Le voyage vers le royaume de Rus touchait à sa fin.
La ville de Qamishli, la plus au nord de la Néomésopotamie, jouxtait la Turquie au nord, et en traversant les plaines qui s'étendaient plus au nord de ce pays, on atteignait le royaume de Rus.
En distance à vol d'oiseau, il restait environ seize cents kilomètres. À peu près la longueur de l'archipel japonais traversé du sud au nord. On avait traversé plusieurs pays assez vastes pour y faire tenir l'archipel japonais tout entier, et on était bien parvenu jusqu'ici.
Qamishli était devenue un nœud commercial reliant la région de la mer Caspienne à l'est, l'ancien territoire russe au nord, et la région méditerranéenne à l'ouest. À l'exception du nord, des lignes de chemin de fer couraient à l'est, à l'ouest et au sud, les boutiques alignaient toutes sortes de marchandises insolites, et les visages des gens qui les achetaient et les vendaient étaient tout aussi variés.
On y croisait des Asiatiques, des Latins, des Nordiques, de tout.
Il y avait des gens aux cheveux bleus, d'autres qui ressemblaient à des cyclopes. Même un type qui ressemblait à un dullahan, sans tête mais négociant âprement le prix d'un vase. Hiyori, qui marchait à côté de moi, ne semblait pas sur ses gardes, alors ce n'était pas un transcendants, mais peut-être un démon de deuxième génération ? Dans les grandes villes, on apercevait çà et là des démons.
Après avoir pris possession de la suite d'un hôtel chic en briques, nous sommes sortis faire un peu de tourisme avant le dîner.
« Connais-tu un bon coin par ici ? »
« Non. Moi non plus, je ne connais pas cette ville. »
« Hein ? Toi aussi, il y a des villes où tu n'es jamais allé ? »
Pourtant, jusqu'ici, elle avait fait office de guide touristique omnisciente, donnant des explications à chaque étape, et nouant des contacts avec les locaux et les taupes sur place.
Je pensais qu'en quatre-vingts ans d'errance à travers le monde, elle avait fait le tour de toutes les villes.
Devant ma surprise, Hiyori haussa les épaules et me fourra sous le nez une brochure récupérée à la réception de l'hôtel.
« Moi, je voyageais en traquant les rumeurs sur les magies rares et les transcendants reclus. Je n'ai pas sillonné le monde dans ses moindres recoins. »
« Hou. Alors cette ville, on la découvre ensemble pour la première fois. C'est pas mal. »
« ……… Hmm. »
Se laisser guider confortablement par une petite amie compétente, c'est bien. Mais flâner à deux dans une ville inconnue, à se dire « tiens, et si on allait par là ? » « non, plutôt par ici », ça a aussi son charme.
C'est vrai, mais……
Depuis qu'on a mis les pieds dans cette ville, les regards sont pesants. J'ai l'impression que des yeux curieux me transpercent le corps entier, une douleur sourde et lourde…… !
Quoi ? Pourquoi ? Regardez donc Hiyori ! Pourquoi, alors qu'il y a à côté une beauté surnaturelle, fashion, parfaitement lookée « sorcière parfaite », est-ce qu'il faut mater le mec banal à ses côtés ? Y a rien d'intéressant à voir. Arrêtez, sérieux !
« Hiyori, Hiyori, on entre quelque part. J'ai l'impression qu'on me mate. C'est insupportable. »
« Ah, oui. Je pense que c'est pas toi qu'on regarde, mais ton bâton. On entre dans cette boutique ? »
Quand je lui chuchotai ça à l'oreille, Hiyori m'entraîna par la main dans un magasin de souvenirs tout proche.
Je la suivis docilement en réfléchissant au sens de ses mots, et ça fit tilt.
Ah, je pige. C'est parce que je porte l'Octa Météorite renaissante qu'on me remarque. Être trop attirant, c'est un crime.
L'Octa Météorite, ayant achevé sa résurrection complète, avait fusionné avec les pièces du bâton maudit prototype Reficul, et était revenue sous la forme du « Bâton divin protecteur Octa Météorite ».
À la base, comme l'ancien modèle, c'était un objet rituel, conçu pour être exposé et vénéré.
Mais, au cas où je croiserais à nouveau un mage maléfique, un mécanisme d'incantation zéro y avait été intégré, et des caractères magiques de sorts défensifs y étaient ciselés.
La fonction d'annulation physique de type Kamikakushi, et la même fonction de stockage quadridimensionnel que Cure Nos avaient aussi été implantées. Si on risque de me le briser physiquement, l'annulation physique permet une esquive d'urgence, et si on tente de le détruire par la magie, le stockage quadridimensionnel sert de repli.
On ne me détruira plus jamais l'Octa Météorite.
