Dans le milieu des survivalistes, on parle d'un exploit appelé le « défi Nozawa ».
C'est le record mondial établi par le survivaliste japonais Kiyoshi Nozawa entre 2068 et 2097, qui consiste à parcourir l'intégralité des terrains magiques disséminés à travers le monde.
Les règles sont simples.
On porte des vêtements ordinaires, sans effets magiques, on ne prend qu'un seul couteau, et on avance seul depuis la lisière d'un terrain magique né de l'emballement d'une grande magie jusqu'à son épicentre. Ni eau, ni nourriture, ni bâton ne sont autorisés.
Une fois le drapeau de son pays planté à l'épicentre, on s'extrait du terrain magique.
Le tout en solo et en sept jours maximum.
Autrement dit, on survit dans une nature sauvage extrême et anormale où même des gens parfaitement équipés meurent, avec pour seul outil un couteau.
Et pas une seule fois.
Le grand survivaliste représentant le XXIe siècle, Nozawa, a réussi à conquérir les trente-deux terrains magiques qui existaient alors, tous au couteau seul.
Une fois, c'est la folie d'un dingue.
Deux fois, une chance inouïe.
Trente-deux conquêtes ont transformé l'inconnu Nozawa en une légende mondiale que nul ne peut imiter.
Nozawa n'était qu'un humain. Ni un mutant, ni un démon. Même s'il y a passé vingt-neuf ans au total, en ménageant des périodes d'enquête préparatoire et de convalescence, c'est un record sans précédent ni équivalent. Tout aspirant survivaliste connaît son nom.
Quinze ans ont passé depuis l'ère Nozawa, et la théorie de la survie a progressé.
Pourtant, les survivalistes aguerris qui ont tenté le défi Nozawa sur ses traces n'ont pas un seul réussi à en faire autant, et ont tous péri face à ce mur infranchissable.
Le « défi Nozawa », objectif suprême que les survivalistes d'élite spécialisés dans la survie en environnement extrême visent comme l'aboutissement de leur vie, est en même temps la porte de l'enfer.
Roderick Hillary, né et élevé à Denver, au Colorado, au pied des Rocheuses, là où s'est achevé le désastre du Roi Démon, fait partie de ces survivalistes qui s'y attaquent.
Familier de la nature des Rocheuses depuis l'enfance, ayant grandi le fusil-bâton à la main, Roderick a fait fortune dans la vingtaine en publiant ses chroniques d'aventures australiennes.
C'est dans la trentaine qu'il a entrepris le défi Nozawa.
En seulement trois ans, il a conquis six sites : le « Grand Tourbillon du Dieu de la Mer », le « Volcan Inversé », la « Plaine des Ténèbres Perpétuelles », la « Brume du Non-Retour », la « Voie Lumineuse » et le « Désert de l'Abstinence », et il se déplaçait en dirigeable pour en boucler un septième pendant l'été.
Roderick considère la survie comme le défi et la preuve ultimes adressés à lui-même.
Sur les terres les plus hostiles de la planète, se protéger soi-même avec un simple couteau et accomplir l'impossible.
Il a la foi que c'est là la démonstration suprême de sa propre force.
Même avec un bâton puissant, même cuirassé de métaux magiques, ce n'est que l'équipement qui est fort.
Même en réussissant en groupe, c'est grâce aux compagnons.
Ce n'est qu'en relevant un défi extrême avec son seul corps qu'on peut prouver sa valeur véritable, sans rien y mêler.
C'est pourquoi, quand Roderick a rampé hors du dirigeable en flammes en tenant une fillette dans les bras, il a immédiatement regretté : « Ça va être un sacré merdier... »
« Vous avez un sens moral admirable. Je vous remercie de m'avoir sauvée. »
« Ah... de rien. »
Une fillette d'une dizaine d'années, enveloppée dans un manteau de fourrure visiblement luxueux, fit une révérence élégante tout en chancelant sous les rafales horizontales de la tempête de neige.
