Durant le voyage qui nous a mené du Japon jusqu'au royaume de Russie, Hiyori n'a choisi que des itinéraires sécurisés.
Elle a évité la Mongolie, infestée d'agents magiques fongiques dangereux, et a tourné court devant le plateau iranien, réputé pour son insécurité.
Parmi les reliefs magiques disséminés un peu partout, beaucoup ont permis de gagner du temps en les traversant directement, mais elle a toujours privilégié la sécurité en faisant des détours.
Notre périple a malgré tout été jalonné d'imprévus comme cette première rencontre avec M. Pigeon-Pied, l'agitation domestique de la concession chinoise ou encore le sauvetage des frères et sœurs voyants, mais c'était une autre histoire.
La rencontre avec M. Pigeon-Pied n'a été qu'un simple accident de collision à la probabilité infinitésimale, Hiyori s'est activement chargée de régler l'affaire de la concession, et l'épisode des voyants était purement inévitable.
Il n'y a eu un seul imprévu causé par une faute de négligence ou d'inattention de sa part.
Nous n'avons pas souffert d'une seule blessure ni d'une maladie durant tout ce voyage ! C'était grâce aux innombrables efforts et à la vigilance constante d'Hiyori pour veiller à notre bien-être.
Bien entendu, il était impossible de tomber sur un démon de catégorie A juste en marchant dans des contrées reculées, puisque nous n'avons jamais traversé de zones où ces créatures pullulaient.
Après tout, c'était bien la sorcière qui a parcouru le monde pendant quatre-vingts ans. Je pouvais lui laisser entièrement la planification du voyage sans crainte ; elle gérait tout parfaitement.
Seulement, cela posait problème.
Hiyori refusait obstinément de procéder à un véritable test des performances de l'Octamétéorite.
À quatre cents kilomètres au nord de Bagdad, le long du Tigre, dans un petit restaurant de la ville vallonnée de Dahuk, elle m'a repoussé le front du pommeau de Kyanos tout en me parlant comme à un enfant têtu.
« Ça suffit maintenant. Même si ton apparence est revenue, tes capacités n'ont pas suivi. En quoi as-tu besoin d'aller vers la Zone Interdite ? »
« Mais enfin, ce n'est pas pareil si tu testes ou si je teste moi-même ! Analyse comparative, expérience contrôlée ! Sans conditions identiques, comment peux-tu savoir si les données sont véridiques ? Tu ne l'as pas appris au collège ? »
« Hmm... J'ai peut-être appris ça... Mais tu m'as sorti mes années d'étudiant. Pour toi, c'est vieux de vingt ans, pour moi, c'est vieux de quatre-vingt-dix. »
Face à l'absence de réaction immédiate d'Hiyori, je lui ai expliqué avec patience et détail l'utilité de l'expérience.
La ville de Dahuk, où nous séjournions actuellement, se situait près de la frontière turque. La « Zone Interdite d'Amdinia », située à une cinquantaine de kilomètres au nord-est, servait de repaire à des démons serpentins de catégorie A3, offrant le terrain idéal pour vérifier si la fonction anti-démons de l'Octamétéorite s'était réactivée.
L'Octamétéorite possédait la capacité de laisser passer les faibles et de repousser les forts. Si cette fonctionnalité brisée lors de l'impact avec Iruma s'était restaurée, je pourrais affirmer que l'Idole Protectrice était véritablement revenue dans sa globalité, et pas seulement en apparence.
La veille, Hiyori m'a enfermé dans notre auberge, a blindé nos défenses avec une demi-douzaine de sorts et laissé un familier oculaire pour garantir notre sécurité avant de filer tester l'artefact dans la Zone.
Je voulais m'y rendre également, mais elle m'en a strictement interdit l'accès.
Elle a affirmé avoir toute confiance pour protéger son compagnon contre les démons de catégorie A, mais elle a estimé que l'accompagner dans une zone dangereuse relevait d'un tout autre débat.
