Les montagnes majestueuses qui séparent le royaume de Turc de l'ancien territoire russe forment la longue chaîne du Caucase, s'étendant d'est en ouest.
Des sommets de cinq mille mètres pullulent, le relief est tourmenté, les monstres y sont nombreux, et la région ne se prête guère à l'habitation humaine.
Du fait de l'altitude, l'air est frais et raréfié, point de forêts, seulement un paysage de montagne sans fin couvert de plantes alpines d'un vert luxuriant.
C'est en chevauchant mon tigre magique vers le nord, toujours plus au nord, à travers ce Caucase, que j'ai découvert un chalet isolé.
Une immense balsamine géante — une « balsamine tourelle » — aux fleurs d'un rouge éclatant était plantée devant le porche, ce qui signalait une base défensive quelconque, mais la plante était manifestement flétrie, sa tourelle lance-graines penchée vers le bas.
Elle était à l'agonie. D'ailleurs, elle avait poussé de travers dès le départ, de taille rachitique.
Forcément. La balsamine tourelle pousse en plaine. À cette altitude, elle ne peut pas se développer normalement.
…… Enfin, peut-être a-t-elle été affaiblie par l'effet répulsif de l'octamétéorite ? Ses racines sont ancrées, elle ne peut pas fuir, alors elle dépérit. C'est limite. Impossible à dire.
« On fait une pause ? »
« Bonne idée. On en profitera pour manger. »
Hiyori, remarquant mon regard attiré vers le chalet, sourit, et je saisis l'occasion pour accepter sa proposition. En voyage, ce genre d'endroit donne envie d'y entrer. Surtout quand il n'y a aucune présence humaine.
Le chalet au toit à deux pans faisait la taille d'un konbini, équipé d'une cheminée et d'un conduit. Quatre matelas nus servaient de lits, et des couvertures pliées étaient empilées dans un coin. La pièce n'avait pas l'air d'être nettoyée souvent, une légère odeur de chien mal séché flottait dans l'air.
Pas de puits ni de jarre d'eau, mais un bâton grossier attaché au mur par une chaîne métallique, dont le pommeau portait l'incantation d'un sort de collecte d'eau en langage magique et en langue étrangère — du russe, sans doute.
L'eau, on se la procure par la magie, c'est ça. Mais la collecte d'eau puise l'humidité dans l'air et le sol, donc ça a souvent un goût de poussière et de terre, c'est désagréable. Le tigre magique la boit en tirant la langue, visiblement dégoûté.
Tandis que je grattais le museau du tigre magique qui fourrait son nez dans le chalet avec curiosité, Hiyori ressortit de la pièce de rangement en secouant la tête.
« Y a que des champignons séchés et des pickles. Ça te va si je lance un sort de festin ? »
« J'ai envie d'italien. »
« OK. On fait des pâtes ? »
Hiyori acquiesça à ma commande, sortit de l'or abyssal de sa poche, le transforma et créa de la vaisselle pour deux.
Elle la disposa sur la table devant la cheminée, posa l'extrémité de Cure Nos et récita :
« Le mystérieux maître des lieux promet le repos et recommande un repas chaud. »
Instantanément, de délicieuses bolognaises fumantes apparurent dans les assiettes, et du vin frais et parfumé remplit les verres. Peu importe le nombre de fois où je le vois, c'est impressionnant.
Il existe toutes sortes de magies, mais la magie de festin ressemble tout particulièrement à celle des contes.
Comme condition préalable, la magie de festin ne s'active même pas sans de la vaisselle en or abyssal. Sa consommation de mana est d'environ 3000 K par portion, niveau grande magie, impossible à lancer sans être un transcendé ou un haut-démon.
Conditions strictes, coût élevé, une magie au rendement catastrophique.
Pourtant, elle peut produire n'importe quel plat qu'on a déjà mangé une fois, et fournit en bonus nappes, chandeliers et accessoires de table. Cette magie seule suffit à ne jamais connaître la faim.
Depuis que j'ai ajouté une fonction de stockage de mana à Cure Nos, Hiyori n'a plus à craindre le manque de mana en cas d'urgence, et elle utilise souvent ainsi la magie de festin pour me préparer des plats qui lui tiennent à cœur.
Après avoir servi un énorme steak saignant au tigre magique qui bloquait l'entrée de son imposant corps, pattes avant étendues, geignant pitoyablement pour réclamer sa part, Hiyori reprit place.
« C'est bon ? »
« C'est délicieux. Mais toi, mange donc. »
Hiyori, le menton sur la main, me regardait dévorer mes pâtes avec un air satisfait.
Non mais, au lieu de mater mon repas, mange toi aussi. Ça va refroidir. C'est quoi cette émotion.
Comme prévu, j'ai fini le premier. Pendant qu'Hiyori savourait élégamment son dîner italien à petites bouchées à la fourchette, je fis le tour du chalet.
En y regardant de plus près, c'est clairement un pavillon de chasse. Il y a des os de cerf au-dessus de l'entrée.
Enfin, pas des os de cerf ? Une seule corne. Un crâne de licorne, peut-être ?
Mais à côté, ce qui ressemble à un crâne de lapin a aussi une corne qui pousse du front. Et la figurine en bois sur la cheminée en a deux. Tous, ils ont des cornes qui poussent n'importe comment.
Enfin, pour la figurine, elle a un air vaguement démoniaque, c'est peut-être la sorcière de l'enfer. Elle tient un truc qui ressemble à un bâton.