Le dirigeable s'était écrasé en plein cœur du « Mont Wendigo », le site qu'il comptait conquérir.
Le Mont Wendigo est un terrain magique d'Amérique du Nord. La montagne de glace formée par l'emballement d'une grande magie glaciaire a condamné les environs sous la neige et la glace, et une tempête y souffle sans relâche toute l'année.
L'été, la température monte un peu et l'attaque devient plus facile, aussi Roderick avait-il pris une auberge dans la ville voisine, guettant une semaine de canicule pour tenter l'ascension.
Y repensant, il avait eu un mauvais pressentient dès qu'une gamine d'une famille riche, entourée d'une escouade de gardes du corps en costume noir, était montée à bord du dirigeable civil.
Les riches qui n'utilisent pas le service Dragon ont presque toujours des ennuis. Mieux vaut ne pas s'en mêler.
Ayant flairé le danger, Roderick était resté sage dans un coin de la cabine, mais ça n'a pas suffi.
Une heure après le départ, des explosions, des cris et des incantations ont retenti dans le navire.
Il ne sait pas exactement ce qui s'est passé.
Mais le dirigeable s'est écrasé en flammes.
Seuls ont survécu la fillette, protégée par les corps de ses gardes qui l'avaient couverte, et Roderick, qui s'était fabriqué un épais coussin avec ce qui traînait.
Inutile de demander. Il s'est fait embarquer dans un complot ou un incident visant la riche héritière.
Un meurtre qui n'hésite pas à impliquer des civils. Si ce n'est pas un merdier, c'est quoi ?
« Pardonnez mon retard. Je m'appelle Einsel Stuart. Puis-je connaître votre nom ? »
« ... Roderick. »
Son anglais de la reine d'une clarté cristalline laissait entendre, sans le dire, que cette fillette aux cheveux blonds et aux yeux bleus, étrangère à la survie, était issue de l'aristocratie britannique.
On ne pouvait parler que de malchance.
Il s'était fait jeter, avec un boulet ingérable en prime, dans un terrain magique impitoyable qu'il devait conquérir seul.
Au milieu de la tourmente blanche, le dirigeable rugissait dans les flammes.
Odeur de chair brûlée. Odeur de sang. Puanteur de carbone qui pique le nez. Ces odeurs insupportables leur offraient pourtant le répit de ne pas craindre l'hypothermie immédiate, le temps de réfléchir à leur sort.
Baigné par la lumière du bûcher géant, Roderick ramassait machinalement des débris de la coque déchiquetée tout en mettant de l'ordre dans ses idées, froidement.
Avant tout, survivre.
C'est l'objectif majeur.
Heureusement, l'environnement de ce Mont Wendigo où ils ont atterri en catastrophe, il le connaît par cœur. En solo, rejoindre la ville au pied de la montagne n'est pas impossible.
Mais impossible ou pas, quelle est la probabilité réelle ?
1 % ou 99 %, les deux rentrent dans « pas impossible ». Il faut estimer la faisabilité et décider en conséquence.
Nozawa a dit : « La survie, c'est de la gestion de mana. »
Le mana devient feu, devient eau, arme, armure.
En discernant l'usage pertinent du mana, la capacité de survie bondit.
À l'inverse, dilapider son peu de mana en sottises rend la survie désespérée.
Le mana de Roderick : 20 K.
Avec de l'ingéniosité, ça suffit pour sortir du terrain magique.
Et la gamine britannique qui lui trottine derrière ?
« Roderick-sama, que faites-vous depuis tout à l'heure ? »
« Je rassemble des ressources pour survivre. Mademoiselle Einsel, votre mana ? »
« 20 K. Je suis en quatrième année à l'académie de magie. »
Mademoiselle Einsel a répondu avec un calme inhabituel pour son âge, saisissant exactement l'intention de la question.
C'est mille fois mieux que si elle hurlait, pleurait ou s'accrochait.
