La question visa la baguette à lame dissimulée que Ginji serrait encore. Il répondit qu'il était mage, pour l'essentiel.
Plus de la moitié des aventuriers sont mages. Viennent ensuite les dresseurs de bêtes magiques, le reste étant loin derrière.
Il avait déjà vu des épéistes, mais c'était la première fois qu'il voyait un tireur en chair et en os. Au début de sa carrière, un aîné en portait un comme arme secondaire ; depuis des années, il n'en avait plus croisé.
Intrigué, Ginji détaillait le pistolet étrange dans son holster quand Kiri, riant de plaisir, le lui mit en main.
« Il est bien, hein ! Monsieur était à sec de magie, c'était dangereux, non ? Dans ce genre de cas, y a ça, le Cristalliseur ! Ce pistolet, c'est un Cristalliseur, ses balles spéciales traversent même l'invulnérabilité ou la réduction physique des monstres ! Avec un enchantement, ça passe même contre des gros comme ça ! En ce moment, y a un magasin qui le vend pas cher, je vous donne l'adresse ! »
Kiri débitait tout ça à toute allure ; manifestement, elle voulait vendre ce "Cristalliseur". Son flot de mots ne tarissait pas, fruit d'un discours rodé.
Ginji lui rendit l'arme, se releva et répondit prudemment :
« C'est aimable. Je n'en ai pas besoin, mais si je croise quelqu'un qui pourrait être intéressé, je lui signalerai l'existence de l'objet. »
« Oh, merci ! Mais dis donc, monsieur ferait bien d'en prendre un aussi, non ? Tout seul, si t'es à sec de magie, personne pour te couvrir, hein ? Ça fait combien de temps que t'es aventurier ? Quel grade ? »
« Huit ans. Grade Fer. »
« ………… Hein, pour de vrai ? »
Lorsqu'il lui montra son permis d'aventurier en fer forgé, les deux filles se regardèrent, yeux ronds.
Puisque le permis Vacuité Argent est réservé aux transcendants et le permis Abysse Or aux démons, on peut dire que Tsubasa Ginji se tient au sommet accessible aux humains ordinaires.
« Le Fer, ça veut dire qu'il peut tout botter sauf la classe Kō, non ? Arnaque au grade ? »
« Impoli. J'ai un partenaire… ah, le voilà. »
Au moment où il répondait à Kiri dubitative, un bruit venu du ciel se fit entendre. Le sifflet avait bien été entendu.
Tous trois levèrent la tête : un dragon vert descendait par le trou du plafond.
Après quelques battements d'ailes pour freiner, il atterrit. C'était un dragon élevé depuis l'œuf, ami d'enfance et partenaire de Ginji.
« Cette taille… ce n'est pas un sort de métamorphose draconique… »
« Un dragon sauvage ! Un Dragon Rider ?! »
Devant le dragon de plus de 2 mètres, Tōgetsu et Kiri restèrent bouche bée, offrant une réaction amusée.
Ginji bombât le torse, caressa la tête rugueuse qui venait se frotter à lui et présenta son compagnon :
« Voici mon partenaire, "Dorataya♡" »
« … Hein ? »
« … Euh ? Comment ? »
« Dorataya♡. C'est une femelle. Je l'appelle mignonnement avec un cœur, alors faites de même, s'il vous plaît. »
Chaque fois qu'il la présentait, tout le monde figeait. Le duo de belles aventurières n'y coupait pas.
« Do, Dorataya… »
« Dorataya… »
« Gau ! »
Dorataya♡, mécontente, renifla les deux filles qui avaient prononcé son nom à contre-cœur et les renversa d'un coup de museau. Ginji la calma en la caressant, puis monta en selle en posant le pied sur son aile.
Sa magie était épuisée, son atout perdu. Sa cuirasse était enfoncée, lui comprimant la poitrine, et son corps endolori pulsait de partout. Il ne pouvait plus se battre. Il devait retourner au QG pour se reposer.
Sur un signal de jambe de Ginji, Dorataya♡ battit puissamment des ailes et s'envola.
Sous le souffle du vent, les deux filles, échevelées et hébétées, le regardaient monter. Ginji leur sourit.
« Je vous dois une fière chandelle. On se reverra ! »
Porté par le vol plané de Dorataya♡, Ginji contempla l'île depuis les airs.
Çà et là dans la vaste forêt de Tsushima, des lueurs magiques et des bâtiments en construction étaient visibles.
Le plan de déploiement du réseau de communication magique était un chantier majeur. Des fonds et des effectifs massifs y étaient injectés.
Des accidents se produiraient. Comme pour Ginji.
Mais en se couvrant mutuellement, les dégâts resteraient minimes.
Puisqu'il avait failli y laisser la vie, il voulait que ce projet de construction du réseau magique aboutisse.
C'est ce qu'il souhaita en dirigeant Dorataya♡ vers l'hôpital attenant au QG.