Puisque je portais le Bâton divin protecteur Octa Météorite, gardien tutélaire de la famille Dairi, et que j'étais accompagné de la sorcière bleue maniant le bâton magique bleu à sept couches à gravure de fournaise draconique Cure Nos, il aurait été bizarre qu'on ne nous remarque pas.
Cette ville compte son lot de gens à l'allure étrange, mais nous, on fait figure de sacrés originaux.
Porter l'Octa Météorite attire l'attention, hein… C'est pénible… Mais j'ai aussi envie d'offrir à la foule l'occasion de s'incliner devant ce beau bâton divin… Les belles choses, ça fait plaisir… Au lieu de nous dévisager, ils pourraient juste jeter des coups d'œil discrets……
Tandis que je ruminais tout ça, on m'avait emmené au fond du magasin de souvenirs, à l'abri des regards. Mmh, le capteur Dairi ne détecte rien. Aucune présence humaine aux alentours. On peut souffler un peu.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Le mettre en stockage quadridimensionnel, c'est une option, mais on pourrait aussi mettre un tissu ou un truc sur le cœur, ou le fourrer dans une housse genre étui à guitare… »
« Moi, j'aimerais pas crever de stress parce qu'on s'est fait repérer. Je préférerais que le cœur reste à l'air. En dehors de la nuit. »
L'avis d'Hiyori, c'était que pour renforcer ma défense, l'Octa Météorite devait rester à découvert.
Effectivement, autrefois, l'Octa Météorite avait activé son mode « extermination des malfrats » dès qu'elle avait fait face à Iruma.
Si on la cache sous un tissu, dans un étui, ou dans le stockage quadridimensionnel, il se peut qu'elle ne puisse pas me protéger si un malfrat me vise, parce qu'elle ne verrait pas ce qui se passe dehors.
Je pige pas trop jusqu'où et comment l'Octa Météorite perçoit l'extérieur. Je sais pas si elle a une conscience permanente, ni si les pierres magiques dorment ou pas.
On en a discuté avec Hiyori, et pour l'instant, on a décidé de la garder à découvert.
De toute façon, je ne fais tache que pour l'instant.
La Turquie a vu sa population chuter drastiquement il y a à peine quelques années, et on y croise à peine du monde sur les routes, paraît-il.
Au royaume de Rus, je serai sans doute mis en conserve dans un labo ou une salle d'expériences pour étudier les Quodenentz, donc je n'aurai pas à me balader en ville avec l'Octa Météorite.
Et une fois mon boulot au royaume de Rus fini, je rentrerai à Okutama d'un coup grâce à la magie de retour. De retour à Okutama, l'Octa Météorite sera installée à l'atelier, donc là non plus, je n'aurai pas à la trimballer en attirant les regards.
Me faire dévisager, ça me donne mal au ventre. Mais ma tolérance au stress n'est pas assez basse pour en crever sur le coup. Puisque c'est temporaire, je vais accepter de me faire remarquer.
La sécurité, ça s'achète pas. Vu que je me suis déjà fait avoir par la prescience de l'actuelle génération, mieux vaut multiplier les protections.
L'affaire étant réglée, on a profité de l'occasion pour visiter le magasin de souvenirs.
On avait l'air d'être dans une boutique d'artisanat local, avec plein de poteries alignées sur les étagères.
À première vue, c'était de la céramique banale, mais dès que j'en ai pris une assiette au hasard, j'ai tout de suite senti un truc bizarre.
C'est léger ! Et pourtant costaud. Quand je tape avec le dos du doigt, ça fait un son de métal, mais c'est pas du métal.
Ce truc, même si on le lâche par terre, il se cassera pas. La solidité qu'on devine à l'œil et celle qu'on sent au toucher ne correspondent pas du tout.
C'est quoi, ce truc ?
« C'est pas de la céramique ordinaire. Y a un sort dessus ou quoi ? »
« Ah, euh… D'après la pub jaunie collée au mur, ça s'appelle de la « céramique gremlin », si je traduis en japonais ? »
D'après ce qu'Hiyori a lu sur la publicité intérieure, ça serait une spécialité locale.
La céramique gremlin est fabriquée à partir des excréments d'un monstre appelé ver de Tuquié, qui mange de la terre. En lui donnant une nourriture secrète mélangeant des gremlins finement broyés, de la pierre, de l'humus et j'en passe, selon des proportions précises, il produit une argile de haute qualité.
On pétrit cette argile, on la moule, on la cuit, et ça donne la céramique gremlin.
Le truc marrant, c'est qu'elle a un effet de réduction physique légère. En gros, elle résiste aux chocs et à la pression bien au-delà de ce que sa nature matérielle laisserait supposer.
C'est-à-dire qu'elle se casse pas facilement.
Bien sûr, c'est pas incassable. Un coup de marteau bien violent la pulvérise, et un sort magique la fait voler en éclats. Mais pour les mésaventures du quotidien — la laisser tomber, marcher dessus — elle tient le coup.
