Quand nous sommes arrivés à Bombay, des annulations de liaisons s'enchaînaient au port.
C'était censé être une route maritime sûre, où les démons marins étaient faibles et les pirates absents, mais des informations sur un vaisseau fantôme aperçu par un navire marchand avaient amené les autorités à passer en état d'alerte.
En conséquence, la célèbre Magicienne Bleue-sama patrouilla chaque jour dans les eaux avoisinantes. Au bout de trois jours, elle découvrit et anéantit le vaisseau fantôme, instaurant enfin la paix en mer. Un succès foudroyant. Voila qui convient à Yori.
Montés dans la première classe du paquebot à destination du Koweït, nous voguions vers le nord sur l'océan. Nous allions passer la semaine à osciller sur les flots avant d'atteindre notre destination. Les cabines de première classe étaient normalement toutes réservées, mais les annulations provoquées par l'affaire du vaisseau fantôme nous ont laissé glisser dans les derniers espaces disponibles.
C'était une bénédiction déguisée. Même si les passagers restants devaient sans doute maudire leur sort d'avoir annulé par peur juste avant que le vaisseau fantôme ne soit pulvérisé et que les navires ne reprennent leurs voyages.
Tsubaki était parti explorer le navire avec fougue dès notre départ, laissant alors couler un moment paisible pour moi et Yori dans notre cabine.
Yori s'était assise sur le lit en tenant Cureno dans ses bras, méditant tout en s'entraînant (ou développant ?) sa magie. De mon côté, j'ai décidé de tuer le temps.
Afin d'éviter de sombrer dans l'ennui durant cette semaine en mer, j'avais apporté un Gremilin Fantôme β et je me mis à le manipuler en le déployant sur la table.
Le Gremilin Fantôme β était une créature née des recherches menées par l'Inde dans le but de produire des fragments puissants de Gremilins Fantômes, nécessaires aux frais d'activation de la magie de résurrection.
Normalement, pour obtenir des Gremilins Fantômes — totalement transparents et invisibles — il fallait vaincre des démons fantômes à l'aide d'une magie d'exorcisme.
Si on les éliminait classiquement, ils ne lâchaient que des fragments classiques teintés d'une couleur quelconque. L'acquisition de Gremilins Fantômes nécessitait donc impérativement une élimination par exorcisme.
Les chercheurs indiens avaient entrepris d'étudier comment contourner ce problème. Une des pistes consistait à les faire s'entre-tuer.
Lorsqu'on lançait des sorts sur des démons fantômes pour les amener à se battre entre eux, ceux qui étaient vaincus par leurs congénères lâchaient des fragments d'un blanc lumineux, semblables au verre. Il s'agissait du Gremilin Fantôme β.
Contrairement aux vrais Gremilins Fantômes entièrement invisibles, celui-ci n'était pas caché à la vue. Cependant, il affichait une transparence bien supérieure à celle des fragments ordinaires. Un œil non averti aurait eu du mal à faire la différence avec du verre.
Dans les limites des connaissances actuelles, il présentait les mêmes propriétés que les fragments classiques et ne possédait pas les caractéristiques uniques des Gremilins Fantômes.
Pourtant, son apparence différait déjà de celle d'un fragment ordinaire, ce qui laissait supposer qu'il pourrait bien servir à quelque chose.
Puisqu'aucun Gremilin Fantôme β n'avait été utilisé par le démon roi Gremilin, il était possible qu'il ne présente aucune particularité assez marquante pour trouver une application dans la civilisation magique avancée. Mais sans l'explorer, on ne pouvait pas savoir. À l'image du fait que la technologie quadridimensionnelle maîtrisée par M. Hatobato ne représentait pas la seule forme possible de telle technologie, ou comme l'existence de la formule Kagakuri, le Gremilin Fantôme β, jamais étudié par la civilisation magique, pouvait bien cacher un secret.
…Ou peut-être pas.
Pendant que je tailladais, léchais, reniflais, frappais pour écouter le bruit, chauffais, refroidissais et exposais le fragment aux rayons lumineux, Yori, immobile comme une statue et plongée dans sa méditation, ouvrit brusquement les yeux et se leva.
