Nous avons accueilli avec plaisir dans notre cabine ce Gros-Rat qui prétendait vouloir mener une vie sur mer en se cachant dans la cale et en subtilisant les queues de poisson de la cuisine.
Tsubaki avait apprécié ce gros animal, qui ne craignait pas son feu contrairement aux démons-tigres et qui suivait timidement chacun de ses pas. Il semblait que l'animal eut lui aussi trouvé grâce aux yeux de Tsubaki, dont les flammes brillaient intensément.
La tribu des gourmets passait presque toute sa vie dans les ténèbres souterraines. Mais il suffisait qu'elle désirât parfois baigner abondamment dans une lumière étincelante pour que, lorsque Tsubaki faisait s'élever violemment les flammes de tout son corps et illuminait tout d'un éclat radieux, elle applaudît frénétiquement en riant aux éclats. Les marins, visages pales, s'étaient rués armés d'extincteurs en criant qu'ils croyaient à un incendie.
« Excusez-nous, nos enfants vous ont causé du tracas. »
Tout cela mis à part, nous avions mis une semaine à atteindre Koweït, une ville portuaire du Moyen-Orient.
Koweït était un petit pays désertique où tout, du sol aux bâtiments, tirait sur le brun sableux, et comptait cinq cent mille habitants. Ses principales industries étaient la pêche et le mercenariat.
Il semblerait qu'il y eut encore une génération, une sorcière y imposât une dictature stricte matriarcale, rendant la vie difficile pour les hommes. Maintenant, des hybrides sorcières de deuxième génération, élevés en ayant pour contre-exemple leur mère défunte, rappelaient leurs frères jadis bannis et travaillaient à restructurer l'administration, montrant un vif intérêt pour la normalisation des relations diplomatiques.
Ils promouvaient l'égalité des sexes avec des châtiments extrêmement sévères. En guise d'affichage extérieur pour marquer leur rupture avec le matriarcat, ils assuraient une grande sécurité aux hommes venus de l'étranger.
Rien que d'y avoir écouté superficiellement, cela semblait fastidieux. Si j'avais posé plus de questions, je devinais que des détails politiques encore plus complexes auraient fusé.
Mais bon, tant mieux si je gardais cette politique compliquée hors de ma portée.
Mon lieu de séjour n'était vraiment pas Koweït en soi, mais l'empire secret des taupes sous les murs de Koweït.
À notre arrivée au port au milieu de la nuit, nous avons d'abord effectué les contrôles frontaliers, refusé l'accompagnement jusqu'à l'hôtel, et sommes partis nous promener dans la nuit à trois personnes et un animal. Si l'on ajoutait le pet oiseau tacheté de Tsubaki qui marchait patiemment à distance pendant tout le voyage, cela faisait trois humains et deux animaux, mais grosso modo on restait sur trois personnes et un compagnon.
Suivant Son Excellence le Second du Gros-Rat, qui chevauchait l'épaule de Tsubaki, ajustait constamment ses lunettes préférées et indiquait le chemin, nous sommes arrivés devant un cimetière collectif.
Le cimetière baignant dans la lune présentait effectivement une ambiance sinistre. On aurait juré voir surgir des fantômes. Pourtant, ni Tsubaki ni moi-même n'étions inquiets : nous pouvions très bien expulser tout esprit venu s'y frotter. C'était rassurant.
« La dernière fois que Madame la Sorcière Bleue nous rendit visite, vous nous avez demandé un sort de rétrécissement personnel. Craignant devoir vous importer à nouveau si nous accueillions par la suite des hôtes humains, nous avons procédé à l'agrandissement des entrées principales de notre terrier. »
« Oh ? Cela te convient ? N'augmentes-tu pas le risque que de grosses ennemies extérieures pénètrent facilement dans votre repaire ? »
« Loin s'en faut ! Nous les avons dissimulés pour rester invisibles aux humains, et nous pouvons effondrer l'entrée en cas de nécessité. Par ailleurs, hormis le couloir d'accès et la salle d'honneur, tout reste tel quel. Veuillez excuser ma maladresse. »
Pendant qu'il parlait, le Gros-Rat sauta de l'épaule de Tsubaki, courut vite fait et pointa une dalle funéraire de sa patte avant.
