Sous un ciel constellé d'étoiles. Assis sur un tronc abattu, j'applaudissais à tout rompre le spectacle de crache-feu de Tsubaki lorsque Hiyori est revenue, tout à fait normale. Ni blessure apparente, ni trace de fatigue.
« Bienvenue. Le cerveau derrière tout ça, c'était quoi ? »
« Je suis de retour. Un petit fry sans intérêt, pas la peine d'en parler. La concession de Chengdu est pacifiée, Arthur et Einsel sont sains et saufs. J'ai même reçu une invitation à la cérémonie d'intronisation, mais… »
« Hein, pas question. »
« C'est ce que je me suis dit. J'ai refusé. »
Sa réponse en parfaite synchronie avec mes pensées m'arrache un sourire. Elle me comprend, bordel ! Merci, merci.
Pour ma part, tant que le roi-sceptre Beifan sert longtemps le nouveau souverain, fait son nom et devient célèbre, ça me va. Les histoires de trône, les querelles de succession, ces merdes-là, je m'en passe volontiers.
Mais s'il a besoin d'entretien sur son sceptre, qu'il n'hésite pas à m'appeler, bordel !
L'affaire de la concession de Chengdu étant réglée, nous nous sommes remis à traverser la chaîne du Hengduan.
La chaîne du Hengduan s'étire entre la Chine et l'Inde. Le relief y est tourmenté, la progression lente, mais les monstres qui y vivent sont faibles, ce qui en fait une route sûre.
La grande artère commerciale entre la Chine et l'Inde passe par le sud, via Hanoï et Bangkok. C'est un détour par des plaines bien aménagées, jalonnées de relais. En contrepartie, bandits de grand chemin, pirates et pirates du ciel y pullulent, sans compter les pots-de-vin nécessaires pour voyager tranquille.
Si le bivouac et les sentiers de montagne ne vous rebutent pas, la traversée du Hengduan reste la option la plus rassurante.
L'imprévu, c'est que Tsubaki a été harcelée par les insectes.
Depuis notre première nuit dans la chaîne, des scarabées rouges nous tournent autour jour et nuit, et Tsubaki flétrit misérablement.
« Mmmi… j'aime pas ici. C'est le pire. Les bestioles collent. »
« Mince. Le répulsif ne marche pas. »
Tsubaki agite les bras pour les chasser en marchant d'un pas traînant. Hiyori, elle aussi l'air embarrassé, élimine d'un sort de glace sans incantation les insectes pyrophiles qui s'accrochent à Tsubaki.
Moi, Hiyori, le tigre monstrueux que nous montons : rien ne nous approche. Cible exclusive : Tsubaki.
L'insecte pyrophile est endémique de Chine. C'est un monstre utilisé comme ingrédient de pharmacopée traditionnelle. Classe Bing 4. Il parasite les créatures de feu pour leur pomper leur chaleur, et s'il y a un feu de camp, il fonce dedans.
Pour une simple traversée du Hengduan, ce n'est pas un monstre qui demande une vigilance particulière, mais les flammes que Tsubaki entretient en permanence ont dû lui paraître irrésistibles.
Chassés, ils reviennent en essaim, attirés par le feu comme des phènes.
Pendant des jours, nous avons tout tenté : rien n'a vraiment marché. Faute de mieux, Tsubaki a utilisé un sort de mort feinte pour couper sa présence, et Hiyori la porte sur le dos pour avancer.
L'insecte pyrophile étant un monstre, le sort le rend invisible à ses yeux. Tsubaki ne peut pas bouger pendant l'effet, ce qui rend le voyage étroit et ennuyeux, mais pas le choix.
« Vu comme ça, les transcendants et les démons, c'est pas que du bon, hein. Vraiment. Moi je la vois juste piggybacker normalement. »
« J'ai l'impression bizarre de porter le néant. »
La mort feinte n'affecte que les êtres magiques. Pour les humains incapables de contrôler le mana, ou les animaux terrestres d'avant le cataclysme Gremlin, c'est un sort sans effet.
Différence de bon sens avec la civilisation magique. Un sort doux, genre berceuse, qui y servait à endormir les gosses, devient ici un sort de coma ultra-violent contre les gens ordinaires ; inversement, la mort feinte qui marche même sur les monstres classe Jia 1 rate les humains normaux. Avantages et inconvénients.
Mis à part cette invasion d'insectes imprévue, tout roule. Carte de la concession de Chengdu en main, nous longeons un torrent sur son lit de galets.
Les arbres de la montagne flamboient en rouge, et le vent de la rivière charrie les feuilles mortes avec un parfum doux, comme du caramel fondu.
Dans l'eau claire, un monstre touffu, genre serpillière, pointe le nez à la surface, respire et pêche. À notre vue, il a paniqué, a plongé et soulevé la vase du fond.
C'est paisible. Forcément, on a choisi la route tranquille.
Hiyori a descendu du tigre, porte Tsubaki et ouvre la marche. Je gratte le dos de la bête d'une main tout en consultant la carte de l'autre pour indiquer la route.