Mais même ainsi, une gamine de dix ans à peine, élevée dans du coton, totalisant 40 K à deux, c'est franchement juste.
« C'est une chance que Roderick-sama soit là. Je ne suis pas habituée à ce genre de choses. Je vous prie de m'escorter jusqu'à la ville. »
« ... »
Face à l'insouciance d'Einsel, Roderick se tint la tête.
Il l'avait crue calme. Elle ne l'était pas.
Elle ne réalise pas à quel point la situation est critique.
Habituée à être servie, choyée, elle n'imagine pas qu'il existe des circonstances où ça ne marche pas.
Roderick trancha net.
La survie exige une trempe mentale et physique.
Avec une oisive qui ne connaît rien au monde et qui semble prête à craquer sous le poids de ses fringues de luxe, impossible de survivre. Ce qui peut l'être ne le sera pas.
C'est cruel, mais il refuse la mort commune.
Tout en confectionnant à la hâte un sac à dos avec les tissus épais et les cordes récupérés, Roderick dit :
« Mademoiselle Einsel. J'irai un peu plus loin chercher du matériel. Je reviens dans une heure. Attendez-moi ici sans bouger. À mon retour, on préparera la descente. »
« Oh ? Roderick-sama n'est pas doué pour le mensonge. Votre visage a "abandon" écrit en toutes lettres. Vous devez avoir du mal lors des thé parties ? »
Roderick resta coi devant cette gamine qui démontait son bluff d'une voix égale, sans ciller.
Il n'avait pas cru user de fausse douceur, et son argument tenait la route.
Pourtant, Einsel avait vu through son mensonge sans effort.
La gamine n'a pas la force de survivre dans la nature, mais elle a celle de survivre dans la noblesse. L'exact opposé de Roderick.
« ... Non, ce n'est pas ça. Je reviens dans une heure. Je ne vous abandonne pas. Voyons, à deux en reconnaissance, on n'avancerait pas. Mademoiselle Einsel, restez ici et économisez vos forces. »
« Hum... C'est vrai. Alors, promettons. Si Roderick-sama me ramène jusqu'en bas, je m'engage à vous verser la récompense que vous désirerez. Si je rentre vivante, mon père s'en chargera. Cent millions de dollars, deux cents millions, ce que vous voulez. »
« C'est... »
Alors que Roderick hésitait, Einsel sourit, retira une bague somptueuse de son mince doigt blanc et la lui mit dans la main.
« Prenez ceci comme acompte. Je ne sais pas sa valeur, mais c'est l'œuvre d'un artisan de premier ordre au service de notre maison. Elle doit valoir son pesant. »
« ... C'est de l'argent-vide ? »
« On m'a dit que c'est un métal magique. La pierre centrale est un "Diamant Merlin". »
Roderick avala sa salive.
C'était, concrètement, une offre alléchante.
Le défi Nozawa coûte un temps fou et un fric fou. Une grave blessure exige des sorts de guérison hors de prix, les repérages et les déplacements ne sont pas gratuits.
Même avec l'argent gagné par ses livres, tenir dix ou vingt ans jusqu'au bout du défi n'était pas garanti.
Pour la suite, avoir l'aristocratie britannique dans son dos était une aubaine.
Mais à condition de survivre.
S'il crève de froid pour avoir cédé à la cupidité en traînant un boulet, ça ne rime à rien.
Roderick pesa probabilité de survie et profit, rumina longuement, puis demanda à la gamine qui tenait ses cheveux blonds pour les empêcher de voler dans la tempête :
« Question indiscrète : une fois en bas... disons, on ne risque pas de se faire attaquer par des types comme ceux qui étaient dans le dirigeable ? »
« Impossible. Je tairai les circonstances de ma maison, mais le fait qu'ils n'aient pas pu me tuer dans le dirigeable clôt l'affaire. Ah, non, mon père doit être furieux comme un tigre qu'on a gavé de slimes, mais s'il apprend que Roderick-sama m'a protégée, il vous fera chevalier. »
« OK, c'est bon. Si vous promettez d'obéir à tout ce que je dis, j'accepte de vous escorter. »
« Oui. Je compte sur vous, chevalier. »
La fillette sourit et tendit la main.
