Amagi Kiri en avait plus qu'assez de l'affaire familiale.
Dans la ville de Sendai, terre sainte des artilleurs, la famille Amagi comptait parmi les vieilles lignées.
Depuis bien avant le désastre des Gremlins, elle manipulait des fusils de chasse, et même après la catastrophe, elle avait continué de transmettre et d'affiner sans interruption ses techniques de fabrication d'armes à feu.
Kiri était la fille du huitième chef de la maison Amagi Arms, et comme une vraie enfant de Sendai, elle estimait l'équité et la droiture.
Dès son plus jeune âge, elle avait aidé à l'affaire familiale, et en échange de ce travail, elle recevait une rémunération légitime — de l'argent de poche — si bien que jusqu'à son entrée au collège, elle imaginait vaguement qu'elle reprendrait l'affaire un jour.
Mais une fois au collège, elle commença à trouver tout cela bizarre.
C'était peut-être sa phase de rébellion, mais pas seulement.
Pendant que toute la classe allait flâner dans la rue commerçante devant la gare, Kiri transportait des caisses de poudre à canon dans l'atelier du magasin.
Pendant que les autres mettaient leur argent de poche en commun pour louer un stand de tir magique et s'amusaient à agiter leurs baguettes, Kiri tirait en silence sur des cibles au stand de tir familial.
Tout le monde possédait une baguette magique comme une évidence. Kiri, elle, n'en avait pas. On lui avait remis un lourd cristalliseur modèle 08 de gros calibre, sans aucune élégance, sous prétexte que « chez nous, c'est les armes à feu ». En valeur, il surpassait de loin les baguettes de ses camarades, mais ses amis en comprenaient-ils la valeur ? Pas du tout.
Si c'avait été un produit aussi ancien et prestigieux qu'un appareil électroménager, ça aurait encore été acceptable. On lui aurait sûrement dit : « C'est un hobby noble et old school », avec même une once de respect.
L'arme à feu était juste assez démodée pour ne pas être cool.
Jadis, les armes à feu avaient rivalisé avec les baguettes magiques pour le rôle d'arme principale et s'étaient développées en concurrence. Mais elles avaient fini par s'obsoléter, laissées pour compte par l'époque.
Elles n'avaient plus pu suivre la course au développement et avaient été retirées de la liste d'adoption officielle du ministère de la Défense il y a dix ans. La demande et la production avaient chuté de façon visible.
Sendai conservait encore une demande en armes à feu plus tenace qu'à Tokyo ou à Hokkaido, mais ses camarades de classe arboraient tous fièrement les derniers modèles de baguettes à double ou triple couche.
Kiri était la seule de sa promotion à porter un pistolet en holster.
Le jour où elle entendit une fille qu'elle croyait être une amie dire en ricanant : « Kiri-chan, tes hobbies font vieille dame, non ? », elle quitta l'école plus tôt pour aller pleurer dans les bras de sa mère.
Elle en avait marre.
Ce n'était pas parce qu'elle aimait les armes qu'elle s'y connaissait. Comme les autres apprenaient la magie de leurs parents, elle, on lui avait appris à manipuler les armes. Rien de plus.
Pourquoi devait-elle être mise à l'écart comme ça ?
Sa mère comprit ses sentiments et lui proposa : « On va t'acheter une baguette magique ? »
Son père, lui, l'expédia d'un « Kiri est à l'adolescence, voilà tout », sans même la prendre au sérieux.
Elle songea plus d'une fois à fuguer.
Mais la part d'elle qui était une vraie enfant de Sendai l'en empêcha, lui disant que ce n'était pas bien.
Kiri allait à l'école grâce aux ventes d'armes qu'elle détestait, mangeait de bons plats, s'achetait de jolis accessoires et recevait son argent de poche. Elle devait l'accepter posément.
Détester les armes mais vouloir n'en garder que les avantages, ça ne tenait pas la route. Ce n'était pas logique.
Tout au long de son collège, Kiri porta ce malaise vague, affichant un visage boudeur du matin au soir, pourrissant l'atmosphère familiale.
Pourtant, c'était peut-être bien sa phase de rébellion, après tout.
Le tournant arriva avec l'entrée au lycée.
L'investisseur qui soutenait jusqu'ici l'industrie de l'armement en plein déclin retira ses fonds pour se reconvertir dans l'industrie des communications magiques.
Apparemment, un article révolutionnaire venait de paraître à Tokyo, et l'industrie des communications magiques, stagnante jusqu'alors, allait faire un bond géant. On voulait créer une base à Sendai, alors on arrêtait d'investir chez Amagi.
Son père accompagna l'investisseur jusqu'au seuil de la boutique, ne lui adressa aucun reproche, sort même sa meilleure bouteille d'alcool magique secret pour le remercier sincèrement d'avoir veillé sur Amagi Arms tout ce temps.
Pourtant, il venait de perdre une grosse rentrée d'argent, sacrifiée sur l'autel du progrès éclatant d'un autre domaine. Il resta calme.
Puis, après avoir raccompagné l'investisseur qui avait l'air un peu coupable, son père resta planté sur le pas de la porte et se mit soudain à pleurer en silence.
