Le bâtiment suspect découvert par le héros Conrad Williams, accompagné de la démone de flammes Tsubaki, se trouvait le long du second canal de Lykon.
L'eau du canal traversant la banlieue de Wongoi était d'un vert foncé profond, si trouble qu'on n'en voyait pas le fond. La profondeur semblait toutefois faible, et quand Tsubaki tapotait innocemment la surface avec une branche ramassée ou la remuait, la boue du fond se soulevait et des bulles brunâtres borbotaient en s'étendant.
« Tsubaki, repose la branche un instant. Concentre-toi. Tu vois ce bâtiment ? Celui avec le grand toit vert. »
« Mi. À côté de celui au toit blanc ? »
« C'est ça. Quel genre de puissance magique ressens-tu depuis ce bâtiment ? »
Sur l'invitation de Conrad, Tsubaki ferma les yeux, se figea comme une statue et concentra son esprit. Les flammes joyeuses qui dansaient autour de son corps s'apaisèrent aussi, comme en réponse à son état d'esprit.
Au bout d'un moment, Tsubaki rouvrit les yeux, et le scintillement des flammes reprit. La démone qui avait sondé la magie pencha la tête avec un air perplexe.
« Normal. Y a à peu près trente puissances magiques. Mais toutes normales. Faiblardes. »
« Exact. Mais pas trop normales, justement ? Essaie encore une fois. »
« Mi ? Mii mi……………… Mi ! J'ai compris, toutes les quantités de magie sont pile pareilles. Pile 1K ! »
« Bien joué. Ils répriment tous leur puissance magique, donc on peut considérer que ce sont des démons. Il y a peut-être aussi des mutés parmi eux. »
Conrad sourit doucement à son élève qui avait levé la main avec entrain pour répondre.
C'est une erreur fréquente chez les mutés ou les démons qui tentent de se faire passer pour des gens ordinaires en réprimant leur magie.
À force de vouloir s'aligner sur la moyenne humaine, ils finissent par correspondre trop parfaitement à cette moyenne. Ils miment une magie anormalement moyenne et homogène, dépourvue des différences individuelles qui devraient exister naturellement.
Quand Conrad lui expliqua les points suspects, y compris le raisonnement, Tsubaki le regarda avec des yeux brillants d'admiration.
« Williams, t'es malin. Comme M. Araignée. T'es peut-être PDG ? »
« Mon vrai boulot, c'est enquêteur de l'ONU. Les enquêteurs ont interdiction d'avoir des liens personnels avec des entreprises parties prenantes. Ça serait source de corruption. Mais passons. Toi, comment tu attaquerais ce bâtiment ? »
« Ce genre de plan d'attaque, j'y pense pas. Je laisse faire ceux qui sont doués pour réfléchir. »
« C'est vrai, confier la planification à des spécialistes est une bonne main. Mais il ne faut pas arrêter de réfléchir par soi-même. »
« Mimi mi… »
Tsubaki se mit à mâchouiller le bout de son bâton, faisant une tête difficile tout en réfléchissant.
Aux yeux de Conrad aussi, Tsubaki était une démone d'excellence, entraînée à un niveau élevé.
Le scellement de puissance magique qu'elle avait démontré face à un monstre sauvage tout à l'heure était outrageux, et sa maîtrise de la manipulation d'or abyssal était hors normes. Contre un muté ordinaire, elle aurait gagné avec aisance. Une alliée fiable.
Le problème, c'est que l'ennemi cette fois n'est pas ordinaire.
Un adversaire coriace qui a dissimulé pendant longtemps des enlèvements de démons à l'échelle nationale. En prenant pour point de départ la plus ancienne disparition de démon, ils opéraient dans l'ombre depuis près de dix ans sans être détectés.
Mal dit, si c'étaient des enlèvements de civils, ce serait encore compréhensible. En ciblant des faibles sociaux que personne ne remarque, l'attention reste faible. C'est plausible.
Mais ce sont des enlèvements de démons.