Roderick crut un instant à une poignée de main, mais Einsel présenta le dos de la main, le menton haut, un sourire fier aux lèvres.
Roderick sourit à son tour, posa un genou dans la neige accumulée et déposa un baiser sur le dos de la main d'Einsel Stuart.
Ainsi commença leur descente.
Pour commencer, ils fouillèrent l'épave une fois le feu éteint, retrouvèrent les gardes morts en protégeant Einsel, et les enterrèrent.
Parce qu'Einsel l'avait exigé.
Dès le début, celle qui avait promis d'« obéir à tout » venait de piétiner sa parole en plein jour, et Roderick l'avait insultée de tous les noms.
« Putain de conne de gamine. Même dans cette putain de montagne enneigée, tu fais ta putain d'aristocrate. Putain ! »
« C'est ça, la putain de fierté de la putain d'aristocrate. »
Tout en soufflant sur ses mains gercées et rouges, Einsel riait légèrement.
Pour une fille cloîtrée, elle s'habitue vite à l'argot américain. Mais c'est encore mieux que de se faire engueuler en british.
Roderick, qui avait cédé à contrecœur au caprice de la gamine, commença la descente en lui inculquant les bases de la survie.
« Je refuse. Je n'enlève pas. Ce sont des chaussures précieuses que ma grand-mère m'a offertes pour mon anniversaire. »
« Ferme-la ! Tu crois pouvoir marcher sur la neige avec ces putains de talons, connasse ? Enlève-les, jete-les ! Ça ne sert qu'à t'encombrer ! T'as du caca dans le crâne ou quoi !? »
Voyant Einsel manœuvrer maladroitement les skis fabriqués à partir de l'épave, Roderick avait eu un doute. Il découvrit qu'elle cachait sous son manteau une pochette bourrée de cosmétiques inutiles et de portefeuille, sans parler d'un trousseau de clés et d'une peluche, et il pêta un câble.
« J'ai dit de laisser le superflu ! C'est quoi ce bordel ! »
« Ce n'est pas du superflu ! Tout ça m'est cher... Ah, qu'est-ce que vous faites ! C'est tyrannique ! »
« Ça t'alourdit, abruti ! Inutile, inutile, inutile, tout est inutile ! Celui-là, vide son pipi de contenu et garde la gourde pour faire bouillir de l'eau ! »
Le premier jour de marche, ils tombèrent nez à nez avec un monstre de classe A. Tous deux en tremblèrent.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? Ce putain de gros loup blanc... »
« Parle pas ! ... Bouge pas, ne le provoque pas. Prie pour qu'il ait le ventre plein. »
« Et s'il a faim ? »
« On se fait bouffer et on crève. Même rassasié, s'il nous prend pour des jouets, on crève. Alors bouge pas. Fais-lui croire qu'on est des bestioles sans intérêt. »
Ils frôlèrent la mort, le monstre leur soufflant dans le nez, mais s'en sortirent par miracle. Avant la nuit, ils construisirent un petit igloo.
Blottis dans l'abri exigu, ils burent de l'eau chaude réchauffée par un sort de feu, réchauffant corps et esprits épuisés.
« Je me disais... si on utilisait un sort de mort feinte, on n'aurait pas pu éviter ce monstre de classe A en toute sécurité ? »
« Hah, raisonnement de banc d'école. Si j'utilisais la mort feinte, il me manquait le mana pour chauffer cette eau. Résultat : mort par gel. Non ? »
« ... Non. »
« Fourre dans ta tête vide autre chose que de la merde. Écoute bien. La survie, c'est de la gestion de mana. Discerne quand utiliser la magie. »
« Je le grave dans mon cœur. »
Le troisième jour, la faim atteignit sa limite.
