Autrefois, de nombreux États avaient été réduits à néant par la catastrophe des gremlins.
La Grèce, l'Australie ou encore le Canada faisaient partie de ceux qui avaient sombré.
La plupart ont succombé face aux démons.
L'Australie, par exemple, demeure un véritable paradis pour les monstres et refuse toujours toute réinstallation humaine.
Certains autres se sont reconstruits après leur effondrement.
L'Égypte, l'Espagne ou encore la Chine.
En particulier, malgré le fait que la Chine ait été entièrement décimée par un monstre de classe supérieure, le Taotie, ses survivants dispersés dans les environs sont revenus s'y installer et le pays connaît actuellement une renaissance et un développement fulgurant.
Parmi eux, certains ont survécu sans être détruits.
Les États-Unis ont vu leurs terres dévastées à un moment donné par le roi des démons et ont même dû établir un gouvernement exilé à Cuba, mais le président a survécu et a parfaitement réussi à récupérer son territoire.
Le Japon, dont le territoire avait été morcelé de part en part, a réussi à réunifier à nouveau l'archipel autour de Tokyo et à faire revivre son État.
Par ailleurs, quelques rares pays ont même élargi leur domaine plutôt que de sombrer.
Ces nations ont généralement changé de nom.
C'est précisément ce qu'a fait la Corée du Sud lorsqu'elle a annexé la Corée du Nord et a pris pour nom la « République coréenne véritable ».
Un autre pays, voisin du Koweït, était lui aussi de ces exceptions qui s'étaient agrandis depuis avant la catastrophe des gremlins.
Il jouissait d'un vaste et fertile bassin sédimentaire compris entre le Tigre et l'Euphrate, fleuves majeurs du Moyen-Orient.
Ayant intégré l'Irak, la Syrie et le Liban, il possédait un immense territoire bordé par deux mers : le golfe Persique et la Méditerranée.
Il portait le nom de « Mésopotamie nouvelle ».
Dans le cimetière baigné par la lune, la tribu des gourmets s'était rassemblée en groupe et nous a salués d'un dernier coucou brandissant leur mouchoir. Ils nous ont même offert un lot de colle tiède conditionnée dans des flacons parfaitement opaques.
Après avoir terminé nos adieux émouvants avec ces Fancymoles d'une douceur irrésistible — à l'exception d'un unique défaut —, nous sommes sortis du Koweït et avons franchi la frontière de la Mésopotamie nouvelle.
Bien que la Mésopotamie nouvelle compte trois millions d'habitants, son prestige international reste faible.
Une grande majorité de ses citoyens mènent une vie agricole centrée sur le secteur primaire et l'industrie démoniaque, pourtant courante dans les pays aux sols fertiles, y est encore peu développée.
Le climat local rend difficile l'élévation de bêtes magiques félines, contrairement à l'Inde, et, pire encore, une maladie magique endémique contaminant les démons sauvages s'est propagée dans le bassin du Tigre et de l'Euphrate. De façon générale, tout cela constitue un terrain défavorable à cette industrie.
On ne pouvait donc pas vraiment espérer voir se développer une industrie secondaire exploitant ces créatures via les méthodes conventionnelles.
Toutefois, les choses n'étaient pas toutes négatives.
Comme cette maladie magique contagieuse pour les bêtes s'attaquait aussi aux démons, les dégâts causés par ces derniers y étaient limités. Étant donné qu'elle ne touchait ni les humains ni les demi-démons, le pays pouvait protéger son territoire avec une armée réduite.
D'un autre côté, on redoutait qu'une mutation ne rende ce parasite capable d'infecter les humains, déclenchant alors une pandémie mondiale de type zoonotique. Des équipes de surveillance de l'ONU stationnaient ainsi en permanence dans les vallées fluviales pour surveiller les évolutions de ces maladies locales, rappelant les alertes sur la grippe aviaire de l'ère précédente.
Son nom, bien qu'il ressemble à celui qu'aurait imaginé un adolescent, cache en réalité une situation interne complexe.
Cela dit, nous devions simplement traverser le pays, donc sa politique intérieure ne nous concernait guère.