Dans n'importe quel pays, les démons sont surveillés. Les faire passer pour de simples disparitions, noyer des dizaines de cas sous des affaires sans lien, ce n'est pas une mince affaire.
D'après l'expérience de Conrad, ce genre d'affaire est bien plus vicieux qu'une apparition de monstre de rang AA.
Selon les cas, mais la plupart du temps des mutés sont impliqués, et il faut affronter des magies inconnues et dangereuses.
Le bâtiment suspect devant lequel Tsubaki se tordait le cou et le corps en cherchant désespérément une stratégie, l'aborder comme le QG ennemi serait dangereux.
Ça peut être une diversion, ou un piège. Après en avoir fait le tour extérieur, il faut se retirer une fois, croiser les infos de la Sorcière Bleue, et étudier prudemment la contre-mesure.
Pendant que Conrad réfléchissait, il remarqua avec un sourire amer que Tsubaki, à force de trop penser, émettait de la vapeur de sa baguette et de sa tête, et avait le tournis.
« C'était un peu trop dur ? Arrêtons de réfléchir pour l'instant, et faisons le tour extérieur de ce bâti―――― !? »
« Mi !? »
Ce fut une embuscade parfaite.
Sans présence ni bruit, des tentacules surgirent de la surface du canal et s'enroulèrent autour de leurs chevilles.
Conrad, grâce à ses réflexes surhumains, dégaina son épée magique prototype et trancha les tentacules, mais Tsubaki échoua. Elle tenta d'écraser les tentacules d'un coup de marteau sur le champ, mais même sous ce violent coup, les tentacules ne lâchèrent pas sa jambe.
« Miiiii !? »
Un cri arraché, et Tsubaki fut entraînée dans le canal en un instant.
Et comme pour la remplacer, un monstre gigantesque tapissé dans le canal apparut dans un jet d'eau.
Les éclaboussures volèrent, et une odeur de pourriture à faire décrocher le nez se répandit.
On ne sait où il se cachait dans cette eau si peu profonde, mais son corps colossal, qu'il fallait lever les yeux pour voir, mesurait environ six mètres de long.
Globalement humanoïde mais difforme, sa tête ressemblait à une momie coiffée d'algues à la place des cheveux. À la place des bras, d'innombrables tentacules noirs poussaient.
Voyant la fine peau rougeâtre qui recouvrait le monstre du torse jusqu'en bas, comme une robe légère, Conrad écarquilla les yeux de stupeur.
« Mary la Sanglante !? …… Non, une imitation mutée ! »
Le monstre avait les mêmes caractéristiques que la mutée américaine morte cinq ans plus tôt.
Mais ce ne peut être elle. Elle a disparu par une mort magique.
Il frappa ses deux brassards l'un contre l'autre, activant en urgence le mécanisme combinant système de parchemins et lettres magiques. Conrad décida d'y injecter la moitié de sa puissance magique abondante.
Tenant l'épée blanche de lumière déployée dans la main gauche, l'épée magique dans la droite, il para la tempête de tentacules noirs qui s'abattaient comme s'ils avaient chacun une volonté.
À chaque choc entre les lames jumelles de Conrad et les tentacules, d'intenses étincelles jaillissaient.
Le seul contrecoup fendait l'eau du canal, mettant à nu la boue du fond.
La pression des coups réduisait les arbres de la rive en copeaux, et tailladait le bâtiment en lanières.
« Nous sommes la forteresse, fuyez vite ! »
Tout en croisant le fer violemment avec le monstre, Conrad lança un sort de protection et sauva un vieux couple qui allait mourir en victime collatérale. Le vieillard, le visage écarlate, parvint tant bien que mal à porter la vieille femme qui avait les jambes coupées, et ils s'enfuirent en titubant.
Conrad les suivit du coin de l'œil, puis enchaîna les sorts de renforcement pour monter en régime.
Mais un renforcement équivalent s'appliqua aux tentacules, et l'équilibre qui aurait dû se briser ne se brisa pas.