Ça vient de la nature du ver de Tuquié. Il construit son nid avec ses propres excréments. Ce nid est d'une solidité hallucinante, il ne s'effondre même pas lors d'un séisme. On réutilise ce matériau à résistance physique pour la poterie.
« C'est marrant. De la poterie magique. »
« Joli coup. On en prend plusieurs, on les poste au Japon, ça encombrera pas les bagages. »
« Attends, attends. »
J'ai arraché la grande assiette au motif de moineau des mains d'Hiyori, qui avait les yeux qui brillaient, et j'ai tapoté plusieurs endroits du bout des doigts.
Je l'ai mise en contrôle contre la lumière qui traversait la verrière, j'ai examiné soigneusement, puis j'ai secoué la tête et je lui ai rendu l'assiette.
« C'est pas mal, mais c'est pas terrible non plus. »
« Hé, coupe pas l'élan. Vu ton œil, tout te paraîtra comme ça. Moi, ça me plaît, c'est tout. »
« Non, y a un défaut que la pub du magasin ne mentionne pas. »
J'ai remis la grande assiette qui avait l'air hors de prix sur l'étagère, et à la place, j'ai décidé d'acheter une petite tasse bon marché pour vérifier. J'ai sorti mes outils et j'ai tapé légèrement le bord de la tasse. En suivant la fissure, j'ai décollé une fine pellicule, révélant la pâte en dessous.
En voyant ma tête tandis que je caressais cette pâte du bout des doigts, Hiyori a demandé, craintive :
« C'est quoi, cette tête ? »
« Tête de dégoûtant. Toi aussi, touche pour voir. »
« Idiot, c'est pas parce que c'est dégoûtant que tu me forces à toucher ! En gros, c'est quoi ? »
« La texture dégoûtante est camouflée par un revêtement. Probablement qu'après un long usage, le revêtement de surface s'use, et on se retrouve avec une poterie à la texture dégoûtante. »
La céramique gremlin a de bonnes performances, un bon design, un prix abordable. Elle devrait se vendre comme des petits pains et être célèbre.
Pourtant, jusqu'à mon arrivée dans cette ville, je n'avais jamais eu l'occasion d'y toucher. Donc y a un vice.
En décollant le revêtement pour toucher, j'ai compris : la céramique gremlin a une texture húmedement collante, désagréable. Ça ressemble à la sensation quand, gamin, j'ai déterré un ver de terre dans le potager et que je l'ai touché.
Certes, la céramique en elle-même est costaud et incassable. Mais la texture est pourrie.
Ils la maquillent avec un revêtement, mais ce produit est fragile et se décolle assez facilement.
« Tant qu'on s'en fout de la texture, ça tient cent ans facile. Mais le revêtement, sa durée de vie, c'est deux-trois ans grand max. »
« Euh, mouais…… »
Hiyori a touché du bout des doigts la pâte nue où le revêtement s'était décollé, a fait une grimace ostensiblement dégoûtée, et a retiré la main vivement.
Personnellement, je trouve que la céramique gremlin cache habilement le défaut de son matériau. On sent l'histoire de multiples essais, de recherches acharnées, d'améliorations. Sans examen minutieux, on ne repère pas le revêtement. Le fait qu'il ait failli tromper mes doigts, c'est la marque d'un artisanat de très haut niveau.
Mokutan n'est pas encore habitué à manger avec les deux mains, il fait tomber et casse bols et assiettes à la pelle, alors ça pourrait être un bon cadeau à envoyer. Même avec une durée de vie effective de deux-trois ans, le prix est correct.
Mais il manque ce petit « plus » qui ferait la différence.
« Ceci dit, t'es artisan fabricant de bâtons, et t'y connais tout sur tout. C'est de l'œil esthétique, ou de l'œil d'expert ? »
« Toi aussi, t'es calée en magie. Tu perces le mécanisme d'un sort inédit direct. »
« C'est juste de l'application de connaissances acquises. »
« Moi aussi. »
Quand on maîtrise un domaine, on développe un flair pour les domaines voisins.
Moi, je suis côté artisanat. Hiyori, côté magie.
Nos spécialités diffèrent, donc l'autre a l'air de faire des trucs incroyables, mais en vrai, on fait tous les deux des trucs incroyables, je pense. Enfin, je sais pas.
Au final, on a acheté seulement la grande assiette qui plaisait à Hiyori, et on l'a fait emballer pour l'envoyer au Japon par la poste.
Les frais de port pour une telle distance coûtaient un bras, mais il faut être reconnaissant d'avoir l'aisance financière pour payer sans sourciller.
La chance en argent, la réussite en amour, le fait de rosser tous les méchants qu'on croise, tout ça, c'est grâce à la protection de l'Octa Météorite.
Vénérez le Bâton divin protecteur Octa Météorite. Merci, merci.