Selon le rapport d'Hiyori à son retour, l'Octamétéorite n'a pourtant manifesté aucun effet particulier.
Les démons de catégorie A n'ont pris aucune fuite, ne se sont pas montrés gênés, n'ont éprouvé aucune douleur, ne se sont pas effondrés subitement, ni réduit en poussière.
Elle a même approché l'artefact des démons de catégories B et C, mais là encore, rien n'a bougé.
Hiyori a tiré la conclusion suivante de ce bilan : « Malheureusement, si l'apparence est revenue, les fonctions n'ont pas suivi. », mais je partageais cet avis.
« L'Octamétéorite semble faire preuve de sélection. Il a rossé Iruma, mais a épargné la Sorcière Araignée ou toi. Je pense qu'il ne l'a pas fait parce qu'il s'agissait d'un être transcendant, mais qu'il distingue bel et bien les individus. »
« Vraiment... ? »
« Exactement. Avec toi à proximité, il aura peut-être simplement considéré que « La Sorcière Bleue est trop forte. Inutile de l'escorter, je désactive donc le filtre anti-démons. » »
« Tu parles comme si l'Octamétéorite était animé d'une volonté propre. Quant à moi, je reste sceptique face à l'idée d'une conscience dans les pierres magiques. N'est-ce pas quelqu'un qui utilise l'artefact pour lancer des sorts à distance ? Certains incantations transforment les gremlins en golems, d'autres scellent les démons dans les gremlins. Il serait étonnant qu'il n'existe pas non plus de sort permettant de traquer via les pierres magiques ou de frapper à très longue distance. »
« Un tel sort existe vraiment ? »
« Non, autant que je sache, il n'en existe pas... »
Les arguments d'Hiyori se résumaient à deux possibilités :
① L'Octamétéorite a retrouvé son aspect extérieur, mais pas ses pouvoirs internes.
② L'artefact ne possédait intrinsèquement aucune capacité spéciale ; quelqu'un d'autre utilisait l'Octamétéorite comme canal pour écraser Iruma ou repousser les démons.
Cela se limitait à ces deux hypothèses.
Bon, je comprenais facilement ce point de vue.
Mais les effets de l'Octamétéorite ressemblaient tant à ceux du Quodénéne. L'hypothèse selon laquelle l'artefact détient des capacités autonomes distinctes des autres pierres magiques me semblait bien plus convaincante.
C'était quand même l'adorable idole protectrice de mon atelier ! Elle accorderait bien une petite bénédiction à ses fidèles dévoués pour les préserver.
« Peut-être n'a-t-elle pas protégé Iruma par manque de foi de ta part. »
« Comment veux-tu qu'elle mesure quelque chose d'aussi fluctuant que la piété ? »
« Et bien... la polir, prier devant elle, construire un autel... »
Hiyori m'a jeté un regard circonspect avant de frotter timidement l'Octamétéorite avec la manche de sa robe.
L'artefact baignait dans la lumière du soleil filtrant par les vitres du café et scintillait de manière envoûtante.
Oh, quel objet sublime. Je l'adore !
Ce joyau précieux m'appartenait. Je ne le céderais à personne !
« Je ne sens rien d'anormal en tout cas. »
« Hein ? C'est bizarre. »
« Si j'avais assisté au moment précis où il avait lancé un sort inconnu sur Iruma, peut-être aurais-je compris certains détails qui t'échappaient. »
« Ouais, c'est vrai. De mon point de vue, Iruma s'est mis à souffrir soudainement, il a été massacré par l'Octamétéorite, puis il a explosé de rage en hurlant avant de le fracasser en morceaux. Je suppose que... un flux de mana ou une activation magique devait forcément interférer. »
L'incapacité de contrôler le mana restreignait considérablement les informations qu'on pouvait extraire sur la magie.
Je devais rater quantité d'indices à cause de ça.
Suivant mon avis favorable à l'hypothèse de l'animisme, Hiyori a interpellé l'Octamétéorite dans la langue runique, mais seule la mort a répondu. Le patron, fasciné par la belle sorcière d'Orient chuchotant à la pierre enchantée, s'est contenté de renverser copieusement son thé dans sa tasse.