Son visage restait dur comme de la pierre, sévère, mais les larmes ne s'arrêtaient pas.
Sa mère, en l'entourant de ses bras, pleura à son tour.
Kiri reçut un choc.
C'était la première fois de sa vie qu'elle voyait son père pleurer.
Elle avait vaguement cru que l'affaire familiale continuerait toujours.
Qu'Amagi Arms serait encore là quand elle serait adulte, quand elle se marierait, quand elle serait grand-mère. Elle en était convaincue.
Mais ce n'était pas le cas.
Les larmes de son père disaient plus eloquemment que n'importe quels mots qu'Amagi Arms, transmise de génération en génération, fermerait boutique avant longtemps.
Kiri suivit d'un œil lent son père qui regagnait le salon, remarqua la quantité de cheveux blancs à sa tempe, puis posa les yeux sur l'holster à sa propre hanche.
Le pistolet qu'elle entretenait négligemment depuis peu lui parut soudain d'un poids considérable.
Face à sa fille qui, tout en le détestant, réclamait d'en savoir plus sur les armes, son père ne posa aucune question, se contenta d'acquiescer volontiers.
Kiri connaissait le démontage et le nettoyage de son arma personnelle, le « cristalliseur modèle 08 », mais pas son principe. Au fil de plusieurs années, elle finit par le comprendre en profondeur.
Le cristalliseur est une catégorie d'armes à feu qui tire des balles de cristal.
Lorsqu'elles rivalisaient avec les baguettes magiques, le point faible des armes à feu était leur puissance d'attaque magique.
Certains monstres, à commencer par les types spectres, annulent totalement les attaques physiques. Même sans aller jusqu'à l'annulation pure, beaucoup sont extrêmement résistants aux coups physiques.
Face à eux, les armes à feu classiques, purement physiques, étaient impuissantes.
En revanche, les armes à feu excellent en puissance de feu instantanée. Appuyer sur la gâchette est plus rapide que l'incantation la plus rapide « Tire », et selon le type d'arme, la cadence de tir est élevée. Si l'attaque passe normalement, une mitrailleuse peut réduire l'ennemi en chiffon en un clin d'œil.
La célèbre Sorcière Bleue, à la fois sauveuse et tueuse impitoyable, utilise un pistolet comme arme secondaire, ce qui force le respect sur l'efficacité des armes à feu au combat.
Le fait de pouvoir s'en servir même à court de puissance magique est aussi rassurant.
L'idée était de conférer une puissance d'attaque magique à une balle purement physique pour qu'elle blesse aussi les ennemis immunisés au physique. Ainsi, on pouvait infliger une puissance de feu instantanée bien supérieure à celle d'un mage moyen, de façon stable.
Après maints essais, on mit au point la balle de cristal et le cristalliseur qui la tire.
En mélangeant et raffinant gremlins et verre dans une proportion précise, on scelle un mini-gremlin spectre dans une ogive de cristal spécial. Sa résistance est faible, il se brise à l'impact, donc sa pénétration laisse à désirer.
Mais il peut infliger de lourds dégâts aux monstres possédant réduction ou annulation des dégâts physiques.
Depuis l'établissement de ce principe de base, le pistolet magique cristalliseur a tout misé sur la réduction des coûts et l'augmentation de la pénétration.
La fabrication complexe et les matières premières rares rendaient les balles de cristal très difficiles à produire en masse, chaque coup coûtant cher. Le cristalliseur, arme spéciale tirant ces munitions spéciales, était lui aussi onéreux.
On disait qu'une fois les coûts suffisamment baissés et la productivité assez haute pour garantir une pénétration valable ne serait-ce que pour la classe B1, même sans atteindre la classe A, les cristalliseurs évinceraient les baguettes et domineraient le marché des armes magiques.
En fait, il y a une dizaine d'années, à Sendai, on acclamait les artilleurs comme bien supérieurs aux mages.
Il est vrai que contrairement aux mages qui récupèrent leur mana naturellement avec le temps, les artilleurs doivent racheter et réapprovisionner sans cesse de chères munitions, ce qui leur valut le surnom moqueur d'« arme pour riches qui achètent leur attaque avec du fric ».
Pourtant, le cristalliseur conservait une demande stable sur le marché.
Mais il y a une dizaine d'années, la réduction des coûts et l'amélioration de la productivité du cristalliseur marquèrent le pas, tandis que la baguette magique fit un bond spectaculaire grâce à la méthode de traitement multicouche par transfert magique.
La baguette réussit une hausse massive de performance, de productivité et une baisse des coûts, s'empara du marché, et le cristalliseur déclina.
« Au cristalliseur, il manquait la Sorcière Bleue, il manquait 0933. Conrad Williams non plus n'était pas là, Kiri. »
En marmonnant cela, son père conclut son explication sur les armes, l'air triste.
En y repensant, c'était vrai : le cristalliseur n'avait pas de figure mondiale connue hors de l'industrie.
La baguette a la Sorcière Bleue, utilisatrice de Curenos.
Elle a aussi 0933, l'artisan de baguettes divines, à la fois over-technology et lost-technology.