J'interrompis mes expériences et tournai la tête : Yori dit simplement :
« C'est la magie vitale d'une connaissance. Elle n'est pas ennemie. »
« Quoi encore ? »
« Nous avons des visiteurs. »
Visiblement, quelqu'un attendait devant la porte.
Je pensai immédiatement à Man, l'Héros ultra-sociable que Yori-sama avait rencontré récemment, et me blottis frénétiquement sous les couvertures.
Enlevant le drap sur ma tête en mode défense et relevant le pouce, je fus surpris en levant les yeux quand Yori soupira d'un air amusé et ouvrit la porte.
Pendant une fraction de seconde, l'encadrement de la porte sembla vide.
Pourtant, à peine eut-elle entrouvert la porte qu'elle la referma aussitôt.
Puis, faisant preuve d'un calme imperturbable, elle s'adressa à la petite créature qui s'était faufilée jusqu'à nos pieds pour entrer dans la pièce.
« Ça fait longtemps. Que fais-tu ici, sur un bateau ? »
« Bonjour, Magicienne Bleue-sama. Je viens vous présenter mon rapport d'enquête. »
Levant les yeux vers Yori, un taupe bipède vêtu d'un vieux poncho fit le salut avec ses pattes antérieures.
Qu'est-ce que c'est que ça ? Encore une créature insolite. On dirait le Professeur Akkojiro.
S'il parle, ce n'est donc pas un démon. Un démon humain ? Ou un sorcier ?
N'étant manifestement pas un humanoïde, je dégaine le drap et sortis la tête pour observer. Yori sourit sans conviction et désigna le petit animal à nos pieds.
« Permettez-moi de vous présenter. Oda-san, voici GrosQueue II. »
« GrosQueue Deux !? »
Quel nom monumental !?
Mais c'est explicite. La queue de GrosQueue I devait forcément être aussi massive.
« GrosQueue, l'homme dont tu viens d'entendre la voix sur le lit s'appelle Maître Oda-san. »
« Ho ho. »
Le taupe bipède gambada vers moi, escalada le pied du lit et monta jusqu'à hauteur de mes yeux. Puis, remuant avidement son nez, il renifla frénétiquement la paume de ma main.
Qu'est-ce que c'est que ce truc !? Il est plutôt mignon en vrai !
Sauf qu'il s'agit d'un démon humain ou d'un mage. Il vaut mieux ne pas lui prêter confiance seulement parce qu'il a l'air inoffensif.
Après tout, c'est probablement un humain qui, suite à un incident magique, a fini ainsi et qui devrait retrouver sa forme originelle plus tard.
Non ? Dis-moi que oui !
« Mmm. Aucune odeur de mort. La magie de résurrection permet donc de revenir à la vie de façon aussi complète. Je vous prie de m'excuser pour cette olfaction soudaine, Seigneur Oda-san. »
« E-eh bien. Tu es un démon humain ? Un mage ? »
« Point. Je suis une créature démoniaque. »
GrosQueue agita la tête de gauche à droite, mais je pus difficilement le croire.
Arrête de mentir, il vient de parler.
Les créatures démoniaques ne parlent pas.
Du moins, c'est ce que je croyais.
Je reportai mon regard sur Yori pour vérifier ; elle hocha simplement la tête.
Sérieusement ! Qu'est-ce que ça veut dire ?
« C'est une exception parmi les démons. Ils possèdent naturellement un niveau d'intelligence bas, mais cette espèce est extrêmement sélective. Selon ce qu'elle mange, elle peut développer une intelligence suffisante pour parler. »
« Oh vraiment. Et que mangent-ils ? »
Le régime des démons pouvait être infiniment varié. J'aurais été stupéfait qu'ils répondent que leur alimentation principale fût des manuels de japonais.
Intrigué, je posai la question. Yori tourna alors la parole vers le taupe qui reniflait frénétiquement la plante de mes pieds.
« GrosQueue, explique-lui tes préférés. »
« Entendu. Ce sont les parties les plus intellectuelles d'un être vivant, préalablement laissées à fermentation. »
En prononçant ces mots, GrosQueue II fixa longuement ma tête... ou du moins la zone où se trouvait logiquement mon cerveau.
Putain de quoi. T'es carrément obsédé par la putréfaction, toi ! Enfin bon, les humains font pareil avec les poissons fermentés, alors je comprends le principe.
