Le voyage qui devait être une ligne droite vers le royaume de Lucie répète les détours sans que rien ne s'y oppose.
Le fait qu'il n'y ait pas urgence d'arriver joue beaucoup. Pour résoudre l'anomalie qui se produit au royaume de Lucie, l'habileté unique et sans précédent de l'artisan de baguettes magiques 0933 est indispensable, mais ce n'est pas une affaire qui doive être réglée aujourd'hui ou demain.
Selon le contrat conclu entre la reine de Lucie et Hiyori, il suffit d'arriver dans l'année et demie qui vient et de se mettre au travail.
Il y a une marge confortable pour les détours.
Ce changement d'itinéraire vient aussi de cette marge.
Tsubaki a pris goût à l'huile appelée « Chiitagi » reçue de la vieille dame de la boutique de baguettes magiques, et a dit vouloir aller voir si son lieu de production convient à son territoire.
On quitte la route qui longeait le grand fleuve vers l'ouest pour virer au sud, direction la ville régionale d'Imphal à l'est de l'Inde.
Imphal est l'ancienne capitale d'un pays absorbé par l'Inde il y a quelques décennies, et l'un des lieux de production des bêtes magiques tigres qui parsèment l'Inde.
Le Chiitagi est une huile raffinée obtenue en retirant l'eau et les protéines du beurre fait à partir du lait pressé de bêtes magiques tigres femelles.
Son arôme grillé particulier, sa haute valeur nutritive, sa résistance à l'oxydation même pour les fritures et sa bonne conservation en font un produit prisé en Inde. Le prix est assez élevé.
Moi aussi, j'en ai reçu une cuillère de Tsubaki, mais cette huile avait un goût de produit laitier que je n'ai pas trop aimé. De l'huile qui sent le lait, c'est bizarre. Ceux qui aiment doivent aimer, mais les goûts risquent de se diviser.
Mais Tsubaki a semblé l'apprécier, et ne s'étant pas contentée d'une bouteille, elle a décidé de foncer sur le lieu de production du Chiitagi.
Plus enjouée que jamais, elle ouvre la marche du groupe, brandissant joyeusement le marteau d'or des abysses et Salamandra dans ses deux mains.
« Mi ! Mi ! Mimi ! Tsubaki est su-goï, su-goï Tsubaki ! Moi je suis la première, la première su-goï ! »
Les gens croisés, montés sur des tigres, regardent avec curiosité Tsubaki qui chante à tue-tête sa chanson originale mignonne.
Hiyori, pour une raison quelconque, cache son visage avec ses mains, gênée.
Pourquoi ? C'est le chant mignon de ta fille, une gamine de 84 ans ! Montre-le au monde entier. Elle chante un peu faux, mais bon.
« Si Imphal est une ville à ton goût, tu comptes faire quoi ? Tu as un plan pour en faire ton territoire ? »
« Mimi, je sais pas. Je vais faire plein de dégustations, et si je décide "c'est ici mon territoire", je demanderai à Ori et à la sorcière bleue de m'aider pour le plan. Une fois le plan fait, je fonce à fond, toute à la flamme. Absolument, absolument, je raflerai le territoire. »
En entendant Tsubaki souffler littéralement la guerre par les narines, on imagine aisément que c'était pareil à Wuhan.
Quelque part, elle a dû goûter de l'huile de colza de Wuhan qui lui a plu, elle a squatté Wuhan, a monté un plan de conquête de territoire, s'est donné à fond pour réaliser son rêve... et puis la sorcière bleue est arrivée d'un coup et l'a rossée, rêve brisé.
Hum, un accident de la circulation, quoi.
Certes, chacun avait ses circonstances, mais à y repenser, c'est terrible.
Partis de Tinsukia le matin, nous avons fait courir les tigres dans les plaines, avancé prudemment sur les chemins de montagne défoncés, et glissé dans Imphal juste avant le coucher du soleil.