Roderick enfonça le bras dans une cavité de neige, en extirpa un monstre serpent ailé, et traça une croix dans le ciel pour remercier les dieux.
« Ô dieu ! Merci ! Je reçois cette modeste bénédiction avec gratitude, et je la dévorerai jusqu'à la dernière goutte de sang. »
« Hé... v... vous allez le manger ? Ce putain de serpent ? »
« Ta langue se délite, Mademoiselle Einsel. Mieux vaut ça que crever de faim. Allez, c'est l'heure de la gestion de mana. Prépare l'assiette. Écoute. D'abord, on hache menu tout le corps, os et peau compris, pour en faire une farce. On mélange bien les sucs gastriques et la bile à la viande. Comme ça, l'estomac le supporte mieux. Pas le temps de faire mariner, on le mange cru. Dès que tu sens ton ventre tourner, tu lances un sort de guérison pour corriger le tir. »
« Uuuh ! J'ai envie de vomir. Impossible, c'est impossible. »
« Si c'est impossible, tes forces s'épuisent et tu meurs. Mange, tu veux pas mourir, hein ? »
Au fond, Roderick pensait qu'au pire, il abandonnerait Einsel.
Mais Einsel geignait et râlait sans arrêt, sans jamais verser une larme, sans jamais renoncer à vivre.
Einsel était une frêle demoiselle cloîtrée, mais elle avait aussi une putain de ténacité.
Cela dit.
Même si elle arrive à bouffer du serpent cru, elle n'en reste pas moins une gamine sans force ni endurance.
La distance quotidienne fondait comme neige au soleil, et le cinquième jour, après à peine deux cents mètres, Einsel s'effondra.
Roderick était lui aussi au bout du rouleau. Épuisement physique, bien sûr, mais protéger quelqu'un use le moral bien plus vite.
Dans sa tête embrumée, engourdie, l'option « abandonner » refit surface.
Pourtant, Roderick releva Einsel gisant dans la neige. Il démonta les skis, défit les deux lanières qui attachaient les planches aux pieds, les noua ensemble en une seule, s'en fit une sangle de portage et chargea la gamine sur son dos.
Sa frêleur n'avait pas que du mauvais.
Pas de force, mais légère à porter.
« ... Non, mensonge. Putain, t'es lourde comme du plomb, Mademoiselle Einsel. T'es en plomb ou quoi ? »
« Et pourtant, vous me portez, Roderick-sama. Franchement, c'est inattendu. »
« Quoi ? »
Le souffle mince mais chaud d'Einsel, la preuve qu'elle vit, lui chatouillait la nuque.
Einsel rassembla ses dernières forces pour articuler, desserra l'étreinte de ses bras autour de son cou et dit :
« J'ai un peu appris la survie, moi aussi. Si vous m'abandonniez maintenant, Roderick-sama pourrait descendre facilement, non ? C'est parce que je suis là que votre vie est en danger... »
Roderick saisit les deux mains nouées autour de son cou, les serra et les replaça pour qu'elle s'accroche bien.
Et il dit ce qu'il ruminais depuis cinq jours.
« Je croyais que conquérir la nature seul, avec mon seul corps, était la preuve suprême de la force. »
« Oui... »
« Sans l'aide de personne. Avec un seul couteau, me prouver ma valeur à moi-même. Je pensais que c'était le summum. »
« Oui... »
« Mais j'avais tort. C'est la pensée de Nozawa. Moi, j'ai vu une autre preuve.
C'est un calcul simple, Mademoiselle Einsel. Survivre seul, c'est une difficulté. Survivre à deux avec un boulet, c'en est une autre. 2 est plus grand que 1. Deux fois plus grand. Deux fois plus dur. Si je sors de cette putain de montagne en traînant Mademoiselle Einsel, je serai deux fois plus grand que si je sortais seul. Vous croyez que je vais rater cette chance ? Pas question. Hein ? »
Pas de réponse.