Il nous suffisait qu'une stabilité relative règne et que les déplacements soient facilités.
Alors que notre petit bateau à vapeur naviguait vers le nord le long de l'Euphrate, Hiyori posait ses coudes sur le rebord du navire et observait les oiseaux au plumage incandescent qui volaient gracieusement en formation pour suivre notre trajectoire.
Elle avait d'abord voulu leur donner à manger, mais les marins l'en avaient empêchée. Il s'agissait simplement d'oiseaux nuisibles, ils nous avaient même prié de bien vouloir les éliminer si cela était envisageable.
Mon Octamétélite ne repousse que les démons puissants ; les simples parasites passent outre sans rien sentir. Face à cette bande de brutes de pacotille, j'avais beau me dire que ça n'aidait pas à savoir si ma puissance de divinité protectrice refaisait surface…
Tsubaki, qui taquinait le chapeau de sorcière d'Hiyori tandis que celle-ci contemplait les oiseaux avec mélancolie à mes côtés, fut soudain ramenée contre elle et poussa un petit gazouillis affectueux.
« Mi-mi. Caresse-moi. »
« D'accord. »
« Mi ! Mi-mi… J'aime la sorcière bleue. Même si tes caresses sont maladroites. »
À l'audition de cette remarque franche de Tsubaki, Hiyori me lança un regard noir par-dessus son épaule.
Je lui renvoyai le regard, déterminé à ne point céder.
« Idiot. Tu lui as fait apprendre des sottises à cause de toi. »
« Hein ? Désolé pour cette mauvaise influence, je m'excuse sincèrement, je suis vraiment con. Mais mettons ça de côté, je te l'ai répété maintes fois : Tsubaki adore quand on la caresse le long du cou, du bas vers le haut. Il faut frotter doucement la base du pouce… Non non non, ce n'est pas comme ça ! Ni comme ça non plus ! Dégage, vois-tu comment on câline Tsubaki. »
« Mi-mi-mi ! C'est bien sûr les caresses d'Oori qui sont les meilleures ! »
En arrachant Tsubaki des bras d'Hiyori pour lui faire les caresses demandées, le charmant animal de compagnie exprima une joie palpable.
Waouh, comme elle est adorable ! Même si elle prend maintenant une forme humanoïde, elle garde en elle cette essence lézardienne d'autrefois. J'aimerais qu'elle reste ainsi éternellement.
Pourtant, l'heure de séparer chemin avec cette innocente fée des flammes approchait.
Dès notre arrivée dans la capitale mésopotamienne, Bagdad, nous devrions dire adieu à Tsubaki.
Tandis que nous nous dirigions vers le royaume de Rouss, au nord.
Et Tsubaki fonçait quant à elle vers la Méditerranée, à l'ouest.
Nous suivrions désormais des itinéraires séparés.
Notre voyage vers le royaume de Rouss visait à honorer notre contrat, tandis que Tsubaki souhaitait imposer son domaine dans les zones de production d'huile d'olive méditerranéenne.
Jusqu'alors, nous avions simplement voyagé ensemble parce que nos routes se croisaient. Il était évident que nous ne pourrions pas rester liés indéfiniment.
C'était prévisible dès le départ. Tel était le deal initial.
Je n'étais ni surpris ni attristé.
Je me contentais de trouver ça admirable, de voir en elle une personne qui réussissait à vivre sa vie indépendante.
Ce n'était toutefois pas le cas d'Hiyori. Dès notre entrée sur le territoire, elle s'efforçait étrangement de garder Tsubaki tout près d'elle.
Plus l'instant venu de rompre nos liens approchait, plus elle soupirait fréquemment, enveloppée d'une tristesse mélancolique.
Au cours de ces dernières années, j'avais moi-même appris à décoder les signaux de communication.
J'étais désormais capable de saisir seul ce que son comportement énigmatique signifiait réellement.
Avec une probabilité très élevée, Hiyori éprouvait de la peine à l'idée de quitter Tsubaki !
Cela dit, pour l'heure, mon rôle se limitait à comprendre la situation.