Le paysage d'Imphal ne diffère pas fondamentalement de Tinsukia. Des maisons carrées et aérées, et un vent chaud alors qu'on est déjà en automne.
Simplement, l'échelle est plus grande qu'à Tinsukia, il y a plus de tigres et de vélos, c'est bondé de monde, et le sol n'est pas de la terre battue mais pavé de pierres. C'est bien une ville régionale.
Dès qu'on arrive, Tsubaki sort son porte-monnaie du ventre de son moineau-hibou, me refile Salamandra, et file les yeux brillants vers l'épicerie.
Je la regarde partir, et avec Hiyori, on va voir la boutique de baguettes magiques.
Vu la population d'Imphal, c'est normal, mais la boutique est plus grande et plus impressionnante qu'à Tinsukia.
Dès que nous entrons, tous les deux asiatiques, un vendeur barbu fait un « oh » surpris et se précipite pour déverser un torrent d'arguments de vente. Je me planque calmement derrière le dos d'Hiyori en me concentrant sur les taches du sol, lui laissant toute la conversation.
La culture du démarchage en magasin, j'espère qu'elle crève. Quand un vendeur m'aborde pendant mes courses, j'ai juste envie de fuir le plus vite possible.
S'il y a quelque chose que je cherche ou que je veux demander, hein ! Je viendrai te voir moi-même, alors fiche-moi la paix ! Concentre-toi sur la mise en rayon, les commandes, la surveillance des vols, ce genre de trucs, et laisse-moi tranquille ! ?
Dans ma tête, je rugis comme un lion, mais mon attitude est celle d'un hérisson qui se fait tout petit. Et là, ma copine fiable gère la conversation à la place de son copain inútil. Le vendeur barbu repart le sourire aux lèvres, pochettes de pièces d'or en main, en tapant familièrement l'épaule d'Hiyori.
Lessivée par la pluie de mots, Hiyori désigne le fond du magasin du pouce.
« Il parait qu'on peut utiliser librement l'atelier du fond. Il y a un fourneau. Il dit que c'est le meilleur atelier de l'Inde. »
« Ça sent le mensonge à plein nez. »
Mon avis franc ne fait pas hocher la tête à Hiyori, mais elle ne le nie pas non plus. Sa réaction en dit long. Le silence, c'est pas une réponse.
Même si c'est limité à Hiyori, je commence à saisir ces subtilités conversationnelles, et c'est émouvant. Ça s'apprend. Surtout quand il s'agit de la femme qu'on aime. Évidemment.
L'atelier, vidé de son personnel, est dans un état de saleté infernale, rangement zéro, mais incroyablement, l'équipement lui-même est correct. Du bon matériel utilisé n'importe comment avec une maintenance bâclée.
C'est honteux. Pour être positif, on pourrait dire qu'ils soignent leurs outils, mais quand même, on peut faire mieux.
J'ai loué l'atelier pour améliorer la petite baguette de croûte terrestre Salamandra, mais je me retrouve à devoir nettoyer et entretenir l'atelier avant tout.
Je trie les outils jetés n'importe comment par type dans des boîtes, avec des dessins simplifiés bien visibles pour identifier le contenu d'un coup d'œil.
Je rassemble les gremlins balayés dans les coins avec la poussière et les ordures, au point de risquer de se blesser en marchant dessus, je les lave, les nettoie, les classe par granulométrie et qualité, et les range aussi en boîtes.
Je jette sans pitié le bois pourri moisissant qui devait servir de manche, ou je le rabote pour enlever la partie moisie s'il n'est pas atteint au cœur.
Je répare les lanternes aux verres de protection brisés en refaisant le verre au fourneau, je consolide les établis bancals, je démonte, nettoie, huiles la presse, j'ajoute des étagères aux murs pour ne plus avoir à empiler au sol, je refais le moule du clapet anti-retour qui avait une précision pourrie...
Plus je fais la maintenance, plus l'état déplorable s'expose, et je refais l'atelier de fond en comble en pestant, quand Hiyori, qui brûlait les déchets à la magie, revient, ahurie.