« Bientôt un embranchement. La rivière se divise… c'est quoi ce signe ? Un jizô avec des cornes ? On prend ce côté. »
« Ah. C'est la marque de Yui-chan, la Sorcière de l'Enfer. En voyageant dans les confins, on la croise souvent. »
« Hein ? »
« Vaut mieux voir. Regarde, tu la distingues déjà ? »
Hiyori désigne du menton. Je tourne la tête et comprends.
Sur la berre un peu surélevée du lit de la rivière, quelques huttes pourries par le temps et couvertes de mousse. À côté, un petit sanctuaire en ruine, dont les portes battantes pendent. À l'intérieur, une statue de femme à cornes, tenant un anneau de moine.
« Eh ? C'est bien la Sorcière de l'Enfer. Pourquoi un truc pareil ici ? »
« Les gens qui vivent dans ces coins paumés se font souvent aider par la Sorcière de l'Enfer qui passe. Plus on s'enfonce dans la campagne, plus on trouve ses empreintes, ses statues, parfois transformées en légendes. Il y a dû y avoir un village par ici, avant. »
On s'approche du sanctuaire. Je descends du tigre et examine la statue de près.
Environ moitié taille nature. Elle est assise en tailleur, pose de bouddha, visage serein. Entièrement grisée par le lichen, tachée, sa haori décolorée et rongée par les vers a pourtant été posée avec soin. On sent qu'elle a été chérie.
En passant la main sur ses contours, en la scrutant sous tous les angles, l'intention du créateur transparaît. Une émotion me serre la poitrine.
« Hiyori, on fait le ménage. Laisser ça pourrir, c'est trop triste. »
« Ouais. Yui-chan n'en serait pas fière non plus. »
« Pas pour elle. Le type qui a fait cette statue, c'était un manche, mais une passion dingue. Autant d'âme mise dedans pour finir abandonnée aux intempéries, c'est rageant. »
La main qui ne tient pas l'anneau est usée. De son vivant, les villageois venaient sûrement la serrer chaque jour en priant.
Pas besoin de demander pour le savoir.
La Sorcière de l'Enfer à qui j'ai remis l'Anneau à Chaînes Hariti a longuement voyagé, sauvant en silence les petits hameaux oubliés aux confins du monde.
Assez pour pousser un amateur n'ayant jamais tenu d'outil à sculpter avec une telle ferveur. Une grâce profonde.
À cet artisan anonyme, nul parmi les nuls, qui a gravé sa foi plus fort que quiconque, je veux rendre hommage.
On monte de l'eau du lit de la rivière, on lave la statue, on la frotte avec une brosse en bambou faite sur place.
Hiyori démonte les huttes pour récupérer du bois et refait les portes du sanctuaire. Je prélève un peu d'or de l'Abîme de Tsubaki pour refaire le toit et le renforcer.
Ça tiendra des décennies.
Tsubaki regarde un moment le sanctuaire et la statue tout neufs, disparaît un instant, et revient avec des braises encore chaudes.
« J'offre. Que de bonnes choses arrivent. Mii mmii ! »
Elle dépose le charbon devant les genoux de la statue et bat des mains trois fois, toute guillerette. Hiyori sourit, sort quelques pièces de sa poche et les dépose aussi. Mais elle ne prie pas.
Sur mon regard, elle esquisse un sourire amer.
« Les mots, je les lui transmettrai en direct. On se reverra bien. »
« Alors l'offrande sert à rien ? Donne-lui direct. »
« Non, les offrandes à la statue de la Sorcière de l'Enfer, n'importe qui peut les prendre. Un voyageur en galère passe, prend l'argent, et laisse ce qu'il peut à la place. »
« Hou… »
Un genre de boîte d'échange sans personnel. Le terme « boîte d'échange » fait trop bureaucratique pour quelque chose d'aussi doux.
On sent là une conception de l'aumône, de la prière.
La Sorcière de l'Enfer sème ce genre de chaleur partout dans le monde depuis des lustres ? J'ai confié mon sceptre à une magicienne bien plus grande que je ne le croyais. Ça me rend fier.
Autant faire, j'y ajoute ma pierre. Je fabrique une baguette magique avec les matériaux sous la main et la dépose en offrande.
Pas de signature, pas du marque du lézard de feu qui estampille les baguettes de la marque 0933.
Cette offrande n'est pas pour ça. Juste, que quelqu'un la trouve, la prenne, en soit content. De préférence quelqu'un qui en a vraiment besoin. J'ai omis la marque pour réduire les risques qu'elle soit revendue comme vulgaire marchandise.
Une fois le sanctuaire nettoyé, nous repartons. Et une bonne surprise nous attend.
Même sans sort de mort feinte, les insectes pyrophiles ne viennent plus vers Tsubaki.
Tsubaki jubile, innocente : « Ma prière a marché ! » Mais en réalité, on a juste quitté leur aire de répartition. Une prière ne fait pas fuir les bestioles.
Je m'apprêtais à la détromper quand Hiyori m'a cloué le bec illico, me laissant voir sa main caresser la tête de Tsubaki avec un « C'est bien, Tsubaki » plein de tendresse.
Pas convaincu, mais vu qu'elles ont l'air heureuses, tant pis !
Franchement, les intrigues de cour, les complots de nobles, tout ça, on s'en tape.
Pourvu que la suite ne soit qu'une suite de petites joies simples comme celle-ci, un voyage tranquille, pour toujours.