Un sueur froide coula sur le front du héros.
« Ce truc, jusqu'à la particularité du Roi Démon… »
Le souvenir de la bataille contre le Roi Démon, il y a quatre-vingts ans, remonta.
Durs mais mous, une sensation répugnante d'aspiration, une tempête d'armes fatales.
C'était plusieurs crans en dessous des tentacules du Roi Démon, mais ceux du monstre ressemblaient assurément à ce redoutable ennemi.
Tout en croisant le fer avec Conrad, le monstre poussa un strident cri perçant, et souffla une poudre d'écailles irisées depuis sous ses vêtements rouges.
« Disperse la brume du marais pourri ! »
Reconnaissant instantanément cette poudre d'écailles, Conrad la repoussa par un sort de vent, et eut la certitude.
La diffusion de poudre hallucinogène est la particularité d'un muté britannique.
Pas de doute.
Le monstre était ce qu'on pourrait appeler le cristal maudit de la science mutante maléfique.
Les mutés ont souvent des constitutions particulières.
Les tentatives de reproduire artificiellement ces constitutions particulières existent depuis longtemps. Des succès partiels ont été rapportés. Le mystère des capacités physiques surhumaines propres aux mutés a même été élucidé récemment, approchant la création de mutés artificiels.
Il y a eu par le passé des imitateurs mutés qui s'en sont approchés.
Mais un imité muté aussi puissant, aussi odieux, aussi laid, avec autant de constitutions particulières forcées de coexister, c'est sans précédent.
Conrad le sait.
En science mutante, les démons font d'excellents cobayes.
Comprenant le sort des enfants démons enlevés, la fureur de Conrad fit bouillir le canal, et de la vapeur s'éleva.
L'attention du monstre se dérégla un instant.
Simultanément, le canal explosa dans une gerbe de flammes, et une immense armure dorée en jaillit.
Brûlant et secouant les tentacules noirs qui s'enroulaient autour de l'armure avec des flammes furieuses, Tsubaki en forme d'armement complet hurla.
« Ce truc a plein de cœurs magiques ! Même si j'en scelle un, la magie arrive d'un autre et ça fait miii miiii tout de suite ! Scellement impossible ! »
« Tsubaki, recule ! Par ici ! N'essaie pas de combattre de front ! »
« Mi ! Et puis depuis tout à l'heure, mon corps est en lambeaux ! Je soigne, je soigne, mais ça fait mal ! »
« Ne touche pas aux vêtements rouges. Rien qu'en les effleurant, les vieilles blessures s'ouvrent ! »
Propulsée par les flammes jaillissant de ses pieds, Tsubaki accéléra brutalement et revint aux côtés de Conrad.
Conrad posa la main sur le dos de l'armure de Tsubaki, qui croisait les tentacules du monstre avec ses deux grandes épées dorées, et lança un sort de guérison.
« Disparaïs, destin. Retire-toi de devant moi. »
« … Guéri, merci ! Mais j'ai plus de magie ! »
« C'est embêtant. Tu peux faire le bouclier trois secondes ? »
« Mi ! »
Conrad plaça Tsubaki en avant-garde, rassembla ses deux épées en une seule lame brillante et éblouissante.
Il s'élança avec une force qui fit s'effondrer le sol, et son coup de plein fouet trancha net trois tentacules d'un coup, les réduisant en poussière.
Le monstre poussa pour la première fois un cri perçant de douleur.
Mais les tentacules disparus entamèrent une régénération à une vitesse terrifiante.
Voyant ce processus de régénération familier, Conrad gronda d'agacement.
C'était comme si le souvenir d'un vieil ami, la Sainte Luce, avait été souillé, et il eut la nausée.
« La régénération consomme sa magie ! Une guerre d'usure ? »
« Non, ça marche pas, on s'épuisera avant. Retirons-nous une fois, repli ! »
« Mi ! Fuir, c'est gagner ! »
Tsubaki cracha d'un coup une immense vague de flammes depuis son armure.