Mais Roderick sentit qu'Einsel souriait.
Il transforma en énergie l'étreinte désespérée de ces deux petites mains, et fit encore un pas vers le bas.
Les jambes flageolent. Coup double du froid et de la fatigue extrême.
La vision trouble. Neige et manque de sommeil.
Seul, je serais plus léger. Plus vite. Si j'avais été seul dès le début, je serais déjà en bas.
Pourtant, ce qui me fait avancer maintenant, en croquant la neige, les dents serrées, c'est incontestablement ce poids solide de deux vies.
Roderick faillit perdre conscience, et lança un sort de renforcement.
La force lui revint, mais il comprit en même temps qu'une fois le sort dissipé, il n'aurait plus aucune carte.
Roderick pilonna la neige sur ses skis, lorgnant vers les clochers de la ville.
Rien.
Au loin, rien que neige et glace, un monde d'argent glacé, cruel, sans pitié.
Le sort se coupe.
Pourtant, la volonté de Roderick ne casse pas.
Un pas, encore.
Un autre pas, encore.
Un pas de plus, et toutes ses forces le quittèrent d'un coup ; il s'effondra sur le flanc.
La neige devrait être glacée, mais il ne sent plus la température.
Plus de spasmes.
Roderick a tout donné.
« Mademoiselle Einsel. Tu vis ? »
« Oui... je vis. »
« Tu vois ce truc dans le ciel ? »
« Oui... un putain de dragon. Il descend par ici. »
« T'as pas abandonné ? »
« Non... »
« Je peux plus bouger les mains. Prends la bague dans ma poche. Jette-la loin. Prie pour qu'ils la suivent pour le trésor. »
Si ça marche pas, on crève.
La suite, non dite, Einsel la comprit assez pour montrer à quel point elle s'était fait à la survie.
Einsel se dégagea difficilement du harnais, fouilla la poche de Roderick avec des gestes lents.
Elle posa un baiser sur la bague trouvée, la serra, leva le bras pour la lancer loin — et s'arrêta net, les yeux ronds.
La gamine qui n'avait jamais pleuré eut les yeux humides. La main qui allait jeter la bague s'abattit vers le dragon qui descendait.
Einsel, à moitié pleurant, à moitié riant, secoua l'épaule de Roderick qui fermait les yeux, transportée de joie.
« C'est un dragon aux armes de ma famille ! Les secours sont arrivés ! »
Roderick voulut répondre, mais sa langue ne suivit pas.
À la place, lui aussi versa de chaudes larmes qui fondirent la neige.
Il sentit par le sol l'impact de l'atterrissage du dragon. La bourrasque souleva la neige, une vague de chaleur lui roula dessus.
Enveloppé d'un profond soulagement, Roderick, toujours étendu, entendit les pas légers de la fillette courant vers le dragon, et ses mots de joie glaciale.
« Putain, qu'il fait du bien de vous revoir, putain de père ! »
« !? »
Le sang lui glaça les veines.
Il n'avait eu qu'à lui apprendre la survie, pas la vulgarité.
Il voulut s'excuser, mais son corps ne broncha pas d'un millimètre.
Une sueur froide perla sur le corps de Roderick, avant que de larges mains solides, parfumées d'un eau de Cologne raffinée, ne le redressent avec vigueur.
Une voix teintée de colère, mordante, lui parla en un anglais de la reine des plus aristocratiques.
« Tu ne mourras pas. Qu'as-tu fait à ma fille ? Qui es-tu ? Nous allons en avoir longuement, le cœur net. »
« ... Je ne suis qu'un survivaliste. »
Roderick marmonna sans force, sentant une douce magie de guérison l'envelopper, et perdit conscience.
En priant pour que le vilain insecte qui a perverti sa fille ne se fasse pas mettre en pièces par le père fou de rage.
Ainsi s'acheva l'épopée de la demoiselle et du survivaliste.