Sans la rencontre avec la tribu de Sorcières des Fleurs qui adorent aspirer les cadavres humains, ou la terrible Sorcière de l'Enfer qui dévore les gens, j'aurais probablement été horrifié. Heureusement, mon expérience de la vie m'avait déjà endurci.
« Leur nom de race serait Brain-Eater, non ? »
« Nous nous appelons nous-mêmes la Race Gourmande, en réalité. »
« Ah oui, pardon. Oda-san, ils sont carnivores nécrophages. Ils ne s'en prennent pas aux vivants. »
« Nos yeux et nos dents sont peu développés. Mais cela compense largement par l'extrême acuité de notre odorat. »
Prononçant ces mots, GrosQueue II cligna des yeux dissimulés sous sa fourrure, semblables à des graines de sésame, et dilata ses narines en levant le museau vers moi.
L'allure est sympathique, certes, mais les goûts culinaires sont loin de l'être. J'aimerais qu'il prenne exemple sur Akkojiro et Salamandre.
Il semblerait que GrosQueue II ait accepté la mission de recherche de la magie de résurrection confiée à Yori.
Les Brain-Eaters, disons la Race Gourmande, vivent dans les régions désertiques proches du Koweït et y ont secrètement construit un vaste réseau de galeries souterraines. Servant également de réseau d'informations, ils semblent connaître jusque les détails les plus infimes, allant du petit-déjeuner du chef de tribu aux scandales scolaires, en passant par le nombre de navires dans le port et leur état de vétusté.
Yori avait remarqué cet organisme et contacté il y a dix ans leur représentant, GrosQueue II. Elle lui avait confié la quête de la magie de résurrection en échange de la tête d'un démon de catégorie A-1.
Tout devient clair.
Certes, même en supposant que Yori fût la sorcière adolescente invincible par excellence, voyager seul à travers le monde pour dénicher des sorts demandait énormément d'efforts. Il était normal qu'elle se soit tissée un réseau d'informateurs partout. Pour moi, c'était considéré comme acquis, mais c'était une évidence pour elle.
« Désolé, j'ai déjà trouvé la magie de résurrection. »
« Je le savais déjà. Je suis venu confirmer l'annulation de votre commande et vous transmettre les résultats de nos investigations en transitoire lors de notre voyage vers le Japon. Nous avions d'ailleurs senti une magie familiale sur notre passage et avons profité de l'occasion pour venir. »
« Ah... Désolé de vous avoir fait fournir autant d'efforts inutiles. »
« Ce n'est nullement un souci, c'est aussi du tourisme. Depuis longtemps, nous souhaitons assister à cette grande cérémonie nationale sonore et visuelle que la Magicienne Bleue-sama appelle "Hanabi". »
Alors que Yori et GrosQueue s'assirent sur le sol et se mirent à discuter bruyamment, j'en profitai pour observer à loisir le poncho porté par le taupe, qui mesurait à peine la longueur de mon index.
Ce n'était guère un poncho tant que ça, mais plutôt un chiffon dont il avait découpé le centre pour enfiler sa tête et former un capot.
Ses mains présentaient une anatomie typique des taupes, spécialisée dans le creusage, et paraissaient inadaptées aux tâches délicates. Bien qu'il possède l'intelligence et la culture nécessaires pour s'habiller, il manquait visiblement de dextérité pour le faire correctement. Être maladroit, c'est triste.
Voyant là source de tristesse, j'allai jusqu'à lui offrir mon aide malgré le caractère intrusif de ma démarche, et décidai de réparer ses vêtements.
À partir des serviettes en papier blanches du plateau de déjeuner, je cousis rapidement un mini-gilet ample et, taillant un fragment Gremilin Fantôme β en minuscule lentille polie, je fabriquai des lunettes.
Des habits et des lunettes aux dimensions d'une poupée. Bon, c'était sans doute suffisant. Je les avais estimées à l'œil nu, mais j'avais confiance en mon jugement de taille.
Profitant d'un moment de repos dans leur conversation, je tendis la nouvelle tenue et les lunettes à GrosQueue.