« On pourrait aller l'emmener sur l'île Eromanga. Si tu la tends sous le nez à ce deuxième garçon du même type d'esclave qu'Iruma, peut-être réagira-t-il. »
« Eh... hum. Il n'y a plus de statue de glace de Markin sur cette île. Conrad l'a retirée et elle est désormais sous surveillance internationale. Je n'en connais pas la localisation exacte, mais il te renseignera si tu poses la question. »
Après avoir avancé diverses propositions pour persuader Hiyori, j'ai fini par accepter de me limiter aux abords de la Zone Interdite, à condition de ne pas m'approcher indûment des démons de catégorie A.
Le périmètre d'action anti-démons de l'Octamétéorite s'étendait sur dix kilomètres environ. Sans même franchir la limite, il suffisait de positionner l'artefact à la lisière de sa zone d'influence pour capter les traces des démons vivant à l'intérieur.
Hiyori a montré des réticences face à ce geste risqué visant à s'approcher délibérément de démons de catégorie A, même inférieurs, mais elle a fini par céder. « Au moins, ça évitera de répéter nos débordements spontanés lors de l'incident du groupe Arakiya », a-t-elle marqué avec ironie.
Désolé ! On allait clairement ressasser cet épisode toute ma vie...
La piste montagneuse reliant Dahuk à la Zone Interdite d'Amdinia n'était pas en très bon état. Bien que creuser le fond d'une vallée entre deux crêtes rende toute perte de chemin impossible, les panneaux publicitaires éparpillés voyaient leur peinture s'écailler jusqu'à rendre les inscriptions illisibles, signe certain de l'absence totale de circulation.
La brise vallonnée caressant notre dos depuis le flanc de la bête féline louée soufflait agréablement, faisant onduler le tapis vert habillant les pentes. Le paysage de la Néomésopotamie variait avec le Nord ; la végétation y gagnait en densité, faisant place aux plaines arides et dépouillées que nous avions quittées.
L'air respirait les fleurs et la pureté. Des écureuils sympathiques guettaient depuis les touffes d'herbe. L'endroit valait le détour. Et le silence absolu des lieux était un véritable atout.
« Hiyori-Hiyori, tu adores les écureuils, non ? Tu veux les caresser ? »
« ………… »
En pointant du doigt l'animal qui observait attentivement ses grands yeux brillants depuis la végétation, Hiyori a ramassé silencieusement un caillou et l'a lancé.
L'impact proche a fait bondir l'écureuil qui a fui précipitamment en agitant frénétiquement son abdomen de scorpion hérissé d'aiguilles terrifiantes, totalement disproportionnées par rapport à sa silhouette douce.
Attendez... si je ne rêvais pas, sa queue transperçait le crâne d'un petit animal.
Hiyori a soupир longuement face à mon tremblement de terreur.
« Je n'ai jamais eu la moindre envie de câliner de telles bêtes. »
« Compris. »
« Ne t'éloigne pas de moi. »
« Entendu. »
Excuse-moi pour mon absence de vigilance.
Serré ici tout seul, j'aurais probablement péri une dizaine de fois avant même d'atteindre la Zone.
Environ deux heures après notre arrivée aux abords de la Zone, nous avons atteint notre objectif sans même apercevoir l'ombre de la tour de guet à l'entrée.
Le climat venait de changer radicalement de l'autre côté de la crête, situé à une dizaine de kilomètres, tandis que des nuages tourbillonnant dans le ciel avalaient silhouettes derrière silhouettes semblables à une armée de moustiques.
Hiyori a calmé sa monture féline et a stoppé net la bête. En relevant le bord de son chapeau de sorcière, elle a plissé les yeux pour observer au loin.
« Qu'est-ce que c'est ? Un sort ? »
« Ce sont... ces fameux démons serpents. Ils fuient dans tous les sens et cherchent à prendre leurs distances. »
C'était trop lointain pour que je discerne quoi que ce soit, mais visiblement, la sorcière lisait parfaitement la scène.