La sensation de solitude, je l'avouais, me restait quelque peu incompréhensible.
Pourquoi s'affliger à ce point quand aucune fatalité n'est annoncée et qu'un futur rendez-vous est possible ? Je pensais que les choses allaient bien se passer, mais visiblement, ce n'est pas le ressenti général. Je ne voyais vraiment pas.
Après avoir laissé Tsubaki profiter pleinement des caresses jusqu'à ce qu'elle devienne toute molle et heureuse, je l'ai rendue aux bras d'Hiyori, qui a alors serré contre elle mon propre corps.
Coincée entre nous deux, Tsubaki affichait un air radieux avant de commencer à somnoler.
Hiyori, qui la fixait avec tendresse, réalisa ma présence et détourna le regard, visiblement gênée.
« … Je sais. Je l'ai abandonnée pendant longtemps et maintenant je voudrais juste qu'elle reste avec moi ? Alors que Tsubaki est devenue mature et aspire à voler de ses propres ailes. »
« Qu'as-tu bien pu lire dans mon regard ? Je ne pense absolument pas ça. »
Tout ce qui m'était passé par la tête, c'était que c'était regrettable de la voir si triste.
Ne crois pas qu'un mec dont la communication verbale est déjà douteuse puisse converser uniquement par le regard !
« Peu importe, mais… et si tu lui faisais un cadeau, par exemple ? »
« Un cadeau ? »
Face à cette suggestion vague, elle haussa les sourcils, troublée.
Attends, elle adorait recevoir des cadeaux habituellement ? C'était interdit de renouveler la procédure ?
« Je lui ai fabriqué un salamandre et offert un collier de protection anti-mana. Ils sont solides et pratiques. En les inspectant, peut-être pense-t-elle parfois à moi ? Enfin, je ne peux pas assurer. »
« En revanche, tu lui as enseigné la magie et les bonnes manières, toi. C'est certain que ça améliorera ses capacités et laissera des souvenirs, mais avoir un objet matériel tangible, comment dire, c'est plus… concret. »
« ……………… »
« Bref, donne-lui un présent en échange d'un autre, échangeons-nous. Ainsi, même lors de notre séparation, si ce n'est pas l'euphorie totale, au moins la douleur sera peut-être atténuée. »
Je n'arrive pas vraiment à ressentir la même détresse qu'Hiyori.
Néanmoins, je tenais à la soutenir.
Après avoir réfléchi un instant à mon conseil, Hiyori finit par hocher la tête, un soupçon de gaieté éclairant enfin son visage.
« Oui. Tu as raison, essayons ceci. »
« Vas-y. Et dépêche-toi, elle commence à nous brûler. »
« Ah ! Pardon ! »
Serrée contre nous avec la dormeuse, elle dégageait une chaleur intense qui risquait de nous calciner. En me retrouvant libre, je suspirai de soulagement.
Je me suis étiré largement avant de regarder la surface majestueuse de l'Euphrate. La traînée écumeuse et blanche laissée par notre bateau s'étirait derrière nous, puis se dissolvait en remuant.
Peut-être ont-ils cru voir là une ouverture suite à nos espiègleries, car les oiseaux au plumage incandescent qui suivaient notre navire vinrent fondre sur nous en claquant vigoureusement du bec.
Cependant, plusieurs spécimens placés en tête de la formation furent subitement gelés sur place et tombèrent droit dans le courant. Quant aux suivants, terrifiés, ils prirent rapidement la fuite.
La sorcière bleue, dont les talents en incantation silencieuse venaient d'améliorer leur niveau, eut juste un sourire satisfait, secoua légèrement le nez en murmurant quelque chose et entraîna Tsubaki, assoupie dans de doux rêves, vers l'abri du navire.
Bon sang, vous vous laissez aller à la tristesse, mais franchement, je trouve que vous formez une vraie famille.
Il restait encore un bon bout de temps avant d'atteindre Bagdad.
Plutôt que de gâcher les heures restantes avec mine affligée, il valait mieux continuer à créer de merveilleux souvenirs jusqu'à la dernière seconde.