La Sorcière Bleue est dans les manuels d'histoire, dans les journaux, cette reine de glace froide et magnifique.
0933, tous ceux qui travaillent dans l'industrie de l'enchantement magique connaissent son nom, et voilà qu'il a rompu quatre-vingts ans de silence pour reprendre du service.
Toutes deux sont non seulement célèbres, mais ultra-médiatiques.
Conrad Williams, soutenu par l'Amérique pour la publicité sur les métaux magiques et les écritures magiques, est tout aussi célèbre.
L'effet de propagande de ce héros tueur de Roi Démon, sans défaut ni en apparence, ni en résultats, ni en personnalité, ni en notoriété, est formidable. Aux États-Unis, les gantelets magiques et les épées magiques occupent une grosse part de marché.
En face, le cristalliseur n'a pas d'utilisateur vedette. Amagi Arms est connu à Sendai, mais au niveau national ? C'est douteux.
Ce n'est sûrement pas sans lien avec les ventes d'armes.
Kiri réfléchi longuement aux mots de son père, et au bout du compte, décida d'agir selon son cœur.
Elle prit les mains noueuses de son père et dit :
« Je deviendrai célèbre avec le cristalliseur. Je deviendrai célèbre, et je ferai savoir que les armes à feu, c'est incroyable, que c'est passionnant. Je ramènerai les clients au magasin. Alors continue à faire ta tête d'enterrement comme d'habitude. »
Elle n'osa pas dire « Ne fais pas cette tête triste », trop gênée. Son père répondit d'une tête d'enterrement :
« Tu ne voulais pas aller à l'université à Tokyo ? »
« C'est bon, c'est bon. Ça va. »
« Devenir célèbre, ce n'est pas si simple. »
« Je sais. Fais-moi confiance, je tire bien. Et je suis super mignonne. »
« Heu… moui, c'est vrai. Mais quoi, tu veux devenir idole ? »
« Euh, non non. Aventurière, aventurière. »
« Ah, une équipe d'exploration ? »
« Maintenant, on dit aventurière. »
Son père essaya de s'opposer : « L'aventurier, c'est de la propagande gouvernementale, un joli mot pour faire oublier le danger », mais Kiri le força à céder.
L'aventurier, ça fait buzz. Au lycée, on parle tout le temps de biographies, de mangas, de news d'aventuriers.
En tout cas, c'est bien plus populaire que le cours de bourse de l'industrie des communications magiques ou la production de gremlins spectres par rapport à l'an dernier.
Une beauté frêle qui écrase un monstre puissant avec élégance et écrasante supériorité !
L'effet de pub est garanti depuis quatre-vingt-dix ans.
Sa mère s'y opposerait catégoriquement, et contrairement à son père, impossible de la convaincre. Alors dès le dimanche suivant, sous prétexte d'aller chez une amie, Kiri se rendit au bureau de recrutement d'aventuriers de Sendai.
À la réception, on fit la tête en voyant son arme, mais on décida quand même de tester ses compétences, et on organisa illico un combat simulé.
Conduite dans une vaste zone d'entraînement, Kiri vit une gamine plus jeune qu'elle, petite, qui haletait d'impatience en portant un grand sabre dans le dos. Elle se retourna involontairement vers l'examinateur.
Ce dernier sourit amèrement et haussa les épaules.
« Elle a le menkyo kaiden du style Tenryū Shigen-ryū. Vous pouvez y aller franco. »
« Tenryū… »
« Vous savez, une branche du Kobayashi Ittō-ryū. Une école de sabre magique. »
« ? »
« Ah, bref, elle a de la magie de soin. Battez-vous pour montrer vos compétences, dans les limites du bon sens. »
Kiri s'attendait à affronter un monstre, pas une humaine, et fut prise de court. Mais elle accepta immédiatement ce duel bien plus brutal que prévu.
Quelle que soit son adversaire, Kiri était confiante : elle la tirerait et l'abattrait. Ce qu'elles portaient sur elles n'était pas le même.
La main sur son holster, Kiri entra dans la zone. Face à elle, la sabreuse magique posa la main sur son grand sabre.
L'examinateur vérifia que les deux étaient prêtes, puis porta son sifflet à la bouche.
Il est déjà trop tard pour relancer l'industrie de l'armement.
L'ère des armes à feu s'achève.
Mais au moins.
Pas une fermeture en larmes pour son père, mais assez de temps pour qu'il puisse tout donner et partir la tête haute ———
« Je ferai durer l'ère des armes à feu. »
« Tenryū Shigen-ryū, Kobayashi Tozuki. J'y vais ! »
Le sifflet retentit.
La sabreuse magique jaillit comme un ressort, dégaina son grand sabre et fonça comme un chien enragé.
« Que le cristal céleste bouillonne la terre, tranche, tranche, tranche à travers tout ! »
Elle psalmodia, enveloppant son grand sabre et tout son corps d'une aura noire. Kiri lui braqua calmement son canon.
Et un coup de feu clair retentit, ouvrant le bal des combats de la nouvelle étoile montante des artilleurs, Amagi Kiri.