Nous avons avancé encore de quelques centaines de mètres lorsque davantage de démons de catégorie A3, écume aux babines, ont attiré les nuages et ont pris littéralement la poudre d'escampette.
Il était désormais évident que les créatures les plus puissantes fuyaient le champ magnétique de l'Octamétéorite en approche.
Waouh ! L'effet est incroyablement performant. Dès qu'ils entrent dans sa portée, ils battent en retraite instantanément !
Bravo, l'Octamétéorite ! Tu es incroyable !
Notre idole protectrice de l'atelier est bel et bien revenue dans toute sa gloire !
« Regarde ! Comme prévu ! Les pouvoirs de l'Octamétéorite n'ont pas disparu ! »
« Dans ce cas... oui, tu as raison. L'Octamétéorite reconnaît donc bel et bien son propriétaire ? »
« Contrairement au Quodénéne qui pulvérise sa cible, il agit différemment, mais c'est bien une Idole Sacrée ! Une divinité ! Quelle merveille ! L'Octamétéorite m'a donc constamment protégé en secret ! »
« En permanence... Oui, apparemment. »
Tandis que je tenais l'Octamétéorite à pleines mains en murmurant des prières de reconnaissance, Hiyori s'est arrêtée net, a pris conscience de quelque chose d'évident et a blêmi.
Après avoir comparé mon expression à celle de l'artefact, alternant rougeur et pâleur, elle s'est éclaircie la gorge avant de poser une voix faible.
« Dali... il faut qu'on discute. Ce soir, quand nous irons dormir, ne pourrais-tu pas garder l'Octamétéorite loin de notre lit ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Pourquoi dis-tu ? S'il possède une conscience, ou au moins un système de reconnaissance individuelle, toutes nos habitudes vont basculer... »
« Ah bon ? Tant mieux ! C'est génial, il nous surveille. »
« Non, attends, justement, oui, enfin, ce n'est pas ça. Pas du tout. Quand on se couche, avant de dormir, la nuit... eh bien, il arrive parfois que l'on fasse certaines choses que l'on préfère garder privées. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu racontes... Ah. »
Bien que mal formulées, ces paroles ont fait surgir la compréhension dans mon esprit quelques instants plus tard.
Si l'Octamétéorite disposait d'une fonction de surveillance, cela signifiait qu'il observait déjà nos moments intimes, incluant sans doute les câliners nocturnes exclusifs dont parlait Tsubaki.
Ah.
AAAAAAAAAAAAAH...
WAHHHHHHHHHHHHHHHH !!!!!!
Mes doigts tremblaient violemment sous le choc et j'ai failli laisser échapper l'Idole.
Dis-moi que je délire, Octamétéorite ! Ou pire, ne réponds surtout pas !
Visiblement vexée et le visage en feu, Hiyori a touché l'artefact dans mes mains avec la pointe de Kyanos.
« Écoute, l'Octamétéorite. Me reçois-tu ? Si tu as réellement une âme, oublie immédiatement tout ce que tu as vu et entendu. Autrement, je vais te réduire en miettes. »
« Hé, arrête, casse-le pas ! La colle chauffante n'est pas infinie non plus ! Mais écoute-moi aussi, s'il te plaît, dès qu'on sera rentrés à l'auberge, je commanderai un étui hermétique isolé du regard ainsi que de nouveaux ornements pour le manche de mon bâton. Désolé, je n'y avais absolument pas pensé avant. »
Qu'il soit menacé ou supplié, l'Octamétéorite a continué uniquement à scintiller gaiement sous les rayons pleins du midi.
L'artefact est demeuré muet. Un silence absolu.
Apprendre que l'Octamétéorite retrouvait toutes ses capacités était une excellente nouvelle.
S'il possède vraiment une volonté, ne pourrait-il pas au moins manifester son accord avec un petit signal audible ?
Je t'en prie, sérieusement.