« Voici l'entrée. Je dois prévenir mes compatriotes de votre visite ; veuillez patienter un instant. »
Après nous avoir salué poliment, il tordit son corps pour s'infiltrer dans un petit trou laissé entre deux dalles et disparut dans les profondeurs.
Tsubaki, s'ennuyant, s'assit sur la dalle funéraire, renifla l'air et afficha une mine déçue.
« Mimi... Ça pue. J'aime bien les formes rebondies, mais je trouve cet endroit franchement peu agréable. »
« Avoir un odorat fin n'est pas toujours une bonne chose. Et Tsubaki, arrête de t'asseoir sur les pierres tombales. C'est considéré comme mauvais genre, apparemment. »
« Mi. »
Tsubaki acquiesça docilement, descendit de la dalle et commença à jouer en faisant claquer ses doigts pour chasser et griller les insectes attirés par ses flammes.
Pendant que nous attendions le retour du Gros-Rat, Yohori, également oiseux, m'apprit qu'il était fréquent que les membres des gourmets issus de lignages anciens entretiennent des liens avec des fossoyeurs chargés de gérer les cimetières.
Tout cela remontait à juste après la catastrophe des gremlins.
Les grandes métropoles du monde entier géraient une population immense serrée comme une boîte d'allumettes sur un territoire restreint. Quand la mort fauchait les gens par vagues juste après la catastrophe, les villes débordaient littéralement d'une multitude de cadavres.
Nombreuses furent les villes sombrées dans le désastre non par la destruction des monstres démoniaques, mais par les toxines et les maladies engendrées par les corps en décomposition.
Tokyo avait été épargnée par une épidémie grâce à une sorcière zombie qui transformait les cadavres en zombies pour les récupérer.
De l'autre côté, il semblerait que les gourmets aient pris une part active à l'évacuation des corps à Koweït.
Bien sûr, le nombre de cadavres qu'un petite taupe pouvait traiter était limité.
Cependant, plusieurs d'entre eux traînaient ensemble les corps vers des galeries souterraines pour les enfouir (un stockage alimentaire pour eux, une inhumation pour les humains), détectaient et signalaient les odeurs macabres des corps laissés dans des endroits isolés, et tissèrent une relation symbiotique et mutuellement avantageuse avec les professionnels de la gestion des cadavres.
Au final, les rues étant jonchées de morts, les autorités avaient clairement besoin de l'aide des taupes.
Mais lorsque la grande panique suivant immédiatement la catastrophe des gremlins retomba, les taupes mangeuses de chairs mortes furent considérées avec dégoût et devinrent officiellement des espèces à éradiquer.
Naturellement polis et peu enclins à se montrer, les gourmets n'opposèrent aucune résistance aux humains acharnés à les détruire. Ils se mirent discrètement à l'abri sous terre et firent semblant d'être éteints.
Ainsi, les gourmets entretenaient uniquement en secret une amitié ancienne avec certains fossoyeurs, vivaient paisiblement sous le manteau comme une espèce nuisible menacée d'extinction en surface, et comme les dirigeants d'un vaste empire souterrain en profondeur.
Les humains possèdent une histoire.
Les taupes en possédaient une aussi.
Tandis que nous écoutions ces récits, la dalle funéraire par laquelle l'animal s'était faufilé se mit soudain à bouger toute seule.
Des encouragements rauques de taupes, « Zii ! Zii ! », montèrent depuis les profondeurs de la tombe.
En me penchant pour observer sous la dalle, je vis une douzaine de taupes vêtues de loques rappelant les mannequins de pluie traditionnels pousser de toutes leurs forces pour soulever le bloc de pierre.
Hé oh, faites pas ça, c'est trop adorable. Vous allez me faire tomber amoureux !