Se cachant derrière ce mur rouge, les deux s'enfuirent comme des lapins.
Ils se retournèrent pour parer à une poursuite, mais le monstre ne vint pas.
Après avoir esquivé quelques débris lancés par le monstre, il n'y eut plus d'attaque, et il sombra à nouveau dans l'eau trouble du canal.
Les deux coururent à travers la ville pour rejoindre la Sorcière Bleue.
Si un démon de premier rang et un muté de super-premier rang s'étaient fait avoir aussi parfaitement par une embuscade, la Sorcière Bleue était en danger. L'ennemi avait probablement senti leurs mouvements.
Le duo de Conrad, composé de deux combattants, avait miraculeusement échappé au pire.
Mais la Sorcière Bleue a un non-combattant à charge.
La liaison par le familier-œil ne fonctionnait pas. Si l'ennemi a détruit le familier, ou s'ils sont en combat et n'ont pas le loisir de répondre, c'est encore mieux. Mais si le maître est mort et que le familier a perdu sa fonction…
L'emplacement de la Sorcière Bleue était inconnu, mais comme un tumulte éclatait dans un quartier facile à repérer, ils purent la localiser.
Guidés par les blessés graves gémissant sur la grande rue et les morts qui ne pouvaient même plus gémir, les deux atteignirent les lieux du combat de la Sorcière Bleue.
Des dizaines de lances de glace acérées plantées dans le sol et les murs de pierre racontaient la violence de l'affrontement.
Du fait qu'il n'y avait que des lances de glace et pas de trace de grande magie, Conrad comprit que la Sorcière Bleue avait elle aussi subi une embuscade. On ne lui avait pas laissé le temps de chanter un sort majeur.
« Mimi mi… L'odeur de la Sorcière Bleue et d'Ori. Tous deux étaient ici. »
Tsubaki, à quatre pattes, renifla le sol et rapporta.
Conrad interpella l'un des policiers qui soignaient les blessés et dispersaient la foule, lui montra son certificat de muté, et demanda des détails.
Le policier, apercevant le certificat, salua maladroitement dans la panique.
« Moi aussi je viens d'arriver sur les lieux. Selon les témoins, la sorcière s'est mise à faire des siennes soudainement, et a disparu. »
« Disparue, comment ça ? »
« Comme ça, pouf. Elle a disparu en un instant. »
« ………… ? Pas à une vitesse invisible à l'œil, ni transformée en particules d'or qui s'envolent vers le ciel ? »
« Non. Juste disparue, paraît-il. Les témoins sont aussi confus. »
Conrad fut perplexe. Qu'a fait la Sorcière Bleue ? Qu'a-t-on fait d'elle ?
Si elle s'était rendue invisible par magie d'illusion pour s'enfuir, elle aurait dû le contacter.
Le fait qu'elle ne l'ait pas fait laisse penser qu'elle est dans une mauvaise passe. Dans ce cas, la sécurité du Grand Sage Ori est aussi incertaine.
Conrad fit tourner sa pensée rapidement.
Poursuivre plus loin risquait de déclencher d'autres pièges.
Mais si la Sorcière Bleue et le Grand Sage, disparus à l'instant, sont en danger quelque part, mieux vaut les secourir avant qu'il ne soit trop tard.
Surtout, Conrad ne pouvait pas tourner le dos à l'ennemi sans même chercher ses amis disparus.
Alors comment les retrouver et les secourir ?
Alors que Conrad commençait à réfléchir à une méthode concrète, Tsubaki lui tira la main.
« Williams, là-bas. »
« Hmm ? »
Regardant dans la direction indiquée par Tsubaki, sur ses gardes, il vit qu'une anomalie se produisait au centre du champ de bataille jonché de cadavres.
À la suite de Tsubaki, les bêtes-tigres montées par les policiers et arrêtées là se mirent soudain à s'agiter.
Conrad s'en aperçut à son tour.