« Ce serait pas plus vite de reconstruire l'atelier à zéro ? »
« Non, c'est inadmissible. Laisser cet atelier comme ça, c'est inadmissible.
Plus je regarde, plus je comprends : ils l'ont pas laissé en bordel parce que c'est plus pratique ou plus facile à utiliser. Juste parce que les détails, c'est chiant. L'efficacité et la précision en prennent un coup, et ils s'en foutent. Ils ont pas de fierté d'artisan, la fierté, quoi ! »
Une rancœur intenable.
C'est bizarre, non ? J'ai payé pour louer l'atelier, et je fais de la rénovation. À ce compte-là, c'est eux qui devraient me payer.
Je vais pas revenir après coup sur le contrat de location, mais ça me va pas.
J'ai trop pris la rénovation au sérieux, et quand j'ai enfin obtenu un état propre et pratique après une sieste, l'aube se levait.
Espèce d'abrutis. Me faire perdre du temps en plus... ! Bon, c'est moi qui me suis mis en colère tout seul et qui ai commencé à ranger tout seul.
Heureusement dans le malheur, l'ossature de l'équipement était vraiment bonne.
Dire que c'est le meilleur de l'Inde est exagéré, mais pas mensonger non plus.
Le grand fourneau utilise de bonnes briques réfractaires, la presse est en alliage contenant du métal magique (avec le logo d'un grand fabricant américain). Les divers outils sont aussi en bon métal, et une fois les manches pourris remplacés et les lames réaffûtés, ils sont méconnaissables.
L'investissement initial était sérieusement fait, dans cet atelier. Le gâcher à ce point, c'est du gâchis de trésor.
Les outils de premier ordre ne donnent pas leur pleine mesure si l'utilisateur est de second ou troisième ordre. Les artisans qui utilisaient cet atelier, qu'ils反省しろ !
Malgré le temps imprévu perdu, j'ai fini par obtenir un environnement satisfaisant, et je me suis attelé sérieusement à l'amélioration de la petite baguette de croûte terrestre Salamandra.
Cette amélioration fait passer la version 1 à la version 2 en s'appuyant sur les connaissances acquises lors de l'exploitation.
D'abord, modification des composants internes. Je change le contenu de la petite sphère de croûte terrestre recréée pour un ratio de composants à plus haut rendement.
Ensuite, amélioration de la résistance à la pression. Je retouche aussi le système d'évacuation de chaleur pour supporter des pressions plus élevées.
J'intègre aussi un mécanisme de gravité. Je combine un icosaèdre de Sierpiński et une structure en chaîne de type Kvant, avec des gremlins élastiques, pour créer un pseudo-champ de faible gravité à petite échelle, rapprochant l'environnement interne du noyau de celui du noyau terrestre. Pas de l'apesanteur totale, mais un environnement proche a dû être reproduit.
Enfin, j'intègre un mécanisme de base de lancer sans incantation. Tsubaki est une combattante de mêlée qui utilise presque pas la magie en combat.
Mais elle n'est pas incapable d'utiliser la magie à incantation, et dans la vie de tous les jours, elle l'utilise normalement.
Si elle veut devenir plus forte, maîtriser la magie sans incantation ne peut pas lui faire de mal.
Si elle tient le sang d'Hiyori, la vie de Tsubaki sera longue.
Vu le développement et la diffusion prévisibles de la magie sans incantation, à commencer par le groupe des immortels martiaux, si Tsubaki vise le « je suis la plus su-goï », elle doit commencer à s'entraîner dès maintenant pour ne pas être dépassée par son époque.
... Telle est l'opinion d'Hiyori.
Quand je fais tester la petite baguette de croûte terrestre version 2, terminée après trois jours et trois nuits enfermé dans l'atelier, Hiyori fait la tête et me donne un avis.