« Nous vous faisons attendre désolément. Venez donc, je vous prie, messieurs-dames ! »
Dès que le Gros-Rat surgit des ténèbres sous la dalle, les taupes qui le soulevaient convergèrent toutes vers nous et tendirent respectueusement des fleurs fanées, de jolies petites pierres, des fragments d'os indéterminés et des pièces de monnaie sales.
« Je m'appelle Poil Brillant. Maître artisan, veuillez-moi offrir une belle assiette en échange de ceci. »
« Moi, je suis Expert en Extraction de Pierre ! Je souhaite que vous confectionniez pour moi des faux ongles à la mode contre celui-ci ! »
« Quant à moi, je suis Nez Affuté. Prenez de l'argent humain, voyez ici même ! Offrez-nous un set complet de mug. »
Ils formulèrent leurs demandes à pleins cris, me laissant complètement perplexe.
Trop, c'est trop ! Quoi ? Comme ça ? Pas une livraison unique pour l'empire souterrain ? Des commandes personnelles ?
Pressés par l'excitation et la fièvre collective des taupes, celles-ci tombèrent soudain silencieuses, gênées, tandis que le Gros-Rat poussait un rugissement plus fort et courroucé. « Réservé ! » « N'oubliez pas ! » dirent-elles en se dispersant.
Ayant regardé partir ses subordonnés les joues gonflées, le Gros-Rat se racla la gorge et baissa la tête avec remords.
« Je vous présente les excuses de mes compatriotes. Depuis que nous leur avons montré ces lunettes et ce habit, l'empire fut en proie à un désordre comparable à un tremblement de terre suivi d'une inondation. »
« Vous êtes vraiment adorables... »
Je hochai la tête, adhérant pleinement au murmure de Yohori. Je pensais que le monde était devenu fantastique, mais il semblait qu'à certains endroits, il empruntât plutôt la teinte d'un conte de fées.
Guidés par le Gros-Rat furieux face aux élans précipités de ses citoyens, Yohori et moi franchîmes la frontière du cimetière pour entrer dans l'empire souterrain secret des taupes. Tsubaki tenta de nous suivre, mais dut renoncer aussitôt après s'être bouché le nez et décida de nous attendre en surface.
Est-ce si infect ? Je ne comprenais pas bien. Certes, ça sentait le moisi.
Ayant fait poser sur nous un sort de vision nocturne par Yohori, je l'interrogeai en cheminant courbé dans le tunnel souterrain.
« Ça ne sent pas la décomposition autant que prévu. »
« Bien sûr. C'est une question de politesse. Les humains interdisent bien les odeurs d'ail dans les espaces publics, non ? »
« Ah. »
En y réfléchissant, c'était logique. Ils séparaient donc les lieux autorisés à répandre des relents nauséabonds de ceux où cela était strictement interdit.
Ces créatures étaient vraiment polies. Elles faisaient peut-être plus preuve d'humanité que les humains eux-mêmes. Hors régime alimentaire, tout était parfait.
Pourtant, sans cette habitude alimentaire spécifique, ils n'auraient jamais pu développer une intelligence semblable. Donner d'un côté, perdre de l'autre. Rien n'est simple.
L'empire portait dignement son nom ; nous marchâmes plusieurs minutes dans un tunnel souterrain creusé selon une pente descendante douce. Un simple sas d'entrée nécessitait déjà cette distance. Je ne pouvais imaginer l'immensité réelle de l'ensemble de l'empire souterrain.
Grâce à la magie de vision nocturne, je compris très vite que nous venions de quitter le tunnel pour entrer dans une vaste salle.
Appeler cela une vaste salle était exagéré ; elle faisait à peu près la taille d'un studio. Une vingtaine de pas suffisaient à en faire le tour.
Or, creuser un tel espace alors que les taupes ne dépassaient pas la taille d'un doigt index relevait du miracle technique. D'épaisses racines d'arbres serpentant depuis le plafond le long des murs garantissaient une solidité exceptionnelle contre les effondrements.
En réalité, avaient-ils plutôt choisi l'emplacement de cette grande pièce là où de solides racines maintenaient la terre stable ?
Hum hum, en matière de génie civil, elles restaient bel et bien les champions.