Du vide, un air glacial commençait à fuir.
Une brume blanche, d'un froid intense, s'échappait de nulle part en plein air.
Elle retombait au sol, s'étendait, dressait des piliers de givre.
La température de toute la grande rue chuta brutalement.
Pas seulement les sensibles, mais les policiers et la foule remarqua l'anomalie.
Quelque chose se passe.
Quelque chose va apparaître.
Et les gens entendirent une voix venue de loin.
La voix d'une sorcière.
« Mer et montagnes, ouvrez le chemin. Inclinez la tête, c'est le retour du roi. »
Du vide, une sorcière roula hors de l'espace.
Elle maintenait son chapeau de travers d'une main, utilisant son bâton bleu au noyau clignotant comme une canne pour ne pas tomber. Mais elle trébucha lourdement, s'emmêla les pieds, s'effondra sur place, et se mit à vomir violemment.
« Mimi, la Sorcière Bleue est sortie ! Ori, Ori est où ? »
Le visage illuminé, Tsubaki regarda autour d'elle pour voir si un deuxième ne sortait pas.
Conrad, qui était resté stupéfait, reprit ses esprits et courut vers la Sorcière Bleue.
Il s'agenouilla pour lui lancer un sort de guérison, mais la Sorcière Bleue l'arrêta de la main. Elle était plus pâle que jamais. Elle s'essuya la bouche brutalement, et eut un haut-le-cœur.
« Guu… La magie de guérison n'a pas de sens. Oeh, la quatrième dimension… C'est comme entrer vivant dans le jabot d'un moineau fuligineux. Bref, le dispositif de sécurité du Grand Sage a… fonctionné. Avec deux structures de tensegrité qui se complètent mutuellement pour les coordonnées… Il semble qu'on puisse retracer par la magie de retour. »
« Qu'est-ce qu'on t'a fait ? L'ennemi ? »
« Nn… Ori est où ? »
La Sorcière Bleue, qui était dans le vague, commença peu à peu à se reprendre, et ses yeux se focalisèrent.
« Désolé, mais on n'a pas pu localiser le Grand Sage. Par contre, pas de cadavre non plus. Enlevé, peut-être ? »
Pour l'instant, l'ennemi a toujours l'initiative.
Mais la Sorcière Bleue a apparemment pris l'ascendant sur une de ses cartes.
Conrad, qui avait demandé pour confirmer la situation, retint son souffle en voyant le visage de la Sorcière Bleue.
« Sorcière Bleue, Ori ? Ori n'est pas là…… Mi »
Tsubaki, qui avait fait le tour des alentours et était revenue, en vit le visage et en resta sans voix.
Conrad connaît correctement ce qu'est la force de volonté, et sait l'évaluer.
Ce n'est pas du moralisme, ni de l'émotionnel.
L'impact du moral sur la situation est extrêmement grand.
Si on brise la volonté de combattre de l'adversaire, on peut gagner sans combattre.
Combien, de tout temps et en tout lieu, ont perdu malgré leur supériorité réelle, submergés par l'élan adverse.
Bien sûr, la seule force de volonté ne peut pas tout renverser.
Pour accomplir quelque chose, il faut d'abord une réelle capacité, et par-dessus une forte volonté.
Aux yeux de Conrad, la Sorcière Bleue actuelle possédait les deux à un degré inégalé de force et d'intensité.
Une froide colère qui jaillissait à en faire plier les genoux rien qu'à s'en trouver baigné.
Les badauds comme les policiers s'enfuyaient comme des petits d'araignée.
Tsubaki, terrorisée, s'accrochait à sa jambe, mais Conrad aurait voulu, lui aussi, s'accrocher à quelque chose s'il y avait eu une prise.
Face aux deux qui tremblaient au fond d'eux-mêmes, la Sorcière Bleue, sa colère ayant dépassé les limites jusqu'à devenir un masque impassible, ne prononça qu'une seule phrase.
« On nettoie. »