« GrosQueue, tiens, utilise ces affaires si ça te plaît. C'est offert. Les habits sont standards, mais les lunettes sont en Gremilin, ce qui leur garantit une grande dureté. Même en creusant constamment, les pierres et grains de sable n'abîmeront pas les verres. Je n'ai réglé la correction qu'à minima, car j'ignore comment compenser la myopie naturelle des taupes à la manière humaine. Dis-le moi si le ressenti te semble bizarre, je pourrai retoucher. »
« Mmm... ? »
GrosQueue essaya de les enfiler tout en l'air dubitatif, mais ses pattes maladroites échouèrent à coordonner les mouvements.
Je prétextai rapidement mon intervention et lui aidai à les enfiler. Une fois le gilet blanc ajusté et les lunettes neuves calées sur son museau, le taupe écarquilla ses petits yeux ronds et ouvrit grand la bouche face à moi, sidéré.
« Mmm, mmmmm !! C-, c'est magnifique ! La tenue est confortable et surtout, vos lunettes sont absolument divines ! Oh, ohh ! Qui aurait pensé que le monde fut aussi beau ainsi ! »
« C'est rassurant. Quant à la correction, tu veux que je ajuste les verres ? Je peux corriger la presbytie ou autre si besoin. »
« Non, non, point de reproches sur un travail aussi divin ! ...Mais puisque vous faites montre d'une telle générosité, accepteriez-vous de renforcer légèrement la correction ? Et je ressens aussi un léger vertige lorsque je regarde à droite plutôt qu'à gauche. »
« Laisse-moi faire. »
Même s'il ne s'agissait que d'une petite créature bipède nécophage, la taille d'une paume, il avait travaillé sans relâche pour assurer ma résurrection. Mon bienfaiteur... ou plutôt ma bébête reconnaissante. Par pur sentiment de gratitude, ce petit service valait bien qu'on lui accorde.
Je retentai le montage des lunettes après une micro-ajustement rapide, et GrosQueue émit des sons joyeux en les essuyant frénétiquement.
« Mouuuuhhh ! Que dira-t-on ! Absolument parfait ! Non, meilleur que parfait ! Le Seigneur Oda-san est indubitablement un artisan céleste doté de mains divines ! »
« Vois-tu ? Tu le savais. Et un bâton de magie ? Il t'en faut un ? Avec mon art, je suis capable de fabriquer un baguette spécialement pour un taupier. »
« P-parlez-vous sérieusement !? »
Ayant flatté son orgueil et vu son enthousiasme grossir, je suggérai la création. GrosQueue bondit alors de manière théâtrale hors de terre, terrifié.
Il réagissait bien finalement ! Une réaction comme celle-ci me donnait envie de continuer sur ma lancée.
Une baguette aux proportions taupines obligerait inévitablement à réduire drastiquement le fragment de cœur en son sein.
Toutefois, même un fragment miniature pour taupe, poli en sphère stricte et gravé selon une structure hexacouche, suffirait à obtenir des performances équivalentes aux baguettes commerciales destinées aux humains.
Tandis que j'ébauchais les plans mentaux de l'objet, GrosQueue demanda timidement, jetant de fugaces regards inquiets vers Yori, qui observait la scène avec amusement.
« Uuuh... Je vous demande pardon d'abuser de votre bonté après ce que vous avez déjà fait, mais pourriez-vous réaliser quelques menus objets pour nos frères et sœurs au pays natal ? Bien sûr, nous réglerons la somme nécessaire. En confiant le projet à l'artisanat divin du Seigneur Oda-san, nous estimons qu'il nous sera dorénavant possible d'utiliser couteaux et fourchettes, de dresser nos plats et de manger dignement, selon notre pauvre avis. »
« C'est entendu ! ...Ça te va, hein ? »
Je relevai moi-même le regard vers Yori pour lire ses intentions.
Après un bref instant d'hésitation, Yori répondit que notre séjour ne dépasserait pas sept jours. Sur ces mots, GrosQueue tapa joyeusement dans ses petites pattes et émit un cri ravi.
« Dans ce cas, au nom de GrosQueue II, permettez-nous d'inviter Madame la Magicienne Bleue-sama et le Seigneur Oda-san à visiter notre secret Empire souterrain. Ah, quelle hâte me tenaille de franchir le port bientôt ! »