« J'ai l'impression d'être enfin habitué aux voyages. Voir ce genre de truc, ça donne le sentiment d'avoir atteint les confins. »
« Heu ? …… Ah, c'est vrai, Yui-chan, on n'en voit pas en ville. »
En désignant la figurine pour engager la conversation, Hiyori hocha la tête en s'essuyant la bouche avec sa serviette.
C'était bien la sorcière de l'enfer. Elle est vraiment la gardienne des confins. Elle pointe le bout de son nez dès qu'on s'éloigne des lieux habités.
La sorcière de l'enfer erre à travers le monde pour aider les gens, et on la vénère discrètement partout. Le fait qu'on ne trouve nulle part de sanctuaire ou quoi que ce soit dédiés à la sorcière bleue, qui errait elle aussi à travers le monde, montre bien la différence entre les deux.
Hiyori, elle, n'aide pas les inconnus. En revanche, elle protège les siens corps et âme, et en tant que proche, c'est rassurant. Ma copine est une brave fille. Wahaha !
Hiyori utilisa généreusement son mana après le repas pour faire apparaître des cookies en dessert, et nous bavardâmes tranquillement en les grignotant. Un vieux cahier jauni dans la pièce de rangement contenait des croquis d'une quinzaine de monstres, avec des annotations en langage magique et en russe.
D'après Hiyori, c'étaient des notes sur les méthodes de capture et de dressage des monstres.
Les monstres, de base, ne s'attachent pas aux humains. Même le tigre magique, qui s'apprivoise facilement, les spécimens sauvages se méfient des humains et n'approchent pas.
Pour interagir avec un monstre, il faut implanter un gremlin de monstre dans son corps et obtenir la reconnaissance de congénère.
Un monstre ayant obtenu cette reconnaissance, habitué aux humains et suffisamment dressé, devient une bête magique.
Ces dernières années, l'élevage artificiel s'est développé, et 99 % des tigres magiques naissent et grandissent en ranch. Mamono-kun s'efforce aussi sur l'élevage artificiel des monstres spectres, et les bêtes magiques, désormais, se voient dans les ranchs.
Mais tous les monstres n'ont pas de méthode d'élevage établie. Beaucoup ne peuvent devenir bêtes magiques qu'en capturant et dressant des spécimens sauvages.
Ce chalet est un gîte utilisé par ces « chasseurs qui capturent vivants les monstres sauvages ».
« Les campagnes de l'ancien territoire russe sont superstitieuses. On croit que les bêtes magiques humanoïdes sont des divinités gardiennes des forêts et des rivières, et qu'en les accueillant chez soi, elles apportent richesse et bonheur. »
« Hou… »
En feuilletant le carnet de croquis, effectivement, presque tous les monstres dessinés avaient forme humaine.
Le petit homme à face de rat et dents en avant, le kikimora. L'humain tout en charbon, le vânnik. Le squelette de cerf bipède, le leshy. Le petit bonhomme tout noir et flou, le domovoi. Il y en a de toutes sortes.
Et en bas de page, des prix de marché étaient notés. Après capture, les laver, lisser leur fourrure, leur mettre des haillons, ça fait monter le prix. Cruellement réaliste.
« Je connais pas les cours, mais… c'est pas cher, ça ? C'est la norme ? »
« C'est cher. Si on regarde l'utilité. Mais même à ce prix, y a des tonnes de gens qui en veulent. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'on croit qu'ils apportent richesse et bonheur. »
« Hein, ils les apportent ? »
« Pas du tout. Mais on le croit. Enfin, richesse et bonheur, c'est du pipeau, mais au moins ils font chiens de garde. Le leshy dégage un bon parfum, le vânnik fait économiser le chauffage, le domovoi élimine les vers magiques qui s'attaquent aux fondations et aux champs. »
« Oh. Et ce kikimora, lui ? »
« Lui, nada. Faible, moche, flippant, pue. »
« T'y vas fort quand même. »
Même ce kikimora exécré se vendrait à bon prix.
Le marché des bêtes magiques, j'pige rien.
Perso, la superstition, c'est « débile » en un mot, mais Hiyori a patiemment relevé la rumeur « la reine de Rusie ressuscite les morts », perdue au milieu de montagnes de superstitions ridicules dans les villages reculés autour du royaume de Rusie, et après bien des détours, elle est parvenue à la magie de résurrection.
Pareil, peut-être qu'il existe vraiment des monstres qui produisent richesse et bonheur.
Au Japon, on distingue bien superstition et vraie magie, mais dans l'ancien territoire russe, les deux sont mélangés, c'est le bazar. Ceci dit, en Corée, la voyance par gremlin a fait fureur, donc y a une théorie comme quoi c'est le Japon où la superstition a disparu qui est l'exception.
Une fois le repas fini et une pause prise, nous quittâmes le chalet. Le tigre magique nous attendait sagement en position « couché ». Nous voyant sortir, il comprit qu'on partait, se leva, s'étira longuement et bâilla. Je lui grattai sous le menton, il ronronna. Allez, mignon va.
Tsubaki, Sekitan, Mokutan, le tigre magique, le gourmet… il y a pas mal de bestioles fantastiques attachantes. Si quelque chose avait été différent — si je n'avais pas ramassé l'octamétéorite —, j'aurais peut-être emprunté la voie de l'hérétique dresseur de bêtes magiques qui caresse les monstres de sa main divine et les rallie un à un.
Mais je suis artisan fabricant de baguettes magiques.
Je veux avancer sur cette voie avec fierté.