« Si tu la rendais un peu plus mignonne, elle serait pas plus contente ? »
« Hein... ? Le design de la version 1, il a plu. Pas la peine de changer. »
« Mais voilà, Tsubaki elle est contente, mais ses amis, ils en pensent quoi ? Tsubaki, c'est le genre à se faire plein de connaissances et d'amis. Si en plus de lui plaire, son entourage la trouve assortie, mignonne, ça profitera à Tsubaki. »
« ........................ »
Comme l'explication est un peu complexe, je mets quelques minutes à la digérer.
En gros, même si elle aime le design, si les autres trouvent que c'est « ringard ! », c'est mort ?
Si elle est satisfaite, ça suffit pas ? Ceux qui critiquent les goûts de Tsubaki, ce sont pas des amis ni des connaissances, rien du tout.
Mais si on peut faire un design qui plaise à la personne ET qui plaise au grand public, c'est le mieux, comme argument, je pige.
C'est comme un steak préféré avec une glace offerte en bonus. C'est gagnant.
Je réfléchis longuement, et je finis par acquiescer.
« J'ai compris le raisonnement. Ceci dit, c'est une opinion de mère éducation, hein. »
« Ferme-la, papa. »
« J'suis pas papa ? On est juste fiancés. »
Quoi qu'il en soit, j'accepte l'avis d'Hiyori, je retouche un peu le design, et je quitte l'atelier que j'ai gardé quatre jours pleins.
Tsubaki est à moitié enfouie dans une petite montagne de cendres qu'elle a faite dans une chambre de l'auberge en centre-ville, le ventre gonflé à bloc, allongée sur le dos. À côté, roulent plusieurs gros bidons d'huile vides.
Quand on entre dans la chambre, Tsubaki, qui avait l'air béatement heureuse, voit la sorcière bleue et fait une tête de mauvaise conscience.
« A, attends la sorcière bleue. J'ai bien fait de l'exercice. Je me suis brossé les dents. J'ai juste trop mangé. Fais pas la gueule. »
« ... Trop manger, je gronde pas, mais range. Regarde, le sol est tout collant d'huile. »
Ah, un autre, et elle marmonne en sortant pour aller demander une serpillière à la réception.
Profite que la mère stricte a disparu, Tsubaki accourt vers moi, me tire par la main, m'assoit sur le lit, et grimpe sur mes genoux.
Pendant ce voyage, Tsubaki a appris que coller à moi réduisait les remontrances d'Hiyori. Maline !
« Yoshi yoshi, t'as mangé à satiété ? L'huile de cette ville, c'était comment ? »
« C'était bon, mais j'en ai marre ! »
Tsubaki répond enjouée, l'œil déjà accroché par la Salamandra améliorée que je lui tends.
Hein ? Y a de la lassitude pour l'huile ?
« L'huile, c'est ton aliment préféré, non. Même comme ça, tu t'en lasses ? »
« Ori aussi il a dit "j'en ai marre du pain" et il a mangé du riz. C'est pareil. Chiitagi c'est bon, mais mimi. J'ai mangé à m'en faire éclater le ventre et j'ai compris. Tous les jours, j'en veux pas. Huile junk food. »
« Traiter ça de junk food comme ça... »
« Ori, tu as changé le design de Salamandra ? Elle est devenue mignonne ! J'aime. Merci ! »
Le gourmet salamandre a déjà perdu tout intérêt pour le Chiitagi, il est déjà obsédé par Salamandra.
Moi-tan aussi avait fixé Okutama comme territoire et le chérissait, et Seitan avait dit qu'il allait bosser dur à Shinagawa. Les salamandres de feu, une fois qu'elles ont décidé « c'est ça mon territoire », c'est pour la vie, elles ne bougent plus.
Le choix du territoire, elles peuvent être trop prudentes, y a pas de souci.
Pendant que je lui chatouille les côtes sur mes genoux, Hiyori, qui était partie chercher une serpillière, revient avec une tête bizarre. Elle me fusille du regard avec un air indescriptible, et me dit en hésitant.