Sur les conseils du Gros-Rat, je pris place sur un coussin de mousse préparé à cet effet. Les taupes nous apportèrent ensuite de l'eau dans de vieilles boîtes en conserve rouillées, que j'acceptai avec gratitude. Elles revinrent rapidement avec des champignons servis dans des coquilles d'œuf. Yohori, ne pouvant résister à une agression trop mignonne, écrasa presque la boîte en métal en le remerciant.
« Merci beaucoup. »
« Merci. Qu'est-ce que c'est que ces champignons ? Sont-ils comestibles par les humains ? »
« Absolument. Moins volumineux que ceux cultivés en surface, il s'agit simplement de champignons de Paris. Ils sont bons crus. »
Réitérant mes remerciements pour la hospitalité maximale qu'ils avaient préparée pour nous, le Gros-Rat gonfla sa poitrine fièrement et ajusta ses lunettes d'un geste sec. Je fus content de voir qu'il appréciait ces lunettes.
Les taupes émergent de dizaines de trous reliant la grande salle nous observaient avec une curiosité palpable. Même si elles ne distinguaient qu'une silhouette floue, être confrontées à des créatures bien plus massives que nous dans leur propre domaine devait représenter une véritable nouveauté.
« Alors ? J'ai entendu vaguement parler sur le bateau. Je dois juste fabriquer de la vaisselle ? »
« C'est exact. Avant toute chose, nous souhaitions vous demander cela. C'est l'objet d'une longue et ardente quête de notre part. Toutefois, mes compatriotes convoitent également divers petits objets. »
« Des lunettes ou des vêtements ? »
« Exactement. Ils veulent aussi des housses de queue pour l'hiver, des casquettes de chef, des couteaux, et bien d'autres choses encore. Commençons d'abord la fabrication des couverts de base, nous compilerons leurs autres desiderata ici, puis nous définirons le rythme ainsi... »
« D'accord. Existe-t-il une demande pour des baguettes magiques ? »
« Justement. L'unité d'extermination des vers vénéneux vient d'en faire la demande. Avec des baguettes, le nombre de pertes au combat diminuerait sensiblement. »
Le Second du Gros-Rat lança un soupir empreint de mélancolie. Les défis semblaient multiples et ardus.
Savoir qu'il existait aussi un marché pour les baguettes stimulait davantage ma motivation. Même si je ne retenais que la moitié de ma renommée d'artisan céramiste, voir le nom d'artisan baguettier gravé dans la mémoire de l'empire souterrain me comblerait de joie.
« Venons-en maintenant à la rémunération pour l'ensemble de ces commandes... »
Le Gros-Rat hésita dans ses propos, puis leva fixement les yeux vers mon poitrail.
« Eh bien... Maître Otari porte-t-il sciemment ces éclats de pierre magique brisée sur lui ? »
« Ceci ? Tu parles de l'Octamétéorite ? Dans ce cas, loin de moi l'idée de l'avoir fait exprès. C'est une vraie injustice. Cette relique sacrée a été pulvérisée par un sorcier maléfique nommé Iruma. »
Pauvre Octamétéorite.
Elle avait veillé sur mon atelier pendant si longtemps, mais avait perdu ses pouvoirs en échange de coups dévastateurs infligés à des crapules.
Démembrée, l'Octamétéorite avait perdu sa capacité de création d'espace répulsif pour les monstres similaire à celle des Quodenezens, et ne répondait plus à aucun appel.
Pourtant, même réduite en éclats, elle restait l'Octamétéorite. Ma première pierre magique séduisante acquise. Un talisman précieux.
« Hum hum... Je ne saisis pas tout, mais vous ne les divisez intentionnellement en morceaux que dans un but précis ? »
« Exactement. Pourquoi ? »
Incertain de la suite, je l'encourageai à poursuivre. Le Gros-Rat fit alors preuve d'une réflexion approfondie et prudente, et lança une proposition surprenante.
« Il se pourrait que nous parvenions à restaurer les éclats de pierre magique. Que diriez-vous si nous vous en faisions don en guise de paiement ? »