« Euh, Daiki ? »
« Encore un truc chiant ? »
« Chiant... ben, ouais. Il y a eu une demande de coopération de la part d'un enquêteur indépendant chef de la Ligue de l'ordre international. »
« Hein ? »
« Ah, en gros, un flic de la police internationale. C'est quelqu'un qui a la même carte de haut rang que moi, donc on peut lui faire confiance. »
En disant ça, Hiyori sort sa carte de preuve de transcendante en argent sous vide et me la montre.
Hé, c'est pas n'importe qui, alors ?
La carte de preuve de transcendante a aussi des rangs, disons des grades. Comme les cartes de crédit : même carte, mais le noir sans limite pour les milliardaires et la normale pour les employés, le standing n'a rien à voir.
Celle d'Hiyori est le plus haut grade. Et si ce flic a la même carte, c'est un transcendants parmi les transcendants, la crème de la crème.
D'après ce qu'elle dit, la Ligue de l'ordre international est une organisation internationale créée à la place de l'ONU qui s'est dissoute dans le chaos de la catastrophe des gremlins, dans le but de maintenir la paix, la sécurité et le développement mondiaux.
En gros, l'ONU d'avant. L'abréviation est la même.
« Genre police internationale. S'il y a une demande de coopération, tu n'as qu'à y répondre, non ? »
« Ah... »
Hiyori et un big shot de son niveau qui lui demande de l'aide, ça doit être un gros truc.
Pourquoi Hiyori tergiverse, je pige pas.
D'ailleurs, si c'était une demande de quelqu'un qui l'intéresse pas, elle aurait refusé net sans même m'en parler.
Ça me rappelle le bordel de la querelle de succession des Stuart.
« Encore des emmerdes ? Moi j'm'en fiche, fais comme tu veux, Hiyori. »
« J'a, j'aime pas, j'aime pas ! C'est juste un ami ! Fais pas d'erreur ! Juste, c'est un ami de longue date, et c'est un bon gars. »
Hiyori devient bizarre, parle fort, et Tsubaki la regarde, surprise.
Prise au dépourvu par le regard perplexe de Tsubaki, Hiyori bredouille, mal à l'aise.
« En gros, c'est... c'est un homme, cet ami. »
« Ha... ? Les amis, y a une chance sur deux que ce soit un homme, non ? »
Humains, majins, transcendants confondus, le ratio hommes-femmes dans le monde est grosso modo cinquante-cinquante.
Quel est le problème avec un ami homme ? Moi aussi j'ai Mamon-kun comme ami homme. Rien d'étrange.
« Et contrairement à Arthur Stuart, il est pas marié. Célibataire, et... euh, jeune. En apparence, en tout cas. »
« Et ça ? »
« Ça. Euh, bon. Faut que je le dise cash sinon ça passera pas, t'es hyper lent. En gros, je veux pas le voir à deux parce que je risque d'être soupçonnée d'infidélité. C'est un ami de longue date, assez proche, et il est populaire, surtout auprès des femmes. Mais moi, j'ai zéro intention de ce côté, je lui ai dit maintes fois que je le vois pas comme un homme, et même que je peux pas répondre à ses sentiments parce que j'aime Daiki. Il me harcèle pas particulièrement, mais il sait pas lâcher l'affaire, et si je vais le voir en laissant Daiki, ça risque de créer un malentendu, et ça, je le déteste, je le déteste, je peux pas le supporter, »
« L'explication est longue. Résume. En gros, qui, où, quoi ? »
Elle joint les bouts des doigts, s'excuse à mots couverts, impossible de saisir le fond.
Je la coupe et exige un résumé. Hiyori finit par dire, timide.
« Conrad Williams. L'ancien chef de l'équipe de subjugation du roi démon, le héros américain. Il a fait une demande de coopération. En tant qu'ami, je veux l'aider. C'est cruel pour Daiki, mais je veux que tu viennes avec moi. »